29 марта 1848 года — Джон Джейкоб Астор, умерший в этот день, стал первым мультимиллионером-бизнесменом в Соединенных Штатах. На момент своей смерти он был самым богатым человеком в США с состоянием около 20 миллионов долларов – около 140 миллиардов долларов в сегодняшних деньгах.
Для некоторых он был одним из первых “капитанов промышленности”. Для других он был “бароном-разбойником”, который частично был обязан своим огромным состоянием нелегальной торговле опиумом.
Сын мясника, Астор родился в 1763 году в деревне Вальдорф в Германии. В 17 лет он отправился в Англию, где его брат Джордж основал в Лондоне бизнес по производству музыкальных инструментов.
Астор провел три года в Англии, изучая язык и оттачивая свои деловые навыки. Он намеревался сколотить состояние в Соединенных Штатах, которые после войны за независимость представлялись ему новой страной возможностей.
Он покинул Англию в ноябре 1783 года, но его корабль застрял во льдах в устье Чесапикского залива, где он застрял на два месяца. Говорят, что, пока Астор стоял на борту, он разговорился с попутчиком, который занимался торговлей мехами с коренными американцами.
То, что он слышал, было музыкой для ушей Астора, и он отложил планы по продаже музыкальных инструментов, решив стать торговцем мехами. Некоторое время он продавал пианино и флейты, присланные братом в Англию, но на вырученные деньги покупал меха.
Вскоре он открыл магазин в Нью-Йорке и на рубеже веков превратил его в ведущую меховую компанию страны. Она монополизировала меховой бизнес на десятилетия, в то время как бобровые шапки считались верхом моды в Америке и Европе.
Астор также начал экспортировать меха в Китай и импортировать китайский шелк и чай, а также обратил свое внимание на торговлю опиумом. В Китае опиум был объявлен вне закона, но Астор знала, что, несмотря на его незаконность, опиум все еще пользовался спросом.
Честолюбивый и безжалостный, он купил в 1816 году 10 тонн турецкого опиума и отправил его в Китай, обменяв на товары – чай, керамику и ткани. Затем он перепродал эти товары за целое состояние в Соединенных Штатах.
Неясно, сколько опиума Астор продал за годы своей работы контрабандистом наркотиков. Было подсчитано, что он выгрузил сотни тысяч фунтов опиума между 1816 и 1825 годами, когда он вышел из торговли.
Но его меховая империя оставалась его основным бизнесом, по крайней мере, до 1834 года, когда он решил продать ее, полагая, что индустрия слишком уязвима для изменений в моде. Бобровая шляпа, похоже, уже пережила свой день.
Он обратился к другим инвестициям, включая недвижимость, денежное кредитование, страхование, банковское дело, железные дороги и каналы, государственные ценные бумаги и гостиничный бизнес. Самым важным была собственность, и он приобрел обширные владения недвижимостью в Нью-Йорке и его окрестностях. За последнее десятилетие его доход только от арендной платы превысил 1 250 000 долларов.
Сегодня его имя запомнилось на рынке недвижимости, пожалуй, больше всего благодаря отелю "Уолдорф-Астория".
Его правнук Джон Джейкоб Астор IV, погибший при крушении "Титаника" (см. статью от 15 апреля), построил знаменитый отель "Астория" в 1897 году. Он считался самым роскошным отелем в мире и располагался рядом с отелем "Уолдорф", построенным его двоюродным братом – и соперником – Уильямом.
"Астория" была названа в честь семьи, а "Вальдорф" - в честь родной деревни Астора в Германии. Отели, расположенные на месте нынешнего Эмпайр-Стейт-билдинга, позже были объединены в "Уолдорф-Асторию", ныне стоящую на Парк-авеню в Нью-Йорке.
Джон Джейкоб Астор умер в возрасте 84 лет в одном из своих домов в Нью-Йорке.
Академик Стивен Шнайдер из Университета Святой Марии в Галифаксе, Новая Шотландия, писал о “баронах-разбойниках”, которых он описывает как “могущественных американских промышленников и финансистов 19-го века, которые сделали состояния, монополизировав огромные отрасли промышленности путем создания трестов, занимаясь неэтичной деловой практикой, эксплуатируя рабочих и мало обращая внимания на своих клиентов или конкурентов.”
Астор, по его словам, был одним из них, сколотив свое состояние благодаря монополии, которой владела его Американская меховая компания в течение первых 30 лет 19-го века.
“Эта монополия, - говорит профессор Шнайдер, - была достигнута отчасти путем сокрушения конкурентов и систематического обмана коренных американцев меховыми шкурами. Когда его конкуренты жаловались правительству, агенты Астора прибегали к насилию. Своим богатством он регулярно подкупал политиков, чтобы защитить свои деловые интересы.”
Тем не менее, Астор проявил филантропическую жилку, когда он завещал 400 000 долларов на основание публичной библиотеки, библиотеки Астора, в Нью-Йорке, которая была объединена с другими как Нью-Йоркская публичная библиотека в 1895 году. Его потомки обратили на это внимание и стали не только капиталистами, но и филантропами.
Но, рассматривая любую филантропию в перспективе, другой ученый, писатель и историк Джеймс Л. Стоксбери писал в 1997 году: “В последние годы своей жизни Астор пытался выдать себя за либерального гуманиста, но эта поза была слишком неестественной, и она никогда не становилась достоверной.
- В конце концов, деньги были его страстью, и чтобы сделать это, его люди выселяли вдов и развращали коренных американцев. Хотя некоторые писатели, особенно в конце xix века, считали его великим американским героем, история не приняла этот вердикт.
"Сегодня, в более сложную эпоху, американцы требуют от своих героев большего, чем умение зарабатывать деньги.”