Считается, что праязык возник около 100 тыс. лет назад, по мере расселения человека по планете около 40 тыс. лет назад он распался на диалекты, ставшие праязыками макросемей. В дальнейшем из макросемей выделились языковые семьи, которые распались на отдельные языки. Внутри языков сформировались диалекты и наречия, которые существуют в настоящее время.
Однако было бы смело предполагать, что языковое родство обязательно должно означать этническое, а существование языковых семей и макросемей – наличие в прошлом единого народа, предка для ныне существующих. Классический пример – индоевропейская проблема, которая до сих пор предполагает два варианта разрешения в среде лингвистов. Согласно последним исследованиям, примерно V-IV тыс. до н.э. в районе Кавказа и Месопотамии началось формирование индоевропейской языковой семьи, выделившейся из ностратической макросемьи. Народы, разговаривавшие на индоевропейском праязыке, являлись автохтонным населением региона, что приводит к предположению о параллельном развитии индоевропейского пранарода и индоевропейского праязыка.
Сторонники другого подхода отмечают, что формирование индоевропейской языковой семьи шло не путем распадения большей макросемьи, а в результате консолидации языков разных народов, вступавших во взаимодействие в том же регионе. Таким образом, не существует единого пранарода, как не существует и единого праязыка.
Относительно других языковых семей, возникших в результате распада ностратической макросемьи, то согласно С.А. Старостину, первой выделилась афразийская семья (XII-X тыс. до н.э.), затем алтайская (VI тыс. до н.э.), уральская (V-II тыс. до н.э.), дравидская (IV тыс. до н.э.) и картвельская (III тыс. до н.э.). Распадение второй макросемьи – сино-кавказской произошло примерно в IX тыс. до н.э. Однако во многом это построение носит гипотетический характер и подвергается критике со стороны других лингвистов.
По различным данным на настоящий момент в мире существует от 5 до 7 тысяч языков (разброс определяется разными методиками подсчета, сложностью отличия языка от диалекта и т.д.), тогда как народов – от 800 до 2,5 тысяч, что серьезно затрудняет создание унифицированной классификации народов по лингвистическому принципу. Данная классификация исходит из того, что существует генетическая связь между языками одной языковой семьи, следовательно, народы говорящие на родственных языках могут (но не обязаны) быть родственными.
В современной лингвистике выделяется около 240 языковых семей (кроме того существуют языки-изоляты и неклассифицированные языки), причем 12 из них охватывают 96 % всех языков. Крупнейшей из них является индоевропейская, к ней принадлежат славянские, романские, германские, иранские, балтийские, кельтские, индоарийские и ряд других языков, на которых разговаривают народы Европы, Западной Азии (Иран) и Индии, а также потомки европейских колонистов в Америке, Океании и Южной Африке. Всего на индоевропейских языках говорит более 2,5 млрд. человек.
Следующей по распространенности является сино-тибетская (крупнейшим из языков которой является китайский), народы, говорящие на языках этой семьи проживают в Восточной и Юго-Восточной Азии. На языках сино-тибетской семьи говорит более 1,1 млрд. человек.
К языкам алтайской языковой семьи относят тюркские и монгольские языки, также некоторыми исследователями включаются японский и корейский языки. Эти языки распространены в Центральной и Северной Азии, а также на Дальнем Востоке. В зависимости от включения/невключения в эту языковую семью японского и корейского, на ее языках разговаривает от 107 до 284 млн. человек.
Языки афразийской языковой семьи, делящиеся на семитские, кушитские, чадские, египетские и ряд других языков. По разным подсчетам на этих языках говорит от 250 до 300 млн. человек. На языках австронезийской языковой семьи говорит около 225 млн. человек, проживающих в Индонезии и Полинезии. Дравидская (дравидическая) языковая семья имеет распространение в Центральной и Южной Индии, на ее языках разговаривает около 155 млн. человек. Аустроазиатская языковая семья включает в себя вьетнамские и кхмерские языки, на которых говорит около 83 млн. человек. На языках алтайской языковой семьи разговаривает около 24 млн. человек в Северной Европе, Поволжье и Северо-Западной Сибири. В состав семьи входят фино-угорские и самодийские языки. На Кавказе распространены языки иберо-кавказской языковой семьи, в число которой включают картвельскую, дагестанскую, адыго-абхазскую группы. На ее языках говорит около 8 млн. человек.
Языки индейских народов Америки иногда условно объединяют в три крупные семьи: северамериндскую, центрамериндскую и андскую. Точно неизвестно, сколько человек разговаривает на этих языках, но указываются цифры от 27 до 35 млн. человек.
В отечественной и мировой этнолингвистике было предложено объединить все множество языковых семей в макросемьи или гиперсемьи, основываясь на гипотетическом родстве между языками. Однако точных сведений о близости языков, входящих в одну макросемью нет.