Столица Тридесятого княжества ощетинилась оружием.
Нет, конечно, начальник городской стражи помнил времена и похуже. Тем не менее, глядя по сторонам, он не мог избавиться от назойливой и крайне неприятной мысли, что враг уже на подходе — бойцы вооружены до зубов, количество их на стенах удвоено, а на перед воротами — заграждения из сучьев и колючих веток. Результат всех этих усилий был впечатляющий: насколько хватало глаз по дороге растянулись люди. Достопочтенные горожане, отлучившиеся в недолгую поездку, с негодованием понимали, что попасть домой в намеченное время нет никакой возможности; купцы бранились на чем свет стоит, подсчитывая убытки; крестьяне из близлежащих деревень были флегматичны и терпеливы — ровно до тех пор, покуда им не сообщали, из-за чего такие строгие меры. Услышав же волнительные новости, они поднимали такой шум, что казалось, это и в самом деле волнуется под крепостной стеной неприятельское войско. Сельское население, увы, весьма подвержено суевериям, с раздражением подумал начальник стражи. И, что еще более прискорбно, не только они. Взять вот, например, некоторых бояр. Люди знатные, образованные — а туда же! Оборотень, видите ли, им примерещился!
Начальник стражи с отвращением сплюнул. Будь князь в городе, такого безобразия бы не случилось. Увы, правитель был в отъезде, и всем заправлял боярин Свитовид, прозванный в народе Многомудрым. Мудрости у боярина было и впрямь немало, по мнению начальника стражи — даже чуть с перебором. Оный благородный муж верил в бабок, черную кошку и вещие сны под пятницу, а уж когда до него дошли слухи о бесчинствах в столице оборотня… Дозорным были немедленно выданы некие обереги, как подозревал начальник стражи — сооруженные ловкими людьми из того, что нашлось под рукой, все ворота, ведущие в город, окурили полынью и еще какой-то дрянью, от которой щипало в носу, а ограждения Свитовид самолично украсил связками чеснока. Какое отношение полынь и чеснок имеют к оборотням, начальник городской стражи не знал, но полагал, что им всем здорово повезло — Многомудрый, по крайней мере, не забраковал имеющееся у его людей оружие. Боярин, правда, заботливо сообщил начальнику стражи, что первейшее средство от оборотня — серебро, но услышав, что альтернативой булатным мечам могли стать разве что серебряные княжьи вилки, сник и махнул на это дело рукой.
Ситуация, тем не менее, была неприятной. Начальник стражи прожил уже довольно долгую и весьма насыщенную событиями жизнь. Ему доводилось повидать всякого, причем многие его воспоминания никак нельзя было отнести к категории приятных. Оборотни, однако, ему до сей поры не встречались. И, несмотря на авторитет некоторых многомудрых бояр, он подозревал, что так их никогда и не увидит, по причине отсутствия таких тварей в природе. Зато начальник стражи знал точно, что обязательно происходит, когда толпа людей утомилась и раздражена. Ссоры, потасовки, массовые драки — и кражи, конечно же, потому как странно было бы ушлым людишкам не поживиться в такой суматохе.
Очередь сквозь ворота двигалась медленно. Приказано было дотошно опрашивать каждого человека, внимательно проверять каждую телегу, а помимо прочего — не пропускать никого, хотя бы отдаленно схожего с выданными дозорным приметами. Приметы сии радовали начальника городской стражи донельзя. Были они следующими: «здоровенный молодой детина с темно-русой лохматой копной». Подозреваемых набралось уже несколько десятков, и они выглядели угрюмыми и озлобленными, а двое охранявших их людей — растерянными и неуверенными.
Начальник стражи безнадежно посмотрел в сторону ворот. Как раз сейчас его подчиненные учиняли допрос кому-то вовсе несуразному. Выглядел человек, правивший худосочной лошаденкой, диковато, но под описание предполагаемого оборотня вовсе не подходил, а потому начальник стражи решительно двинулся в его сторону, дабы пресечь пустую трату времени.
- Кто таков? - сурово вопросил он. - По какому делу?
Дозорные покосились на него с некоторой обидой — дескать, а мы-то здесь на что, но возражать никто не посмел. Сам же начальник стажи внезапно понял, что ответ на формальный вопрос очень его интересует, потому что покамест он не мог определить даже пол сидевшего на облучке человека. Одет он был в какой-то старый, выцветший кафтан, по всей видимости, мужской, однако плечи и грудь его скрывались под цветастыми шалями, а на голове возвышался тюрбан невиданной красы. Золотая вышивка тюрбана вспыхивала в лучах заходящего солнца, мельтешила в глазах, отвлекала внимание от лица. Начальник стражи смог разглядеть лишь крупный нос и темные блестящие глаза и сделал вывод, что перед ним некто, приехавший из чужеземных краев.
Скрипучий голос, раздавшийся из-под тюрбана, никакой ясности не внес, однако содержание фразы едва не заставило начальника стражи подпрыгнуть.
- Я охотник на оборотней, почтенный господин…
Договорить человек не успел.
- Вон, - коротко приказал начальник стражи и развернулся, чтобы уйти. Началось, подумал он с яростью. Сколько еще будет этих шарлатанов?
- Как это — вон?! - возмущенно заверещал человек. - Я не преступник, чтобы отказывать мне в проезде!
Начальник стражи уставился на несуразный тюрбан.
- Ты — наглый лжец, - холодно ответил он. - И присутствие твое здесь сейчас неуместно.
- Никому не дано знать наверняка, что принесет нам пользу, а что — вред, - умиротворяюще зажурчал охотник на оборотней. - Я оказался в этих краях случайно, но, видимо, вовремя… Ведь что может успокоить людей лучше, чем знание, как можно победить опасность?
- И знание это дашь нам ты, - скептически уточнил начальник стражи.
- По крайней мере, я видел настоящих оборотней несколько раз, - скромно признался человек в тюрбане. - И, как видите, я перед вами, живой и невредимый.
- А я не видел оборотней никогда в своей жизни, - с нескрываемой злостью бросил его собеседник. - И если ты покажешься на улицах столицы, то знай…
- А может, вам стоит посмотреть, господин? - перебил его человек и повернулся к телеге.
Никто не успел его остановить. Полог, прикрывавший телегу, был откинут в сторону, и на стражников золотистыми глазами уставился чудовищный зверь.
Прошло несколько мгновений, прежде чем начальник стражи понял, что животное, лежавшее в телеге, никому не сможет причинить вреда. За этот небольшой срок он успел выхватить меч и вспомнить самые драгоценные моменты своей долгой жизни. Судя по лицам его подчиненных, с ними произошло то же самое — и оружие они также держали наготове.
- Поосторожнее, почтенные господа! - человек в тюрбане разразился скрипучим смехом. - Вы попортите такой прекрасный экземпляр! Мне стоило немалых трудов его добыть!
В телеге лежало чучело волка. Но какого! Таких крупных волков начальник стражи никогда не видел. Видимо, тоже из какой-то далекой страны привез, - подумал он. Чего только в мире не бывает.
- И что ты собираешься с ним делать? - неприязненно уточнил он.
- Зависит от многих вещей, - загадочно ответил человек. - Я могу, например, развернуться и уехать, и никогда больше не показываться в этом славном городе — как вы и предлагали, господин… Я могу выставить этого зверя на всеобщее обозрение и рассказать людям все, что знаю об этих созданиях, чтобы они понимали, какая опасность им грозит… Я могу, наконец, показать его почтенной публике и сообщить, что я изловил его неподалеку, и теперь чудовище никому не причинит вреда…
Лицо начальника стражи, мрачное на протяжении последних нескольких дней, слегка прояснилось.
- Повтори последний пункт, - потребовал он.
- Люди узнают, что гибель от когтистых лап мистического существа им больше не грозит, - покорно повторил человек.
- А ведь ты все-таки лжец, - задумчиво протянул начальник стражи. - Мистическое существо…
- Ничуть нет, - возразил охотник на оборотней. - Ведь никому из горожан оборотень и впрямь не угрожает, и это чистая правда.
Несколько секунд было тихо. Наконец, начальник стражи принял решение.
- Проезжай, - приказал он.
© Анна Липовенко
#чердачок со сказками #сказки про лешего #сказки про бабу ягу #сказки про кощея #сказки тридесятого леса
Начало сказки здесь.
Продолжение следует.
Другие сказки:
Шапка, дрожжи и жизненный опыт (цикл "Сказками сыт не будешь")
Чудище-страшилище (цикл "Тридесятый лес")
Секрет очарования (цикл "Тридесятый лес")
Приключения Яшки и Четвереньки в Городе-без-названия (начало сказки)