Посмотрим, какие сейчас есть предложения на рынке сверхмалых ракет.
Electron
Производитель - RocketLab.
Эту ракету, вне всякого сомнения, стоит поставить на первое место. Многие называют эту ракету новозеландской - потому, что пуски они проводят с космодрома в Новой Зеландии, плюс некоторые части производят в Окленде, но это едва ли не единственное, что их связывает. А так - целиком и полностью американская разработка (как и большинство ракет этого класса). И, кстати, они открывают вторую площадку для запусков уже в самих США, на Уоллопсе.
Разработка началась в начале 2010-х, первый успешный полет датирован 2018-м годом, на сегодняшний день за их плечами 20 запусков, из которых 17 успешных. Стоимость запуска - менее десяти миллионов долларов США. То есть, они попали в тренд почти идеально.
Сама по себе ракета очень интересна. Один из самых любимых аргументов маскофобов заключается в том, что он-де не привнес в свои ракеты "ничего нового". Так вот, про "Электрон" это никак не скажешь. Его первая ступень представляет собой полимерную "трубу" (несущий бак), оснащенную 9 двигателями Rutherford собственной разработки. Уникальность его заключается в том, что его основные детали - камера сгорания, трубопроводы, форсунки и т.п. - делаются методом 3D-печати. То есть создание этого двигателя в некотором смысле закончило дискуссии по использованию этой технологии в космических разработках.
Другая уникальная особенность двигателя заключается в том, что для подачи топлива и окислителя в камеру сгорания используются электронасосы, с питанием от литий-ионных аккумуляторов. Иначе говоря, на Резерфорде нет турбонасосного агрегата, а управляется он простым изменением расхода топлива через насос, то есть напрямую (в ТНА с управлением все гораздо сложнее).
Кстати, "дурное влияние" SpaceX видно не только в 9 двигателях на первой ступени, но и в том, что на второй стоит тот же самый двигатель, только в единственном экземпляре. Иначе говоря, полная унификация (там только сопло изменено) - все во имя экономии.
Ну и - как же без этого - недавно прошли испытания по спасению и повторному использованию первой ступени ракеты. Схема в общем и целом простая (я о ней писал раньше, но не грех и повторить) - до некоторой высоты ступень летит вниз на собственных парашютах, а затем, дабы избежать плюха в холодный океан - подхватывается вертолетом. Тут сказывается большой плюс того, что ракета - легкая, сухая масса первой ступени меньше тонны, то есть в каком-то супергрузоподъемном аппарате на подхват нет нужды.
Хотя сейчас испытывается в основном плюх.
Несмотря на то, что крайний запуск 15 мая 2021 года закончился неудачей, перспективы компании выглядят радужными. Ей уже доверилось NRO (Национальное управление разведки США), в общем дела идут.
Кстати, на фоне этих успехов Rocket Lab. начала разработку многоразовой ракеты среднего класса, которую назвали Neutron. Что, между прочим, звонок тревожный - ракета полностью вкладывается в нишу нашего "Союза" и, если фирме будет сопутствовать успех, эту нишу американцы для нас могут закрыть. А ведь "Союз" - единственный на данный момент носитель, более менее конкурентоспособный на международном рынке.
Да, и кстати, завершая разговор о RocketLab не стоит забывать о том, что в прошлом году они запустили на орбиту уникальный объект - межорбитальный буксир "Photon", который значительно расширяет возможности микро и нано спутников. например, он может вытаскивать их за пределы низких орбит, разводить в нужные точки, выступать в качестве "внешнего" диспенсера и так далее.
LauncherOne
Производитель - Virgin Orbit.
Очередной "заход" американцев на поле воздушного старта.
Выглядит логичным, что этот заход сделала именно компания Ричарда Брэнсона - в конце концов, отдав столько сил суборбитальным запускам было глупо не попробовать сделать вполне логичный второй шаг. Он и был сделан - компания попыталась прицепить к своему Белому Рыцарю двухступенчатую ракету.
На тот момент затея казалась очень и очень реальной и в 2012 году, после объявления о начале разработки Virgin Orbit даже набрала немало предзаказов. Однако в 2014 случилась катастрофа - White Knight упал во время тренировочного полета, а в 2015 году пришлось констатировать, что с ним компания попала в ловушку - груз он тянул небольшой и маневры производил специфические, для запуска ракеты требовались мощные двигатели, которые и были разработаны и испытаны (их назвали Newton 1 и Newton 2), однако их вес превышал возможности Рыцаря, а условия сброса провоцировали всевозможные инциденты.
Тогда было принято решение о радикальном пересмотре всей концепции - в качестве самолета-извозчика был выбран банальный немного переоборудованный Boeing 747-400. Соответственно перепроектировали и двигатели (их назвали Newton 3 и Newton 4).
Первая попытка запуска (неудачная) прошла в 2020-м году, первый успешный запуск был только в январе 2021-го, а на данный момент уже есть один полностью успешный коммерческий запуск - 30 июня ракета вывела на орбиту 7 микроспутников.
Ракета состоит из двух ступеней, каждая оснащена одним кислородно-керосиновым ЖРД (Newton 3 на первой ступени и Newton 4 на второй). Подвес - под крылом (что несколько неожиданно).
Брэнсон рубит бабки, пока рубятся - список заявленных запусков немаленький и если он сможет их осуществить без инцидентов, то свою долю рынка он получит. Цена неплохая - 12 миллионов долларов США, при том, что использование самолета в качестве извозчика дает ему возможность запуска ракет чуть ли не отовсюду - так что без заказчиков он не останется.
Продолжение следует...