Часы на Спасской башне Московского Кремля были уже в XVI веке, но их циферблат несколько отличался от привычного нам: он был разделён не на 12 делений, а на 17. Отбивание часов начиналось от восхода солнца, с заходом же солнца часы переводились на ночной счёт времени. Поскольку в разные времена года продолжительность дневного и ночного времени различна, то в дни летнего солнцестояния, когда бывают самые долгие дни, часы отбивали 17 раз, а на ночное время приходилось всего лишь 7 часов.
Но неугомонный наш государь Петр I издаёт указ: "Нам ведомо стало, что не только многие европейские страны, но и народы славянские лета свои счисляют с генваря 1 числа. А потому повелевается..." с 1 января 1700 года и впредь "лета счислять от Рождества Христова, а не от сотворения мира".
И вскоре новый указ, где царь решает покончить с неуклюжим счётом времени по дневным и ночным часам и повелевает заменить старомодные Спасские часы с одной стрелкой на новые, на 12 часов с колокольной игрой и танцами, какие он видел во время своего путешествия в Голландию. И зимою 1704 года новые часы заступили на вахту. Петровская Русь перешла на новый календарь и новый отсчёт времени.
Во время Октябрьского переворота 1917 года в Спасскую башню попало четыре гаубичных снаряда и один из них прямо в циферблат часов. Часы встали. Вот пару заголовков иностранных газет того времени: "Часы русского государства разбиты!", "Жизнь в России остановилась!". Так же радовался этому, как тогда называли, "контрреволюционный элемент".
Яснее ясного, что часы надо ремонтировать и восстанавливать, и как можно скорее. В престиже государства они играют далеко не последнюю роль.
Итак, в мае 1918 года для осмотра часов стали приглашать инженеров, часовщиков да и просто мастеров, которых в народе называют "кулибиными". Но одни просто саботировали все мероприятия новой власти, другие просто не знали как подступиться к совсем не простому механизму. Лишь представители часовых фирм "Павел Буре" и "Сергей Рогинский и сыновья" согласились отремонтировать часы и переделать музыкальный механизм, который вместо "Коль славен наш Господь в Сионе" должен был играть, в частности, "Интернационал", но запросил за это 240 тысяч рублей золотом. А таких денег выделить не представлялось возможным.
И тогда решили ещё раз тщательно поискать мастеров среди служащих бывшего Дворцового ведомства: ведь часы в Кремле были не одни и кто-то же должен был их обслуживать и ремонтировать. И нашли. Нашли слесаря Николая Васильевича Беренса. Его отец, часовой мастер, состоя на службе в механическом заведении братьев Бутеноп, где был цех по изготовлению башенных часов, ещё в XIX веке ремонтировал Спасские часы.
И вот простой кремлёвский слесарь, взяв в помощники двух своих сыновей Владимира и Василия и поплевав, как водится, на руки, взялся за работу. А предстояло исправить ой как немало: нужно было изготовить новый диск маятника - старый, позолоченный куда-то испарился, восстановить выходящий на Красную площадь циферблат, в котором зияла от гаубичного снаряда огромная рваная пробоина о не было двух цифр - XI и XII, изготовить новую минутную стрелку - старая была перебита снарядом, заменить разбитые шестерни, выпрямить согнутые валы, ну, и по мелочи...
К июлю 1918 года часы были почти готовы, но не хватало маятника. Знали, что диск старого маятник был изготовлен из свинца, но как сделан, какого размера, сколько весил - узнать ни у кого не удавалось. Очень долго колдовал Баренс над новым маятником и, наконец, решил задачу. Свинцовый блин маятника имел полметра в диаметре и весил весь маятник два пуда, а общая длина маятника была полтора метра.
Часы пошли, но теперь надо было научить исполнять куранты новые мелодии. За дело берётся выпускник Московского училища живописи, ваяния и зодчества Михаил Черемных. Будучи художником, он , тем не менее, прекрасно разбирался в музыке. Как тут не вспомнить, что талантливый человек талантлив во всём. Кстати, он был одним из создателей "Окон "РОСТА" и журнала "Крокодил".
Впоследствии Михаил Михайлович, будучи уже заслуженным деятелем искусств, писал: "В огромном помещении мне представилось нечто похожее на музыкальную шкатулку, только в сотни раз большего размера. Передо мной был огромный медный барабан, усеянный дырочками и штифтами. Барабан при вращении заставляет штифты нажимать на клавиши, а от клавиш тянуться вверх длинные канаты. Эти-то канаты через систему рычагов поднимают молотки, а те, в свою очередь, бьют по колоколам. ...Долго разглядывал я цилиндр барабана. Наконец обнаружил идущие по краю цифры, которые, как я догадался, означали номера колоколов. И тотчас же старательно срисовал схему барабана, отметив каждый штифт жирной точкой. В результате у меня получилась на бумаге своеобразная партитура. Мелодию "Коль славен наш Господь в Сионе" я знал, поэтому расшифровать записанную партитуру не представляло особого труда. Я теперь знал, какой ноте, какой октаве соответствует каждый колокол."
Черемных знал марш "Вы жертвою пали, а вот "Интернационал" ему надо было послушать в хорошем исполнении. И вот, в Большом театре после оперы "Борис Годунов" оркестр под управлением Николая Семёновича Голованова исполнил "Интернационал". Пел, стоя, весь зрительный зал вместе с Шаляпиным. На другой день, имея на руках новые ноты, Михаил Михайлович составил схему расположения штифтов на барабане. И дальше дело техники. Внутрь огромного барабана забрался молодой слесарь, Черемных по своей партитуре вставлял штифты в нужные отверстия, а слесарь изнутри закручивал их гайками. Через две недели работа была окончена. И комиссия, которая принимала решение готовы ли куранты к работе, стоя на Лобном месте на Красной площади, трижды прослушав новые мелодии, работу приняла. Другое было время, по другому всё воспринималось. Считалось очень символичным, что над братскими могилами павших за Революцию у Кремлёвской стены, каждые три часа куранты вызванивали партийный гимн "Интернационал" и скорбный марш "Вы жертвою пали", под звуки которого шли траурные похоронные процессии.
С 20 февраля 1926 года была введена ежедневная передача по радио полуночного боя часов и исполнения тогдашнего гимна СССР - "Интернационала." А в октябре 1932 года М. М. Черемных ещё раз произвёл настройку музыкального механизма курантов, когда было решено снять марш "Вы жертвою пали".
В 1937 году музыкальная комиссия во главе с професором Н. С. Головановым признала исполнение "Интернационала" неудовлетворительным. Сказывалась двадцатилетняя непрерывная работа музыкального устройства. С февраля 1938 года исполнение курантами гимна было прекращено. Одновременно акустикам, механикам и электрикам Московской консерватории поручили разработать конструкцию и изготовить электромеханический привод для исполнения "Интернационала." В 1941 году привод смонтировали и предъявили к сдаче, но война помешала произвести его приёмку. Настройка курантов для исполнения нового гимна на музыку А. В. Александрова и стихи С. В. Михалкова и Эль-Регистана, принятому в 1944 году, оказалась неудачной. Одним словом, музыку часы перестали исполнять до 1996 года. Именно1996-м во время инаугурации Б. Н. Ельцина звучали чередующиеся "Патриотическая песня" и "Слався" из оперы М. И. Глинки "Иван Сусанин".
На сегодняшний день кремлёвские куранты вызванивают государственный гимн в полдень и полночь, а также в 6 и 18 часов, а "Славься" в 3, 9, 15 часов и в 21 час.
Вот такой краткий рассказ о главных часах страны.