Согласно концепции, сформировавшейся в Красной Армии еще в начале 30-х годов ХХ-го века, деления танков на легкие, средние и тяжелые категории не было. Т-26 относились к общевойсковым танкам, то есть машинам поддержки пехоты. БТ входили в разряд оперативных танков, предназначавшихся для самостоятельных действий в глубине обороны противника. Т-28 и Т-35 являлись танками качественного усиления и должны были использоваться для прорыва вражеской обороны. В то же время нишу танков-разведчиков заняли плавающие Т-37А, а затем и Т-38. Их относили к малым танкам. Когда подошло время замены их в войсках, обозначения малый танк никто не отменял. Следовательно, Т-40, сменивший устаревшие машины, так же находился в категории малых танков. Таким образом, современное наименование - "легкий танк Т-40", в проекции на использовавшуюся в тот период в СССР систему обозначений, не соответствует действительности.
Уже в 1937 году стало ясно, что танки Т-38 не соответствуют современным требованиям. Производство их было остановлено. В конце 1937 года началось проектирование танка-амфибии Т-39. В апреле 1938 года были сформулированы требования на танк Т-40. Фактически он стал эволюционным развитием проекта Т-39. Однако, поскольку ожидать в скором времени новых машин было наивно, в 1939 году выпуск Т-38 возобновили, сдав еще 150 танков. Тогда же была предпринята попытка его модернизации. Даже собрали партию из 10 Т-38М. Впрочем, проведенные совместные испытания с прототипами Т-40, показали, что путей развития устаревших танков уже нет и их эра закончилась.
Первый прототип танка, № 6/1, был закончен на московском заводе № 37 в феврале 1939 года. Еще два танка, №№ 6/2 и 7/4, собрали в марте. Отличительной особенностью первых двух являлась блокированная подвеска Шитикова, в то время как на третьем была использована торсионная подвеска (в переписке того времени она именовалась «торзионной». В отчете о посещении шведского завода Ландсверк и знакомстве с танком L-60, была допущена маленькая опечатка, которая некоторое время находилась в обиходе). Кроме того завод в инициативном порядке собрал из конструкционной стали еще одну машину – 7/3, так же с торсионами. Предназначался танк для заводских испытаний и опытных работ.
В испытаниях были задействованы машины № 6/2 и 7/4. Окончились они 17 августа 1939 года. Танк с торсионной подвеской был рекомендован к запуску в серийное производство. 22 сентября машину № 7/4 показали членам правительства, а 19 декабря танк-амфибию Т-40 окончательно приняли на вооружение РККА.
Согласно Постановления № 443сс завод № 37 к марту 1940 года должен был изготовить три эталонных танка, к августу 15 машин установочной партии. Всего же до конца года военные ожидали получить 100 Т-40. План на 1941 год составлял уже 2000 танков.
Так же стоит отметить, что в заводской документации эталонные машины проходили под индексом 010, в то время как серийные – 040.
Три эталонных танка были изготовлены в марте - апреле 1940 года (№№ 7351 – 7353), но окончательно их приняли иже в июне. Машины подверглись всесторонним испытаниям. Только в ноябре 1940 года одну из них передали в распоряжение завода № 37, а две отправили на ГАЗ (Горьковский автозавод).
В июле ожидалась поставка 15 танков установочной серии, но ничего не сдали. В августе и сентябре сдали только по 6 Т-40.
С 11 сентября по 15 октября 1940 года 7 танков из установочной партии были задействованы в войсковых испытаниях пробегом на 2950 км, которые продемонстрировали, что Т-40 вполне пригоден для запуска в серию. 2 из этих танков в ноябре отправили на НИАБТ Полигон в Кубинку.
План на октябрь предусматривал 12, сдача составила 3 танка. В ноябре требовалось выпустить 22 штуки, но сдали всего 4. На декабрь плановое задание было уже 48. Излюбленным методом штурмовщины до конца года отчитались еще о 19 принятых Т-40. Всего, таким образом, к 1 января 1941 года завод № 37 смог сдать лишь 41 танк.
Из них в декабре 1940 года в учебные заведения были отправлены только 13 танков. По одному получили ЛБТКУКС, ВАММ, КТТУ, КБТКУТС и Орловское бронетанковое училище, а так же 8 танков отгрузили в Ульяновское БТУ.
В январе 1941 года сдали 23 танка, отгрузили 15, в феврале 30 и 36, в марте 25 и 32 соответственно.
Из 83 отгруженных с завода танков, 30 ушли в ЗОВО, 52 в КОВО и 1 в МВО (ВАММ). Помимо моторизованных дивизий, их отгружали и в воздушно-десантные бригады. Штатно бригада имела танковую роту с 11 Т-40. Их получили 204-я и 211-я бригады в КОВО, а так же 214-я в ЗОВО. В мае эти танки были отправлены на укомплектование танковых рот в разведбатах моторизованных дивизий (17 в роте). 214-я бригада передала матчасть в 208-я МД 13-го МК. Бригады КОВО – в 216-ю МД 24-го МК и 240-ю МД 16-го МК.
Так же до апреля 1941 года 17 танков получила 29-я МД 6-го МК, 10 – 81-я МД 4-го МК, 8 – 131-я МД 9-го МК и 13 – 213-я МД 19-го МК. Кроме того в первых числах мая со складов в 204-ю МД 11-го МК передали 2 Т-40.
В апреле было сдано 27 танков и еще 38 в мае.
В апреле отгрузили только 2 танка. Они отправились в ВАММ. В мае в войска отгрузили 34 танка: 3 во 2-е Саратовское бронетанковое училище и 31 в КОВО.
17 танков получила 7-я МД 8-го МК, 3 – 216-я МД 24-го МК и 6 – 240-я МД 16-го МК. а еще пять танков отгрузили в КТТУ.
Что касается 8 Т-40 Ульяновского БТУ, то во второй половине мая они были переданы во 2-е Саратовское БТУ.
За первые две декады июня сдали только 8 машин, а всего за месяц 38.
В первых числах июня в 131-ю МД было отправлено еще 10 Т-40. Кроме того, в последние предвоенные дни в 212-ю МД 15-го МК отправился эшелон с 17 танками.
К началу Великой Отечественной войны из 192 выпущенных Т-40, непосредственно в боевых частях находилось 135 танков, 24 были в учебных заведениях и 5 применялись в роли испытательных. Кроме того 28 машин значились не вывезенными с завода.
Не стоит удивляться тому, что эти танки не оставили практически никакого следа в приграничных сражениях лета 1941-го. Их крайне небольшое количество так же не позволило немцам оставить сколько-нибудь значимый фотоматериал с ними в тех драматических событиях.