Первый гражданский внедорожник, созданный в советской стране, уже со старта производства в 1977 году, стал весьма востребованным не только у нас, но и за границей. Это был революционный автомобиль для своего времени, в нём сочетались комфорт легковушки и высокие показатели проходимости, свойственные вездеходам. Небольшой, сравнительно легкий автомобиль достигал скорости в 100 км в час за 22 секунды – рекордный показатель для внедорожников 70-ых. На трассе машина могла разгоняться до максимальных 130 км в час. В следующем 1978-ом году, на выставке в чешском городе Брно, тольяттинский внедорожник был признан лучшим в своем классе и получил золотую медаль.
«Ниву» начали продавать за рубеж практически сразу. Большая часть советских кроссоверов уходила на внешний рынок. В Европе наша машина произвела настоящую сенсацию, в первую очередь своими характеристиками и ценой. Сегодня это звучит как фантастика, но в Западной Германии, в те годы, за «Нивой» выстраивались очереди. В СССР ВАЗ-2121 «Нива» продавался в единственном исполнении – закрытый трехдверный кузов, на западных рынках было представлено несколько вариантов.
Зарубежные дилеры оснащали наши машины люками, расширителями колесных арок, разными решетками радиатора, лебедками, кенгурятниками, защитой фар и противотуманками. Покупатели могли заказывать «Нивы» с высокой крышей, с тентом, в версиях пикап и кабриолет. Дополнительно можно было заказать анатомические кресла взамен стандартных. Даже с учетом таких опций советский внедорожник оставался супердешевым, чем успешно конкурировал с западными одноклассниками. В Австрии, например, наша «Нива» занимала в то время до 90% всего парка внедорожных машин страны.
«Нива» получила признание за рубежом за высокие свойства проходимости, при этом она оставалась достаточно комфортным и очень доступным легковым автомобилем. Машина уходила на экспорт в более 100 государств. Для стран с высокими налогами на объем двигателя более 1.5 литра (страны Бенилюкса и Южной Европы) был предусмотрен экспортный вариант «Нивы» с мотором 1.3 л, мощностью 69 лошадиных сил. В стандартных версиях объем двигателя изначально составлял 1,6 л, позже он вырос до 1.7 л. Со временем была увеличена и мощность с 69 до 83 лошадиных сил. Машина с постоянным полным приводом оснащалась 5-ступенчатой механикой.
«Ниву» помимо СССР собирали в странах Латинской Америки: Бразилии, Панаме, Чили, Эквадоре. И не только в них, сборка была организована также в Канаде и Греции. В последней, до сих пор остается популярной версия "кабриолет с мягким верхом". Эти машины часто используются там в качестве тягачей для легких прицепов с катерами.
Экспорт «Нивы» с распадом СССР не прекратился, она и сегодня успешно продается под новым именем LADA 4X4. Как на зарубежных рынках, так и в нашей стране.