Главные герои: Дмитрий Андреевич Оленин, Лукашка, Ерошка, Марьянка
Краткое содержание:
Молодой юнкер Оленин, состоятельный человек, направляется на службу на Кавказ после пышных проводов.
Дмитрий Андреевич очень рано остался сиротой, и в свои двадцать четыре года, он прокутил все свои деньги, оставшиеся ему от родителей. Он нигде не учился и не был занят делом. И чтобы изменить свою жизнь, и направить свою молодую силу для полезного дела, он решает ехать служить.
Во время долгого пути Оленин поражается красотой гор и вспоминает свою прошлую жизнь, убеждаясь в её «пустоте».
Наконец, он подъезжает к станице Новомлинская, которая расположена на границе с людьми, живущими в горах. Здесь проживают особые казаки, которые служат у царя. Оленин селится в доме школьного учителя, который бывает редко в своем жилище. С ним особо никто не общается, но ему нравится жить тихонько без суеты. Он заводит знакомство со старым казаком Ерошкой, который учит и знакомит его местным традициям. Они вместе ходят на охоту. Оленин восхищается с каждым днем красотами природы гор. Ведя долгие беседы с Ерошкой о жизни чеченцев, про её беззаботность, юнкер понимает, наконец, в чем заключается настоящее счастье.
Проживая некоторое время, Оленин обращает внимание на девушку Марьянку, которая была дочерью хозяина дома. Эта красавица приглянулась одному из молодых казаков, Лукашке, отличившемуся особым подвигом – убийством чеченского лазутчика в ночном дозоре. Родители с обеих сторон дали добро на брак. Однако Дмитрий Андреевич, зная это, влюбляется в Марьянку. Юнкер рассуждает о счастье и о своей любви и приходит к выводу, что счастье человека в самопожертвовании. Именно поэтому молодой человек дарит Лукашке коня, чтобы тот мог достойно слать предложение руки и сердце девушке.
Сватовство молодых людей проходит успешно. Но Оленин не может отказаться от своих чувств.
Как-то гуляя на одной из сельских вечеринок, Оленин пытается поговорить с Марьяной, и они начинают встречаться. Он подмечает, что Марьяна тоже влюблена в него. Тогда юнкер говорит себе, что счастье человека в самопожертвовании – выдуманная светом глупость. Тогда Оленин готовится идти к отцу Марьянки, чтобы тот разрешил ему жениться на его дочери. Но его планам не суждено было сбыться.
Утром вместе с Лукашкой и другими казаками он отправляется на поимку абреков, проникших на их территорию. Цель вылазки – ликвидация врагов.
В бою казаки истребляют неприятелей, но брат убитого Лукашкой чеченца смертельно ранит юношу в живот. Его друзья срочно отправляют за врачом, который, как считали в деревне, мог поднять на ноги местного героя своими чудодейственными травами. Марьяна, переживая за Лукашку, прекращает все отношения с Олениным, и тот понимает, что девушка его никогда не полюбит, ведь для неё любовь к Дмитрию Андреевичу - это лишь ошибочное увлечение. Юнкер прощается с Ерошкой, и уезжает в свой полк.
