Если посмотреть, о чем пишут и о чем спорят люди, интересующиеся космическими делами, то не будет ошибкой предположить, что подавляющая часть этих споров будет вертеться вокруг нескольких "топовых" проектов. У нас это "Зевс" и в чуть меньшей степени - лунная программа, ну сейчас активно "раскручивается" новая Российская орбитальная станция.
У "них" это, конечно, в первую очередь проекты Илона Маска, затем монструозная SLS и лунная орбитальная станция.
Правда сейчас вот все ждут первые туристические полеты новых суборбитальных кораблей, тем более, что их первыми пассажирами будут миллиардеры - "Нью Шепард" вознесет над Землей Джеффа Безоса, который многими считается богатейшим человеком мира, а Ричард Брэнсон собирается стать первым пассажиром своего "Unity".
Однако есть одна область космонавтики, развитие которой сейчас идет, наверное, самыми быстрыми темпами и при этом ей успешно удается скрываться от внимания публики. Эта область - создание сверхлегких (добавим - и сверхдешевых) ракет для запуска на НОО небольших (до 500 кг) грузов.
Что любопытно, ракеты сверхлегкого класса в свое время "открыли" космос для США (Vanguard - ракета весом около 10 тонн, с возможностью вывода на НОО всего-то 25 кг) и Японии (Lambda - взлетный вес меньше 10 тонн, доставка на орбиту примерно тех же 25 кг).
Понятно, что это не было каким-то трендом, и в том и в другом случае аэрокосмические агентства от ракет такого класса отказались сразу, как только получили доступ к ракетам большей грузоподъемности. Средние и тяжелые ракеты практически безраздельно царили в мире ракет-носителей вплоть до 80-90-х, когда успехи микроэлектроники и прочей миниатюризации привели к радикальному снижению веса космических компонент. Попутно, кстати, они "похоронили" одну из экономических основ системы Шаттл.
Первая попытка войти на этот рынок оказалась не особо удачной - ракета Pegasus XL, разработанная Orbital Science стартовала с самолета-носителя (в его роли выступал либо переоборудованный B-52, либо тоже переоборудованный L-1011 Stargazer - локхидовский широкофюзеляжник, проектировавшийся как конкурент Boeing-747, но не потянувший и закрытый) была способна доставлять на НОО порядка 440 кг. Иначе говоря, помимо того, что Пегас был первой сверхлегкой ракетой, спроектированной именно как сверхлегкая ракета, это был еще и первый опыт использования системы "Воздушный старт", о котором в свое время также ходило много разговоров.
Гибрид оказался капризен и дорог, то есть первый блин, можно признать, пошел комом - хотя Пегас и сейчас числится среди действующих ракет и его последний удачный запуск произошел всего-то чуть меньше месяца назад - 13 июня 2021 года.
Однако, погоды на рынке Пегас не сделал. Не удалось это сделать и российской попытке - кстати, не менее оригинальной. Если Пегас был первой ракетой воздушного старта, то наш "Штиль" был первой ракетой старта подводного - он стартовал с подводной лодки, так как представлял собой конверсионную переделку боевой баллистической ракеты Р-29, разработанной в КБ Макеева.
Макеевцы же пытались продвигать и "Штиль", сделали два успешных запуска (в 1998 и в 2006 годах) и даже в инициативном порядке спроектировали Штиль-3 - он уже должен был стартовать с самолета, что повышало массу выводимого на орбиту груза. Увы, проект пока заморожен и перспективы разморозки весьма и весьма туманны.
Помимо Р-29 КБ им. Макеева переделывало "под космос" и другую свою ракету - Р-50, назвав ее "Волной". Было проведено несколько удачных суборбитальных пусков, и один неудачный орбитальный. Проект сейчас увы, находится в том же самом холодильнике, что и "Штиль".
Рынок меж тем потихоньку формировался сам собой.
Успехи миниатюризации электронных и электромеханических компонент привели к тому, что на рубеже веков появился стандарт Cubesat. Его базовый блок, соответствующий 1U (unit) имеет размеры 10х10х10 см.
Стандарт допускает обединение 2U и 3U, он также описывает электрические и механические требования к такому модулю.
Первоначально с кубсатами баловались в основном студенты и прочая мелочь, однако к началу 10-х годов выяснилось, что аппараты в такой размерности более, чем функциональны и могут быть востребованы в очень большом диапазоне требований. ни могут выступать (как самостоятельно, так и в составе системы) как ретрансляторы, как спутники наблюдения, навигации, дистанционного зондирования Земли и т.д. и т.п. А так как цена их была невелика, то и спрос возник немалый - теперь иметь собственный спутник на орбите могли себе позволить многие.
Для вывода таких крохотулек - а помимо кубсата уже появились и еще более мелкие стандарты, например PocketCube, имеющий размеры 5х5х5 см - были придуманы специальные диспенсоры, позволяющие средней, а то и тяжелой ракетой вытащить на орбиту сразу большой их "пучок", а затем распределить по орбитам. Яркий пример такого запуска - Transporter-2, когда 30 июня 2021 года Falcon-9 вывела зараз 85 мелких спутников.
Однако тащить наверх такую вот огромную "корзину" многим показалось не самым лучшим решением, так что начиная с 2010-го, примерно, года начался самый настоящий бум разработки сверхлегких носителей. И у них есть все шансы сформировать новый рынок, который может сильно повлиять, в том числе, на традиционные средства выведения.
Продолжение следует.