Командор Бенджамин Дойл стоял в рубке огромного космолёта. Он возглавлял военную флотилию «Конфедерации Белых». Где-то там, в тёмной дали, была конечная цель боевого похода: планета-форпост на линии разграничения с «Чёрным Альянсом». Недавно с неё поступил сигнал о том, что «чёрные» нарушили перемирие и атакуют. Было принято решение отправить значительные силы «белых», чтобы дать решительное сражение и навсегда отбить у «Альянса» охоту совершать подобные провокации. «Ну что ж, неплохо! Был пиратом, а стал конфедератом! – подумал Дойл и мысленно улыбнулся своему каламбуру. – Интересные технологии они в своём «Вечном вояже» используют! Я, хотя и помню себя прежнего, сейчас являюсь совсем другим человеком со своей собственной биографией, характером и темпераментом. Я обладаю всеми знаниями, навыками и умениями настоящего командора боевой флотилии, и ощущение это реально на все сто процентов! Я уверен в себе, как никогда! Интересно, как этот чёртов алгоритм достигает такой достоверности? И что это за нуль-транспортировка? Переселение душ? Бред какой-то, но мне это нравится!»
– Командор! На связи – Президент Конфедерации! – доклад вахтенного офицера прервал его размышления.
На экране возникло лицо президента. Выслушав краткий доклад Бенджамина, он сказал:
– У меня для вас есть новости. На нас вышли представители «чёрных» и заявили, что это не они напали на наш форпост!
– То есть как не они? – удивился Дойл. – В том районе кроме них, никого больше нет!
– Мы проверили. Они говорят правду, – в голосе президента Дойлу послышались нотки растерянности. – Это кто-то ещё. Какая-то неизвестная нам сила. Чёрные также подверглись нападению с её стороны. Несколько их планет уничтожено. Более детальные подробности они отказываются сообщать, учитывая наши напряжённые отношения. Но похоже, «чёрные» так и не смогли понять, кто им противостоит. Поэтому ваша задача усложняется. Придётся действовать по обстановке.
– Есть действовать по обстановке! – чётко ответил Дойл. «Легко сказать! – раздражённо думал он. – А если никакой обстановки и в помине нет? Где противник? И кто он, в конце концов?» Вернувшись в рубку, он отдал приказ включить все радары, настроив их на самый дальний радиус действия, усилить вахтенные смены офицерами разведки и немедленно отправить вперёд дополнительные дозорные корабли. Оставив за себя начальника штаба, командор спустился в каюту. Он не спал уже больше суток, мысли путались, и нужно было вздремнуть хотя бы минут сто. «Всё равно дозорные корабли подойдут к планете не раньше, чем через три часа» – подумал Бенджамин, прямо в одежде прилёг на кушетку и мгновенно провалился в сон. Разбудил его вахтенный офицер. По его взволнованному лицу Дойл сразу понял: случилось что-то из ряда вон выходящее. Он быстро вернулся в рубку. Кроме начштаба и офицеров вахтенной смены, там находился ещё и начальник разведки. Лица у обоих его заместителей были явно не на месте.
– Что случилось?! – чувствуя, как стремительно нарастает ощущение тревоги, спросил Бенджамин.
– Дозорные корабли достигли планеты и пропали с радаров! – ответил начштаба. – Связь с ними также прервалась! Однако перед этим они успели передать очень странную информацию! – он замялся. – С трудом верится…
– Да говорите же! – вскипел Дойл. – Верится – не верится, потом будем разбираться!
– Они передали, что планеты как таковой уже нет, а на её месте какой-то студенистый шар, как будто вся поверхность покрыта толстым слоем непонятной слизи, и слизь эта выбрасывает щупальца в сторону их кораблей!
– Так вот почему связь с планетой прекратилась несколько дней назад! – понял Бенджамин. – Теперь понятно, по какой причине молчат чёрные! Видимо, происходящее не поддаётся логическому объяснению! Какие будут предложения, начальник разведки?
– Данных у нас никаких. Мы не знаем ни сил, ни средств противника… Да мы вообще не знаем, кто противник! – начальник разведки говорил по обыкновению тихо, но твёрдо. – Мы не можем рисковать флотилией! Необходимо остановиться на дальних подступах и провести тщательное изучение ситуации! А если это не даст результатов, то занять оборонительные позиции и ждать подкрепления!
– Так! – Дойл на минуту замолчал, размышляя о чём-то. – А что скажет начальник штаба? – спросил он наконец.
– Я считаю, что промедление сейчас подобно смерти! – начштаба был молод, назначен на эту должность совсем недавно и рвался в бой. Да, мы действительно не знаем противника! Но и он не знает наших возможностей! У нас на борту мощнейшее, самое современное оружие! Флотилия способна уничтожить любого неприятеля в этой галактике! Нужно немедленно атаковать!
– Спасибо! – Дойл вновь задумался. Да, ситуация была не из простых. И не из приятных. Похоже, дозорным кораблям флотилии пришёл конец. Да и существование самой планеты – под вопросом. Враг, судя по всему, очень силён и обладает огромными ресурсами. Но главное, он непонятен. Что же это за субстанция такая, накрывшая всю планету целиком, по словам дозорных? «Слизь, слизь…» – назойливо вертелось в голове Бенджамина. И тут его осенило!
– Срочно вызвать микробиолога! – отдал команду Дойл.
Когда в рубку прибыл микробиолог, Бенджамин задал ему лишь один вопрос: насколько вероятно поглощение целой планеты вырабатывающими слизь микроорганизмами за столь короткий срок. Тот ответил, что теоретически это возможно, но все известные на сегодня их виды этого сделать не могли бы.
– Тогда, скорее всего, мы столкнулись с каким-то неизвестным нам ранее биологическим видом, – сделал вывод Бенджамин. – Но мы пока не знаем, что это: новая форма жизни или чьё-то бактериологическое оружие.
– А что это меняет, командор? – задал вопрос начштаба. – Кто бы это ни был, совершена агрессия в отношении одной из наших планет. С большой вероятностью можно предположить, что и население планеты, и её экосистема полностью уничтожены. Мы что, будем ждать, пока эта слизь до нас доберётся? Предлагаю уничтожить эту мерзость! Выжечь её, пока она не захватила всю нашу галактику!
– А если там, на планете, кто-нибудь остался в живых? Вы о людях подумали? – возразил ему начальник разведки. – Нужно дождаться подкрепления! Пусть специалисты разбираются и принимают окончательное решение!
– Если там кто-то и выжил, то нам всё равно уже никого не спасти! – начштаба говорил всё более жёстко и уверенно. – А помощь придёт не раньше, чем через полгода! Да за такое время эта слизь сожрёт нас всех с потрохами!
Слушая их спор, командор вдруг подумал о том, что вот это и есть его жизнь. Служба дала Дойлу многое: он сделал головокружительную карьеру, был облечён большой властью, награждён самыми высокими наградами Конфедерации. Но и плата была велика: жена ушла, не выдержав долгих разлук и постоянного тревожного ожидания, а детей они так и не завели. Осталась лишь его работа, причём работа эта постепенно меняла его, и наверное, не в лучшую сторону: ведь ему приходилось постоянно отправлять людей на смерть. Конечно, он тоже рисковал, но это был его выбор, а решать за кого-то – совсем другое. Он понимал, что почти утратил способность сопереживать, но ничего не мог с этим поделать. Вероятно, у него в мозгу уже давным-давно сработал какой-то защитный механизм, иначе бы он просто сошёл с ума.
– Отставить споры! – принял наконец решение Дойл. – Слушайте боевой приказ! Идём к планете и уничтожаем эту гадость всеми имеющимися у нас огневыми средствами. Повторяю, всеми! – сказал он, бросив выразительный взгляд на зама по разведке. – Начальник штаба, отдайте необходимые распоряжения!
Основные силы флотилии двигались значительно медленнее, чем скоростные дозорные корабли, поэтому в заданный район они прибыли лишь через четверть суток, и тут взору тех, кто находился в рубке флагмана, предстала картина, заставившая похолодеть даже боевых офицеров, повидавших в своей жизни всякое: в чёрном вакууме вместо планеты колыхалось что-то бесформенное и серое, вспыхивающее в разных местах яркими зеленоватыми вспышками! Словно адский огонь прорывался из преисподней! Вдобавок эта студенистая масса периодически выбрасывала в окружающее пространство огромные щупальца-протуберанцы, будто гигантский, плавающий в космосе спрут.
– Вот это хрень с загогулинами! – непроизвольно выругался начштаба, стоявший рядом. – Извините, командор! Что будем делать?
– Ракеты к бою! – если у Бенджамина и были сомнения, то теперь они окончательно развеялись. – Как только подойдём на нужное расстояние, немедленно открыть огонь!
И огонь был открыт. И огненный вихрь, разрушительный и беспощадный, пронёсся над тем, что ещё недавно было цветущей планетой, и всепожирающее пламя охватило висящий в космосе огромный желеобразный шар. И когда пламя успокоилось, все увидели, что студенистая масса никуда не делась. Наоборот, она начала стремительно увеличиваться в размерах, выбрасывая всё новые и новые отростки, которые тянулись в сторону кораблей флотилии. Дойл сразу всё понял и дал команду немедленно отступать, но было уже слишком поздно. «Вот и всё!» – пронеслось в голове у Бенджамина, и наступила темнота.
© Михаил Власов. 15.07.2021
Вояж без права переписки. Часть 5. Правитель
Вояж без права переписки. Часть 6. Пилигрим
Вояж без права переписки. Часть 7. Арестант
Вояж без права переписки. Часть 8. Пленник
Вояж без права переписки. Часть 9. Прозрение
Вояж без права переписки. Часть 10. Причал
Вояж без права переписки. Часть 1. Турист
Вояж без права переписки. Часть 2. Олигарх
Вояж без права переписки. Часть 3. Корсар
