Княгиня Ольга (?-969) стала первой христианской правительницей Руси. Путь княгини Ольги от язычества к христианству был не прост. Он не всегда понятен современному человеку, если мы забываем о том, что описываемые события происходили тысячу лет назад, когда все было другим – жизнь общества, культура, вера.
Самое большое недоумение вызывает у современных людей история о мести Ольги древлянам за смерть мужа. Напомним, что князь Игорь был убит за то, что, взяв дань с племени древлян, вернулся с частью дружины за дополнительным сбором. По легенде, схваченный древлянами Игорь был привязан за ноги между двумя склоненными березами и разорван ими. Он не был погребен как князь. По принятой хронологии произошло это в 944 году. Всего лишь за два года до этого, в 942 г. у молодой четы родился сын, названный Святославом. Вдова по языческому обычаю обязана была отомстить и воздать необходимые почести своему мужу.
Ответ на вопрос о странной мести княгини Ольги исследователи видят в обычаях того времени. История для современного читателя звучит как сказочное повествование. Да, так оно и есть, если учесть, что сказки отражают древнейшие обычаи своего народа. Убив Игоря, древляне отправляют к княгине сватов с предложением стать женой их князя Мала. То, что кажется не мыслимым для людей с современным сознанием, вполне укладывалось в сознании язычников. Женившись на вдове, Мал мог бы стать киевским князем. Однако Ольга решает перехитрить сватов. Она начинает свадебный ритуал загадок. Первая из них – предложение прибыть не пешком, не на коне, а в ладье-корабле, который должны были нести на руках. Тем самым княгиня собиралась «воздать послам честь». Данное выражение двусмысленно; в саркастическом смысле оно означает «отомстить». В ладье хоронили князей скандинавы и славяне: сначала ее несли на руках, затем, оттолкнув от берега на значительное расстояние, ее поджигали выпущенными горящими стрелами. Это был почетный ритуал, оказываемый только знатным воинам. Но, так как Игорю эти почести уже было невозможно воздать, их «оказали» представителям народа, убившего Игоря. Ладью сбросили в приготовленную яму, и, по одной из версий, послов закопали живьем, а по другой – сожгли.
У славян было в обычае истапливать баню для покойника, поэтому, продолжая разыгрывать языческий ритуал, вторую группу послов отправили в баню, где и подожгли. Рассказы о сожжении древлян соответствуют дохристианскому обычаю кремации покойников. Следующий этап – тризна, пиршество с принятием пьянящих напитков и воинскими играми. Княгиня с дружиной отправилась к столице древлян городу Искоростеню, к месту погребения мужа. Ее там приняли, ожидая, что она согласиться стать женой их князя. По приказу Ольги над могилой был насыпан курган, и была совершена поминальная часть ритуала. Своим воинам она приказала не пить медовуху, а когда древляне опьянели, то под видом воинских ристалищ, ее дружина перебила «5000 человек», как утверждает летопись, хотя вряд ли в то время была такая численность населения. Высказывалось мнение о том, что расправа Ольги с древлянами явилась отражением древнего ритуала человеческих жертвоприношений на княжьей могиле.
Таким образом, княгиня совершила, как мы бы теперь сказали, «заочно» все положенные после смерти князя ритуалы. Она должна была это сделать перед лицом своих соплеменников, по языческому закону мести, иначе наказание могло постигнуть ее саму и обречь на позор ее и сына. Выбирать не приходилось, ведь надо помнить, что князья могли иметь не одну жену, и Ольге предстояла борьба за власть ради маленького Святослава. Кроме того, она оказалась перед угрозой смерти: по языческим обычаям вдова могла быть отправлена в загробный мир к мужу. Причем, это сопровождалось ритуалом, ужасающим и не вмещающимся в сознание современного человека, и мы не будем здесь об этом рассказывать. Княгиня, знавшая от своего окружения о христианской вере, не могла не обратиться к ней, ища спасения земного и небесного.
Погребальные ритуалы были завершены, но обязательная для язычников месть была впереди. Дружина княгини осадила главный город древлян Искоростень, но не могла взять его целое лето. Тогда Ольга прибегла к хитрости, передав правителям города, что она уже достаточно отомстила им, и теперь хочет лишь получить от них дань в виде трех голубей и трех воробьев от каждого двора, как жертву богам. При этом Ольга сослалась на болезнь глаз (по другой версии – на головные боли). Видимо, таков был обычай молений о выздоровлении. Простодушные древляне выполнили это пожелание. Воины Ольги привязали к лапкам птичек серный трут, подожгли его и отпустили птиц. Следуя инстинкту, они полетели к своим гнёздам. В результате город был спалён огнем. Большинство комментаторов считает этот сюжет сказочным, однако известно, что такой прием использовали при осаде городов скандинавы, а в княжеской дружине их было не мало.
После завершения мести княгиня обложила древлян тяжелой данью и удалилась в Вышгород, расположенный рядом с Киевом. Теперь ей предстояло решать политические вопросы. Одним из важнейших являлся вопрос об отношениях с Византией. Для развития отношений с христианской империей необходимо было решить вопрос о вероисповедании. В русской дружине и среди купцов на тот момент было уже не мало христиан, но в целом народ продолжал почитать языческих богов и следовать весьма жестоким обычаям. Ольга решает принять христианство и отправляется в Константинополь, столицу Византии.