Когда Астраэль ушел, Роза в очередной раз осталась одна. Очень хотелось спросить, что происходит, но сегодня он был, видимо, занят каким-то другим, более важным делом. Что ж, побыть в одиночестве для разнообразия тоже было полезно. И что делать? Никаких вариантов девушка не видела. Оставалось только надеяться, что первым из лабиринта выйдет младший брат и никто не пострадает.
Выспаться совершенно не удалось – этот третий этап начинался очень рано, потому что время нахождения участников в лабиринте было совершенно невозможно предугадать. Потому всем зрителям предстояло просто сидеть и ждать, смотреть было не на что. Удивительно, как всего за одну ночь эльфы умудрились перенести все места на новое место, да еще и переделать все таким образом, что теперь не было возвышений, все стояло просто рядами, места для королевской семьи и Розы сейчас располагались прямо перед этим самым злополучным сундуком, который и должен был открыть победитель. Сама же Роза сидела прямо напротив выхода, так что должна была одной из первых увидеть того, кто оттуда выходить. Девушка так нервничала, что ее даже тошнило. Позавтракать так и не удалось, потому сейчас она сидела очень нервная и жутко не в настроении, особенно от напускного веселья Астраэля. Парень вышел в центр площадки перед сундуком, улыбаясь и размахивая руками. Пытается бодриться? Конечно, что еще ему остается. Роза попыталась выдавить из себя хотя бы подобие улыбки, но ее старания не увенчались успехом – улыбка была похожа на какой-то оскал приговоренного к смерти. В таких обстоятельствах скрыться себе позволить она не могла. Она не могла допустить, чтобы с Астраэлем что-то случилось!
Тем временем слово взял король:
- Дорогие друзья! Счастлив сообщить, что мы дошли до самого последнего и самого важного испытания, которое и предрешит судьбу всего турнира! И еще больше я счастлив от того, что оба мои сыновья смогли достигнуть финала! Это большая гордость меня, как отца, и всего нашего народа. Кто бы из них не был победителем – вы все знаете, что король будет достоин своей короны, которую я с удовольствием готов передать! Участники, которые лучше всего себя проявили, могут сами выбрать проход, с которого они начнут свой путь, остальные три будут распределены с помощью жребия. Кроме того, лидеры начнут свой путь на несколько минут раньше. Но по сути – шансы у всех одинаковые. В некоторых частях скрыты ловушки, так призываю участников быть максимально осторожными – никакие жертвы нам тут не нужны!
После этих слов раздались оглушительные эксперименты, и испытание началось. Определить, какой из путей будет короче или удобнее, было невозможно, так что эта иллюзия выбора была, по всей видимости, просто очередной данью традициям. Еще один ритуальный бросок цветка – и вот уже первая тройка устремилась в лабиринт. Спустя минут пять – и вторые трое участников отправились на поиски ключа, что отопрет золотой сундук.
- Как думаешь, кто победит? – Спросил король Розу.
- Ничего не думаю, - пожала плечами девушка. Очень не хотелось показывать, насколько сильно она нервничает. Сама не зная почему, она совсем не доверяла королю, хотя, судя по разговору, он не принимал участия в том, что должно ждать победителя. Но тут все ведут свою игру, не всегда зависимую от остальных участников происходящего.
- Но ведь наверняка среди участников есть тот самый, за которого ты хотела бы выйти замуж?
- Признаться честно, Ваше Высочайшее Высочество, я совсем не планировала выходить замуж в таком юном возрасте. Хотела еще попутешествовать, а у вас это, как я поняла, не очень принято.
- Почему же? Королевской семье можно все, что не пожелаешь. Просто нужно придерживаться определенных правил для своей же безопасности. Это не какие-то противные ограничения, просто мы все хотим покоя и счастья для каждого из наших жителей.
- Понимаю.
- Вот и славно.
Ожидание было очень томительным, особенно если учитывать тот факт, что совсем ничего не было видно. Порой в той или иной части лабиринта слышался какой-то треск, порой даже громкие ругательства, но понять, кто и что говорит или делает, было совершенно невозможно. Именно поэтому постепенно некоторые из зрителей начали отходить куда-то в сторону, откровенно скучать и разговаривать между собой. Потому король распорядился подать закуски, а после и обед на свежем воздухе. Спустя еще час на трибуне сидела только Роза, да еще недалеко от сундука стояла пара эльфов, которые должны были следить за проведением испытания, помочь в случае необходимости и в конце концов быть свидетелями победы. Даже король куда-то ушел, его совсем не было видно.
И вот наконец хруст веток раздался совсем близко, буквально где-то за углом последнего поворота перед финишной прямой. Роза напряглась и даже подалась вперед от напряжения. Затошнило еще сильнее, чем до этого.
И самые ее плохие опасения сбывались прямо на глазах. Казалось, что время замедлилось – именно так она все это воспринимала почему-то. Из-за угла выскочил Астраэль, лохматый, с исцарапанным лицом и руками, в изодранной одежде. Казалось, на него напала какая-то стая диких животных. Лицо было перекошено, с угла рта стекала струйка крови, на скуле уже начал наливаться синяк. Наверное, в процессе ему предстояло сражаться не только с тем, что готовил лабиринт, но и с другими участниками.
Эльф бежал, прихрамывая и не отрываясь смотря на сундук. Что делать? Чем ближе был Астраэль, тем большее девушку охватывала паника. Дальнейшие ее действия проходили уже без участия разума – Роза действовала на автомате. Она не придумывала заранее этот план, она сама не понимала, чего ждет, почему так рискует… Но позволить другу погибнуть она не могла.
Потому перемахнула через небольшую оградку, которая отделяла места зрителей от площадки, на которой стоял сундук, и побежала к нему. Астраэль, кажется, даже зарычал и постарался побежать быстрее, но нога, по всей видимости, болела очень сильно, потому расстояние между Розой и сундуком сокращалось гораздо быстрее, чем между сундуком и Астраэлем.
Ни о чем не думая, она подбежала и ухватилась за сундук двумя руками, не представляя, что делать дальше.
Но дальше делать ничего и не потребовалось, потому что уже через секунду в глазах потемнело, и она потеряла сознание.
