Когда развезлись небесные хляби, и в спокойную фермерскую жизнь на планете у края разумной вселенной пришел ад, Тэг ждал.
Несколько десятков небольших рейдерских кораблей разлетелось по немногочисленным деревушкам на северной части единственного обитаемого континента, дабы нести хаос и смерть.
Сопротивления почти не было.
Самые кровожадные из омерзительных и извращенные из обезумевших во всей галактике насиловали, грабили и убивали направо и налево, утоляя свои низменные потребности прямо здесь и сейчас, наслаждаясь каждой ноткой в симфонии причиненных ими страданий.
В живых они всегда оставляли только детей. Не из гуманности или собственных причуд, а лишь из-за того, что их можно было очень выгодно продать и дальше иметь возможность творить свой беспредел.
Холодные звезды сверкали своим равнодушием за бортом рейдерского транспортника, увозившего новых рабов все дальше и дальше от дома.
Тэг все ждал.
Толпу побитых, грязных, плачущих и стонущих детей всех возрастов, в числе которых был и он сам, вели через ржавые коридоры их нового дома. Их провели под струями еле теплой воды и самого дешевого, вонючего дезинфектанта, обрили налысо и выжгли идентификационный номер на запястье. Первые две цифры – это их расовая принадлежность. Еще три – планета, с которой их украли, предварительно разрушив и разграбив их небольшое поселение, устроив кровавую баню. Четыре последние – порядковый номер нового раба.
Тэг ждал.
В тесной и темной общей клетке пахло мочой и потом. В ней не было ни туалетов, ни кроватей, ни чего либо еще – только голая стальная решетка вместо пола, на которой, если постараться, можно было уснуть. Но когда перед глазами стоит горящая деревня, кровавая грязь и полные паники глаза матери…
Тэг ждал.
Их постоянно мешали и тасовали друг с другом, переводя с корабля на корабль, передавая эстафету все более большому, по вместимости, транспортнику. И с каждым разом детей становилось все больше и больше.
Но Тэг ждал, в ауре бесконечного, глубокого, серого отчаяния и страха, ждал, когда их переводили на флагман Грязного Билла – короля невольного рынка вселенной, а по совместительству, троюродного брата самого богатого и влиятельного барона галактики.
Однажды ночью, когда охрана только сменилась, Тэг привычно вывихнул сустав, достав спрятанную за ключицей отмычку, выдавив ее сквозь боль, мышцы и кожу, вскрыл замок и мгновенными, отточенными до автоматизма движениями, голыми руками разобрался с шестерыми охранниками.
Тэг ждал.
Когда шальным выстрелом из плазмогана испарило левую кисть, ему пришлось собирать все силы в уже несуществующий кулак, дабы с ревом берсерка вновь кинуться в бой. Разрывая здоровенных бугаев оставшейся рабочей рукой, расстреливая их из собственных орудий, используя их слабости и уязвимые места, постоянно танцуя на волоске, растянутом над бездной смерти, он, лишь подросток на спецслужбе, думал только об одном.
Он ждал.
Ждал того момента, когда доберется до Грязного Билла.
И когда он с боем отвоевывал небольшой истребитель в ангаре, Тэг сводил все свои мысли к одному единственному абсолюту, который позволял ему сохранить свой разум в этом ужасном мире страха и боли. Он концентрировался на том самом миге, к которому так долго и упорно шел,
расстреливая вылетевшие за ним вдогонку истребители и джеты с главной базы рейдеров, спрятанной где-то в глубоком космосе, играя с ними в поддавки, распаляя и раззадоривая их желание поскорее истребить его — жалкую, дерзкую, мелкую, но такую надоедающую назойливую муху.
Тэг ждал.
С трудом напялив скафандр, неприспособленный для подростка без кисти, и настроив автопилот на уход как можно глубже в космос, Тэг катапультировал себя в сторону стремительно удаляющегося флагмана, дабы потом залезть через один из многочисленных люков в корпусе космической крепости.
Тэг ждал.
Даже когда пробирался к покоям матки разворошенного им же улья, большинство пчел которого улетели вслед за приманкой, он не думал ни о чем, кроме как о своей цели.
Вот она, красная титановая дверь, изукрашенная сценами плотских утех и садистских забав, за которой ожидает Грязный Билл, поставщик всех мыслимых и немыслимых удовольствий. Он лежит на синем бархате огромного ложа, окружив себя экранами и клавиатурами, брызжа слюной от ярости и возмущения от бессилия его миньонов.
Открыть дверь, произвести точный выстрел в голову, и дело будет сделано. Основная миссия будет выполнена. Тэг дождется.
Тэг сделал уверенный шаг к дверной панели и его тело четырнадцатилетнего подростка исчезло с лица этой вселенной, испарившись в зареве сотни залпов спрятанных в стенах лучеметов.
«ПРОГРЕСС – 84%. ЗАДАНИЕ НЕ ВЫПОЛНЕНО. ВЫ НЕ ГОТОВЫ К ЗАДАНИЮ»
Электрический разряд привычно уколол затылок, когда программа завершила работу по обработке нейронных связей.
С приглушенным кряхтением парень негнущимися, онемевшими пальцами снял шлем виртуальной реальности, совершенно случайно роняя его на пол. Нет, учебному шлему к такому обращению не привыкать, он и был создан с учетом возможных попыток его разрушения о всевозможные поверхности, но тяжелый и гулкий звук, с которым он приземлился на дешевый пластиковый паркет общаги, разбудили Милза, одного из соседей Тэга.
— Блин, чувак, три часа ночи же! – раздраженно пробурчал он, накрывая голову одеялом, будто бы это могло помочь от постоянных полуночных тренировок незадачливого друга, — Завтра в семь зачет по экстремальному пилотированию…
— Да, — поддакнул Владимир с верхней полки, — ложись и не мешай другим спать.
— Хррр… — утвердительно всхрапнул Джим с другой стороны комнаты, переворачиваясь на бок.
«Видно и правда пора заканчивать на сегодня» — решил Тэг, послушавшись совету однокурсников.
Но сон не шел. Перед глазами все еще стояли стеклянные глаза перепуганных детей, в которых отражались всполохи горящих домов их родной деревни, ржавые клетки, мерзкие, обрюзгшие лица охранников.
Он не мог спать, зная, что где-то там, среди далеких звезд, огромный флагман спокойно бороздит просторы бесконечной пустоты, все принимая и принимая в свое чрево транспортные корабли, полные искалеченных душ. Его разум не оставлял тот факт, что сотни детей, прямо сейчас, в эту самую минуту, лишаются крова, родителей и планеты.
Неосознанно, больше по привычке, от которой никак не мог избавиться, Тэг снова потер старый шрам на запястье.
…Четыре. Пять. Один…
Ригель Десять.
Он не может так просто лежать и ждать.
Бесшумно включив компьютер, курсант Тэг надел помятый шлем виртуальной реальности и вновь запустил испытательную симуляцию.
«ВНИМАНИЕ. ВЫЯВЛЕНО НЕСООТВЕТСТВИЕ ДОСТУПА. ДАННАЯ СИМУЛЯЦИЯ ПРЕДНАЗНАЧЕНА ДЛЯ КУРСАНТОВ НЕ НИЖЕ 5 РАНГА. ВАШ РАНГ — 2. ВЫ БЕРЕТЕ НА СЕБЯ ВСЕ РИСКИ? ДА/НЕТ»
Да.
Тэг устал ждать.
7 марта 2018 года.