История Virgin Galactic – первой компании космического туризма
“Я с детства мечтал о космических полетах, но, честно говоря, ничто не может тебя подготовить к тому виду, который открывается на Землю из космоса. Это что-то волшебное.” (с) Ричард Брэнсон
Июль этого года смело можно назвать месяцем прорыва в сфере космического туризма. Первым, вопреки ожиданиям, суборбитальный полет совершил Ричард Брэнсон, основатель Virgin Galactic. Судьба его компании – история побед и поражений, падений и взлетов. Трудный путь, полный приключений и драм, но завершившийся успехом. Современная одиссея.
Одиссея – начало
“Заработать деньги – не главная наша цель. Главная цель – вложить всё, что мы заработаем, в освоение космоса.” (с) Ричард Брэнсон
История космического суборбитального туризма началась 17 лет назад, когда знаменитый своими экстравагантными поступками и высказываниями британский миллиардер Ричард Брэнсон с трибуны Королевского авиационного общества объявил, что его компания Virgin Galactic Airways намерена отправить первых туристов в космос в 2007-м, максимум в 2008-м году. Заявление посчитали чересчур смелым, некоторые члены общества скептически пожали плечами, но тогда еще мало кто знал, что это не пустые слова – предприниматель действительно уже несколько лет серьезно готовился занять эту, тогда еще свободную, нишу.
Уже несколько лет сотрудники Virgin искали инженера, который был бы одержим небом не меньше, чем Брэнсон. И они его нашли – им оказался Альберт Лиандер “Берт” Рутан по прозвищу “Волшебник из пустыни Мохаве”, гениальный авиаконструктор, основатель компании по производству летательных аппаратов Scaled Composition, создатель сверхлегкого самолета “Voyager”, который в 1986-м совершил кругосветный перелет за 9 дней без дозаправки. Его самолеты отличались не только элегантным футуристическим дизайном, но и уникальными летными качествами.
В 1996-м инженер и бизнесмен Питер Диамандис предложил премию в $10 млн (Ansari X-prize) тому, кто первым отправит частный космический корабль с экипажем не менее 3-х человек на борту на высоту выше 100 км, причем дважды в течении 14-ти дней.
Берт Рутан поклялся, что приз достанется ему и начал работу не просто над ракетой, а над космическим самолетом-космолетом. Он черпал вдохновение в экспериментальном гиперзвуковом Х-15, 50-х годов, а средства, $28 млн, частично выделил Пол Аллен – соучредитель Microsoft. В результате на свет появился SpaceShipOne.
“Последнее время становится все очевиднее, что дети, которые мечтают (а я все еще считаю себя ребенком) подняться ввысь и увидеть Землю из космоса, теряют надежды, теряют мечты.” (с) Берт Рутан
В 2003-м сотрудник Virgin, Алек Тай, заглянул в ангар Scaled Composition в пустыне Мохаве (Калифорния) и увидел летательный аппарат, который не был похож ни на один другой и узнал, для чего он создан. Мужчина немедленно доложил об увиденном Брэнсону и тот понял, что наконец-то нашел того, кого искал.
В течение года шли испытания, пока, наконец, 29 сентября 2004-го SpaceShipOne, пилотируемый Майклом Меллвилом, поднялся с помощью носителя White Knight на высоту 14 км, отделился, запустил двигатели, резко набрал высоту со скоростью 3,5 тыс. км в час, достиг, а потом превысил линию в 100 км и благополучно вернулся на землю. Следующий полет состоялся 4 октября, а спустя месяц команда SpaceShipOne получила приз, обойдя еще 25 претендентов.
Одиссея: взлеты и падения
“Только представьте мир, в котором люди любого возраста, происхождения, жители любого уголка мира получат одинаковый доступ в космос и по возвращении вдохновят тех, кто на Земле.” (с) Ричард Брэнсон
В 2005-м Брэнсон и Рутан основали SpaceShip Company – дочернее производственное предприятие Virgin Galactic, к которому перешли права на технологии Scaled Composition. За основу нового космолета был взят SpaceShipOne, но новый корабль должен был стать чем-то большим. В прямом смысле этого слова, ведь кроме пилота требовалось поднять в космос одновременно второго пилота и еще шесть пассажиров. Такая нагрузка требовала радикально изменить не только сам космолет, но и носитель – White Knight.
В том же году самолет GlobalFlyer, созданный Рутаном и принадлежащий корпорации Virgin, совершил беспосадочный перелет вокруг земного шара всего за 67 часов и 1 минуту – со скоростью 590 км в час! Этот подвиг подтвердил, что намерения и потенциал у компании очень серьезные. Правительство штата Нью-Мексико предложило Virgin Galactic в аренду земли для строительства штаб-квартиры и космопорта Spaceport America.
Спустя два года после громкого заявления в Королевском обществе сэр Брэнсон представил макет кабины SpaceShipTwo. Любой зритель, журналист или специалист мог обследовать прототип. Публику особенно впечатлили панорамные окна, через которые пассажиры смогут наблюдать великолепные виды звёзд, неба и нашей планеты из космоса. Конструкторы рассказали, как будет происходить полет, что туристы смогут отстегнуть ремни безопасности и на несколько минут испытать невесомость.
Но в 2007-м проект ожидала первая трагедия. При испытании нового ракетного двигателя произошел взрыв в баке с закисью азота, погибли трое инженеров и еще три человека получили серьезные ранения. Работы пришлось приостановить почти на год, до выяснения причины. После аварии работу над двигателями было решено передать конструкторскому бюро Sierra Nevada Corporation. Естественно, ни о каком туристическом полете пока не могло быть и речи.
Но этот год в истории компании ознаменовался не только трагедией – по итогам международного конкурса был определен подрядчик для строительства терминала будущего космопорта под названием Virgin Galactic Gateway to Space – “Ворота в космос Вирджин Галактик”.
Одиссея: неудачи и задержки
“Храбрые не могут жить вечно, но осторожные вообще не живут.” (с) Ричард Брэнсон
Только спустя год Virgin продемонстрировала широкой публике ракетоноситель Eva (White Knight Two) – названный в честь матери Ричарда Брэнсона, Евы Брэнсон, которая во время Второй мировой служила бортпроводницей в Королевских ВМС. Снова начались испытательные полеты и доработка SpaceShipTwo, который вскоре получит новое имя VSS Enterprise.
28 июля 2009-го компания из Саудовской Аравии Aabar Investments приобрела 31,8 % Virgin Galactic за $280 млн и выказала заинтересованность в строительстве космопорта в Абу-Даби.
Испытания продолжались, но пока только наземные. Первый пилотируемый людьми полет VSS Enterprise состоялся в июле 2010-го, команда провела в воздухе более 6 часов. В том же году Берт Рутан вышел на пенсию, а компания вплотную занялась поисками будущих клиентов.
Арабские инвесторы в 2011-м вложили в проект еще $110 млн и стали владельцами уже 37,8 % Virgin Galactic. Фирма подписала договор с NASA о совместных исследовательских полетах.
Интерес к суборбитальному туризму подогрел голливудский актер и удачливый инвестор Эштон Кутчер, который в 2012-м купил место на VSS Enterprise и объявил об этом в соцсетях. Инсайдеры сообщают, что кроме него, владельцами билетов являются: Брэд Питт, Анджелина Джоли (надеемся, они не полетят вместе), Том Хэнкс и певица Кэти Перри.
Первый полет был запланирован на апрель 2013-го, но инженерам очень не нравился звук двигателя и то, как ракетоплан вибрировал при достижении сверхзвуковой скорости. Virgin расторгла контракт с КБ Sierra Nevada, снова взялась за разработку своими силами и объявила о замене топлива.
Испытания нового горючего назначили на 31 октября 2014-го, это был 55-й полет. Ракетоплан под управлением Майка Олсбери и Пита Зибольда поднялся в воздух над пустыней Мохаве, но через 11 секунд после отстыковки развалился на куски. Один из пилотов погиб, второй катапультировался и во время приземления сломал плечо – парашют раскрылся автоматически, сам летчик был без сознания. Это происшествие сильно ударило по проекту – вызвала недоверие инвесторов, многие из потенциальных пассажиров поспешили сдать билеты и потребовали деньги назад, а каждый стоил $250 тыс.
Началось расследования инцидента. Государственная комиссия пришла к выводу, что причиной катастрофы, увы, стала ошибка пилота. Он слишком рано привел в действие тормозной механизм космолета и это привело к аварии. Позже Ричард Брэнсон признался, что тогда у него опустились руки. Бизнесмен подумывал свернуть проект, но нашел в себе силы продолжить.
Одиссея: новый корабль
“Деньги – средство для достижения цели, а не сама цель.” (с) Ричард Брэнсон
Имя для нового корабля выбрал профессор Стивен Хокинг, который мечтал когда-нибудь отправиться к краю космоса вместе с Брэнсоном. Он назвал его Unity – “Единство” – красоты и научной мысли. Ракетоплан представили широкой публике в феврале 2016-го и уже в сентябре он совершил полет – первый после катастрофы. Он продолжался почти 4 часа и прошел успешно. Испытания продолжились, накапливался опыт полетов, приземлений, постепенно увеличивалась высота. 13 декабря 2018-го USS Unity смог преодолеть отметку в 87,4 км – здесь ВВС США обозначают границу с космосом.
Через два месяца рекорд был побит и космолет поднялся над землей на 89,9 км. На этот раз, кроме пилотов, на борту присутствовала Бет Мозес, тренер летчиков, она проверяла, как будут чувствовать себя будущие космические туристы. Удачные полеты и возвращения вселяли в Брэнсона и руководство Virgin Galactic оптимизм. Сэр Ричард заявил, что лично отправится в первый коммерческий полет, который был запланирован на 2020-й.
“Впервые возможность инвестировать в космическую компанию, которая меняет мир, доступна любому.” (с) Джордж Уайтсайдс, СЕО Virgin Galactic
Компания суборбитального туризма вышла на рынок 28 октября 2019-го через SPAC с помощью фонда Чамата Палихапития Social Capital, который занял должность президента. IPO было очень удачным, акции пошли вверх, планы были грандиозные, но так скоро сбыться им не удалось. Запуски пришлось отменить из-за проблем с двигателями и пандемии коронавируса. Полет, назначенный на февраль 2021-го, перенесли на 2022-й, инвесторы были разочарованы и многие стали избавляться от акций.
Особенно удивил тот факт, что президент Virgin Galactic Чамат Палихапития продал личный пакет ценных бумаг компании, без особых объяснений. В этой ситуации Брэнсон стал объектом язвительных шуток журналистов и некоторых конкурентов. Но человека, который совершил трансатлантический перелет на воздушном шаре, терпел крушения и чуть не утонул вместе с яхтой, ставя очередной рекорд, сломить не легко.
Одиссея: к звездам
“Я всегда был мечтателем. Мама говорила мне никогда не сдаваться и тянуться к звездам. В июле наша мечта станет реальностью.” (с) Ричард Брэнсон
Вопреки насмешкам и обвинениям в трусости и мошенничестве, первый тестовый суборбитальный полет Ричарда Брэнсона состоялся гораздо раньше, чем предполагалось. Частично это произошло из желания опередить главного конкурента – Джеффа Безоса, который объявил, что первый полет в рамках его проекта Blue Origin состоится 20 июля этого года.
Миллиардер занял место в USS Unity на 9 дней раньше соперника и за несколько дней до своего 71-летия – 11 июля 2021 года. Вместе с ним отправились два пилота и три сотрудника Virgin Galactic – коммерческими пассажирами было решено не рисковать. Событие было обставлено в лучших традициях Брэнсона – яркое шоу в прямом эфире с участием звезд кино и музыки, знаменитых бизнесменов и некоторых избранных владельцев билетов на предстоящие рейсы.
Ракетоплан поднялся с помощью носителя на высоту 20 км, отделился и на собственных двигателях достиг отметки приблизительно в 85 км, начал плавное снижение и через 1 час 40 минут коснулся посадочной полосы космопорта America. После приземления была устроена грандиозная вечеринка.
“Мы ожидаем, что в ближайшие несколько лет количество астронавтов удвоится, утроится и даже учетверится.” (с) Ричард Брэнсон
А что сказали главные соперники нашего героя?
Джефф Безос поздравил Брэнсона: “Не могу дождаться, когда тоже вступлю в тот клуб”, а позднее в Twitter Blue Origin появилась довольно ехидная табличка, в которой, в частности было указано, что ракетоплан Unity не достиг линии Кармана (условной границы космоса) в 100 км от Земли и поэтому не считается.
Илон Маск, давний друг сэра Ричарда провел у него в гостях вечер накануне полета и искренне поздравил словами: “Поздравляю! Прекрасный полет!” Вскоре представители Virgin Galactic сообщили, что владелец SpaceX приобрел билет на один из их будущих запусков. А вот Эштон Кутчер, который должен был лететь следующим рейсом, свой билет сдал – его отговорила супруга.
Одиссея: продолжение пути
Компания Virgin Galactic планирует в течение этого года провести еще два тестовых запуска и с 2022-го полноценно приступить к коммерческим полетам. Пока речь идет о 36 рейсах в год, каждый из которых “прокатит” по 6 туристов. А право на приобретение билетов будет разыгрываться на платформе, которая предназначена для благотворительного сбора средств.
Дочернее предприятие VG, Virgin Orbit, открыта в 2017-м успешно и стабильно отправляет в космос коммерческие спутники и в этой сфере конкурирует с Маском.
У самой компании, рыночная стоимость которой сейчас оценивается приблизительно в $12 млрд, есть еще одно направление развития: гиперзвуковые перелеты между странами, к примеру Лондон – Лос-Анджелес, время в пути 2 часа. Аналитики прогнозируют, что через 20 лет это будет один из бурно развивающихся сегментов рынка. И Ричард Брэнсон уж точно не упустит свой кусок пирога – это не в его стиле.
Читайте также:
- Сколько стоит самая дорогая компания?
Спасибо за 👍👍👍 и подписку, заходите к нам еще. А если вам нравится, что мы пишем - установите мессенджер Gem4me, там еще много интересных каналов, которые ведут наши пользователи!
