Начало можно прочитать здесь: часть 1, часть 2, часть 3, часть 4, часть 5, часть 6, часть 7, часть 8 и часть 9.
Вадим стоял у дверей своей квартиры, обдумывая, что бы такого съесть на ужин и не надо ли топать в магазин. Он полез во внутренний карман за ключом и вдруг наткнулся на картонку. Это же визитка, которую ему вручила Татьяна – экскурсовод выставки насекомых!
Таня, Танечка… Он зашёл в квартиру, захлопнул дверь, бросил ключи на тумбочку в прихожей, ветровку – на вешалку. Скинул кроссовки, прямо в носках прошагал в кухню и уселся на табурет.
Позвонить или нет? Который час? Не поздно? Может, она занята? Вопросы сыпались один за другим, в то время как пальцы уже набирали номер. Когда он успел достать смартфон или тот уже был в руках?..
В телефоне раздавались гудки, и мужчина хотел было уже отключиться, но вдруг она сказала своим мягким голосом прямо в ухо: «Да…». Будто сидела рядом…
– Алло! – заторопился он. – Таня… Танечка… Это Вадим. Мы были с дочкой на Вашей экскурсии. Вы, наверное, не помните, посетителей много…
– Прекрасно помню и очень рада, что Вы позвонили, – просто ответила она.
Вадим замолчал, не зная, что сказать и не веря своей удаче. Неужели, и правда, она его помнит?! Они проговорили, наверное, полчаса, а, может, час. Он совершенно потерял счёт времени м позабыл об ужине. Ночью ему снилось её лицо в ореоле солнечного света и улыбка, а следующим вечером он уже бежал к ней на встречу у фонтана в сквере.
Они договорились накануне. Место было хорошее – вроде бы и центр города, а шума транспорта не слышно, уютные аллейки, скамьи и беседки, и зелень, зелень, зелень. Цветы на клумбах, птичий щебет. Он пришёл пораньше, а она совсем нисколечко не опоздала и помахала издали рукой, словно они только вчера расстались.
В её глаза словно пролилась синева неба, и они как-то по-особенному светились – то ли от солнца, то ли от брызг фонтана. Да и вся она светилась. Или просто он был очарован. Они гуляли по дорожкам, выложенным весёлой плиткой, сидели на скамейке с гнутой спинкой, слушали уличных музыкантов, а потом ещё побродили по городу. И говорили обо всём.
С ней было легко и как-то… уютно что ли. Вадим показывал на старинные здания и вспоминал истории, рассказанные ему бабушкой в детстве. Никто его так не слушал прежде.
– Ой, а пойдёмте в кино! – вдруг выпалила Татьяна, когда они шли мимо старого кинотеатра. Здание советской ещё постройки чудом уцелело, притаившись за старыми деревьями и будто отгородившись от бизнес-центров. – Здесь идёт один фильм… Правда, он научный… познавательный…
– Я обожаю познавательное! – воскликнул Вадим, и они вместе рассмеялись, уже входя в темноватый прохладный холл. «Удивительная девушка», – подумалось ему.
На фильм они не попали – он шёл в другой день, но договорились обязательно выбраться в выходные.
– Таня, Вы меня, пожалуйста, извините. Мне ещё надо будет к дочке заехать, я ей обещал… – он развёл руками, а она остановилась и смотрела теперь удивлённо.
– Как? Вы меня бросите посреди дороги?..
– Да, – кивнул Вадим. – Разве я не говорил? Я известный ловелас, знакомлюсь с девушками, потом веду их в кафе или в кино, потом бросаю среди дороги… – он был совершенно серьёзен, а её глаза округлились.
Вадим не выдержал первым, чуть не согнувшись пополам от смеха:
– Танечка, даже не рассчитывайте, я ни за что Вас не брошу. Ни среди дороги, ни где бы то ещё ни было, – и он очень серьёзно посмотрел ей в глаза. – Просто вечером я еду к дочери. Но у нас ещё масса времени!
– А… – протянула девушка, пряча улыбку. – Кстати, а Вы… не водили меня в кафе…
– Мы это немедленно исправим, – шутливо поклонился Вадим. – Мадемуазель, разрешите Вашу ручку. Мы идём в очень уютное место с красивым французским названием, пирожными и неплохим кофе. Да Вы… сами меня заговорили, а я уже и забыл, как ухаживать за девушками.
– Мне очень приятно с Вами общаться, – сказал Вадим своей спутнице, провожая её домой. – Танюша, с Вами как-то… легко и спокойно. И кажется, что я давно Вас знаю… Хотя и не знаю, – улыбнулся он.
– И мне. Тоже… приятно, – ответила она.
– Вам наверняка тысячу раз говорили, что Вы красивая, – уточнил Вадим, глядя в сторону. Она не успела ничего сказать, а он вдруг заявил. – Так вот… Не верьте. Если бы Вы были красивая, то меня бы уже кто-нибудь опередил, – глаза Танечки расширились, она изумлённо воззрилась на Вадима.
– Ну, знаете… Это уже…
– Совершенно верно, – будто бы самому себе отвечал мужчина, как о чём-то давно известном. – Да… и привыкайте, Вам теперь долго со мной общаться. Что же делать, раз Вам… я достался. Меня всё устраивает – Вашу красоту вижу только я один, – он взял её руки в свои и поцеловал ладошку. – Простите, если я тут наговорил. И спасибо за чудесный вечер!
В незапамятные времена
Следующим утром в лагере царила некоторая суета. Кое-кто из воинов решил вернуться в свои селения, но большая часть осталась в войске под началом княжеского кунака. И те, и другие собирали нехитрый свой скарб, проверяли упряжь, чистили коней, приводили в порядок одежду.
Князь вернулся в свой шатер только под утро, и никто не знал, кого он встретил в лесу. Он решил открыться только лишь своему ближайшему соратнику. Ведь столько дорог они прошли вместе! Тот был ему не просто товарищем, а, по сути, старшим братом. Именно кунак вынес его когда-то раненого из боя, и только благодаря ему да любви своей он вернулся в родные края.
Старый воин выслушал князя не перебивая. И только качал седеющей головой, ухмыляясь в пышные усы:
– Ну, каков черкес… А я собирался проучить его. Ты уж прости меня, князь…
– Что ты… Я и не думал держать на тебя зло. Хуже было бы, если бы тайна её открылась, и все узнали, что это женщина.
– И что вы станете делать? Пойдёте к её отцу?
– Нет, она ни за что не вернётся в родительский дом…
– Неужели ты поведёшь молодую жену в пещеры? Разве сможете вы там выжить? В каменном мешке, куда не проникает солнце…
– Пока пойдём в пещеру, которую я отыскал. Из неё выход на зелёный склон прямо над ущельем, где можно проводить дни, вдали от людской молвы.
– Князь, зачем пещера?! – воскликнул кунак. – Неужели дети ваши появятся в холодном мрачном подземелье? У тебя достаточно средств, ведь ты вёз отцу невесты богатые подарки, ради которых и отправился в долгий поход. Ты можешь купить дом, да хоть целый замок с угодьями, нанять слуг, и станете жить княжеской четой, не утруждая себя работой!
– Не утруждая себя работой… – повторил молодой князь, качая головой, – Ни я, ни она не собирались возвращаться к прежней жизни, ведь сословные предрассудки и охота за богатством едва не разлучили нас… Я согласен с тобой только в одном – пещера – не место для молодой княжны.
– А где она сейчас, князь? Ты приведёшь свою невесту в лагерь, откроешь людям тайну «черкеса»? – спросил кунак.
– Нет, брат. Что ты… Да, боюсь, «черкеса» хватятся… Что отвечать? – запечалился предводитель. – Она пока в той самой пещере, вернее, недалеко от неё.
– Нет-нет, – забеспокоился старый воин. – Нельзя ей сюда возвращаться, если вы хотите сохранить тайну. Положись на меня, я сам поговорю с воинами. Идите в долину завтра же поутру, у меня там живёт дальний родственник, он поможет вам первое время и не будет задавать лишних вопросов, если узнает, что ты – мой предводитель.
Молодой князь благодарил своего верного соратника, они крепко обнялись. Вскоре снаружи донеслись выкрики:
– Князь, черкеса нет со вчерашнего вечера! Его никто не видел. И коня его нет!
Мужчины вышли. Князь хмурил брови, обводя людей взглядом, а кунак выступил вперёд:
– Мальчишка сбежал, побоявшись дальних походов. А, может, решил вернуться домой. Вы сами потешались над ним. Что же теперь волнуетесь за черкеса?
– Но… он увёл коня…
– Это его конь, – не дал князь договорить смутьяну. – Он прискакал сюда верхом, разве ты забыл? Ушёл – скатертью дорога. Я сказал вчера, что любой волен в своём выборе. И займитесь делом, – добавил предводитель. – Завтра поутру мы уходим. Каждый в свою сторону, своей дорогой.
Неприятный разговор
Он чувствовал себя неуютно в этой квартире, под взглядом этого человека, хотя был тут всего второй раз. И знал, что если «вызвали», то хорошего не жди. Да и было, чего опасаться, когда на кону такие суммы…
Немолодой господин восседал в высоком кресле, какие можно видеть разве что в кино или в телерепортажах о приёмах высокопоставленных лиц. Массивный стол не уступал в красоте креслу, томно отливая тёплым блеском натурального дерева.
Парень уставился на резные ножки с позолотой и невольно заметил под столом ступни, обутые в шикарные мужские туфли. «Он что, и дома ходит в такой обуви?», – мелькнуло в голове. А ведь точно, ходил слух, что босс помешан на обуви, и вроде даже целую коллекцию собрал. Господин положил одну ногу на другую и теперь покачивал правой. Это движение отчего-то настораживало…
– Ну что, друг… ситный, – хозяин буравил его маленькими круглыми глазками. – Рассказывай, как так вышло, что ты упустил важного для нас человека.
– Да я сам не пойму, – молодой мужчина шарил глазами по комнате – сесть ему не предложили. – Окошечко там маленькое, на самом верху. Плюс решётка. Не мог он выбраться сам, это нереально.
– Однако же, выбрался, – подытожил господин, поправляя рукав шёлкового халата и зачесывая назад и без того прилизанные волосы.
– Согласен, мой косяк. Да только вряд ли он что-то знает. Вообще не мог понять, о чём я ему втолковывал. Альбом взял, да толку. И не похоже, что врал. Чуйка у меня, он не при делах.
– Не при делах… – эхом отозвался хозяин. – Да понимаешь ты… что мы на него вышли случайно. А если он тебя опознает, – говоривший медленно стал подниматься из кресла, и парень невольно попятился. Ему стало жарко в ветровке, рука невольно потянула за молнию.
Он пару лет уже работал под началом этого человека. То есть это был их босс – так сказать, мозг организации, в которую привёл его приятель. Грех было жаловаться – зарабатывали неплохо. Конечно, не всегда везло. Но хозяин находил такие места… Где уж он брал информацию, неизвестно. Мужики говорили: архивы, карты старые, да и поездил по бывшему Союзу, истории-легенды собирал. Вроде на байки похоже, а только чаще всего группа возвращалась с добычей.
Конечно, деньги не давались просто так. Приходилось рыть носом землю. Не носом, разумеется. Для этого имелся инвентарь – специальные лопаты с особой ручкой и рукояткой определённой длины, а также кирки, металлические щупы, а в особо важных случаях – и металлоискатели.
Последний раз были в Воронежской области, хозяин указал точное место (откуда только знал!). Немалый куш тогда удалось поднять. Работали, правда, не один день. Зато и результат – достали какие-то черепки, кувшинчик. А в нём – монеты.
Он бы даже не взглянул, не обратил внимания – пыльные в комочках земли. Оказалось, старинные. Сам-то он не разбирается, на это другие люди есть. То ли 14-й век, сказали, то ли какой. Ему без разницы – главное, заплатили хорошо. На чёрном рынке такие реликвии стоят немало. Он тогда своей шубу купил, девчонке дал на игрушки, себе крутые ботинки армейские взял.
И вот такой промах… Как бы не поперли вон. Что боссу втемяшился этот лабиринт в горах, откуда только прознал про него… Как вышел на художника этого… Парни болтали, мол, дело в татуировке. А где уж хозяин видел её, кто знает…
Удачно получилось с художником – опомниться не успел, они его прямо на улице взяли. И всего-то надо было – в подвале брошенного дома его сторожить. Да навешать как следует, чтоб, значит, вспомнил схему. Только вот сбежал мужик… Как… что… кто знает. Узнать он его не должен, тут босс неправ. Что он, дурак что ли, тот его лица не мог видеть.
Как бы работу не потерять… Он же привык – всё время при деньгах. Нет, каждый месяц не платят, но за удачную экспедицию много бывает. И он всё по уму. Часть – шикануть, остальное – в кубышку под процент.
– У тебя сейчас одна задача – художника найти, – за своими невесёлыми думами парень и не заметил, как хозяин очутился рядом с ним, приобняв железными пальцами за плечо так, что казалось, он сейчас вырвет ему кусок мяса. – Другого пути нет. Иначе… придётся тебе разыскивать уже другого кого, – босс улыбнулся, показав идеально ровные зубы.
– Кого? – глупо проговорил он, отчего-то бледнея.
– Близких, – мягко шепнул хозяин в ухо. – Близких тебе людей. А это будет гораааздо сложнее…