Первым молчание нарушил Доктор.
- Впервые я увидел это озеро лет в пять. Схватил солнечный удар в поле, в разгар страды. Август в тот год выдался нечеловечески знойным… Взрослые трудились в поте лица. А дети бегали подле них, как могли развлекались, попутно помогая, а чаще – мешая родителям…
Буквально несколько секунд назад я видел румяное, улыбающееся лицо своего старшего брата, изнывая от жары… А теперь стою у прохладного водоёма, заглядывая в чёрное, абсолютно гладкое зеркало, без ряби и озёрной растительности. Неживое и холодное, как полированный самоцвет.
Бабушка перепугалась и быстро привела меня в чувства. На долю секунды я успел прикоснуться к манящей и пугающей меня глади пальцем. И ощутил упоение, граничащее с ликованием. Такое странное для ребёнка чувство, будто свершилось то, к чему я давно стремился…
Сейчас я понимаю, что Зона отметила меня. Уже тогда. Как и многих из нас. Это была инициация. Она обратила на меня свой взор, чтобы призвать, когда наступит время… – Док обвёл взглядом присутствующих и продолжил. - Ко мне ни разу не являлся Васильев, запугивая меня, как, например, Мута или Грача. Я не чувствовал его присутствия, как полковник. Мне чудилось только озеро. И каждый раз, касаясь его, я просыпался. Несомненно, Васильев и озеро тесно связаны. Скорее всего, бывалые правы, думая, что на дне его таится портал.
- Вообще, вы заметили, как на берегу озера много зомбированных? – Спросил Карась. Он нерешительно переминался с ноги на ногу. – Да я и сам однажды чуть не угодил к ним в компанию. Ночевал в подвале одной из развалюх. Не успел добраться до схрона по светлому. Поужинал, хорошенько забаррикадировал люк, потушил керосинку и быстренько провалился в сон, утомившись долгим дневным переходом.
Снилось мне разное – в основном, несусветная запутанная чушь. Усталое подсознание выдавало лютые выкрутасы. Сначала это было чистейшим продолжением дня, и я просто брёл по Зоне, на автомате выполняя привычные действия…
В какой-то момент сновидение резко изменилось. И я вдруг понял, что давно мёртв и бреду по жухлой траве, путаясь в ней окоченелыми ногами. Тело плохо меня слушается. Но мне необходимо добраться до озера и нырнуть в него, чтобы получить, наконец, успокоение. Сознание горит. Я стремлюсь во всепроникающую тьму холодной озёрной глади. Буду лежать там, на дне, до скончания времён. И это будет «правильно».
- Жуть какая! – не сдержался Эд.
- И это ты ещё продолжения не слышал. - Как-то горько усмехнулся Карась. – В общем, очнулся я от того, что упал, на самом берегу этого чёртова озера. От падения – знаете, как это бывает – вздрогнул и очнулся… Озираюсь – вокруг темнота. Но это уже не подвал. Трава жухлая морду щекочет. Чую – ветерок несёт знакомый, затхлый запах стоялого водоёма. И, ах, ты ж дерьмо! Я валяюсь на берегу озера, вдоль которого проходил вечером к месту своей ночёвки. Короче, испугался я так, что только пятки в ночи сверкнули. Быстренько прошёл в свою захоронку, собрал вещички и до утра не сомкнул глаз. А как рассвело, только меня и видали в этих сраных Копачах. Честно. Жуткое место, гиблое. Похуже «Янтаря» мозги людям крутит…
- Ладно, отдохнули? – Очнулся Полковник. – Не будем рассиживаться. Что там у нас дальше по маршруту? – Спросил он у «фримэнов».
- До «Радара» не более километра лесом, - ответил Струна. – Детектор жизненных форм подаёт сигналы – пеленгует в десятке метров от нас группу снорков, голов пять.
- Очень плохо, - скривился Петренко. – Открывать пальбу не хочется. Попытаемся обойти.
- Слева «Разлом» с «Жарками», - ответил Дух. – Очень коварная аномалия. С пси-фоном. Но если пройти по краю, то, может и не зацепит. Из двух зол, я бы, честно говоря, выбрал снорков. Справа – давно не хоженая территория. Чёрт знает, что там вообще завелось.
- «Монолит» не дремлет, полковник, - напомнил Бесо. – Предлагаю всё же рискнуть с аномалией. Чем рассекретить себя раньше времени.
Молчаливый Эд, всё же взял себя в руки и поравнявшись со Струной, попытался сориентироваться на незнакомой местности. Фанат с Карасём вручили сейф Бесо и Бочке.
- Давайте, дорогие. Ваша очередь обливаться потом. – Оскалился Карась.
Пока проводники разбирались в тонкостях, Фанат, прислушиваясь к звукам леса, хлопнул Эда по плечу:
- А всё же, ты был прав. Я тоже это слышу. То ли свист, то ли вой. Возможно, конечно, гудит «Разлом». Шутка ли? Сжатый, горячий воздух вырывается вверх с невероятной мощностью. Но, может быть и мутант…
- Не буди лихо, пока оно тихо, - почти рассержено отреагировал полковник.
Теперь и я слышал этот тихий гул, как будто отражающийся от крон деревьев. На грани слышимости, словно ветер гуляет в водосточной трубе…
Взяв немного влево, группа направилась в сторону гигантской аномалии.
- Двадцать метров до «Разлома», - оповестил нас Эд. – На пути – никого.
Аккуратно ступая по прошлогоднему мху, стараясь не издавать лишних звуков, так как у снорков достаточно острый слух, мы пробирались вперёд, сокращая расстояние между нами и аномалией.
Пульс мой заметно участился, уши заложило. Я стащил с пояса флягу и отхлебнул немного воды.
- Ничего, привыкнешь, - заметил мои движения Мут. – Это по началу кроет.
- Если кому-то вдруг станет плохо, говорите. – Сказал Петренко.
- Десять метров, - подал голос Эд.
В голову вступило, как будто в моём виске заворочалась раскалённая спица. На лбу выступили капли пота. Идти стало труднее, а расстояние до аномалии стремительно сокращалось.
- Подберёмся поближе, отпустит. – Приободрил меня Мут. – Разломы имеют что-то вроде буферной зоны – оболочки с пси-излучением. Сейчас мы как раз её пересекаем. Внутри аномалии воздействие ослабевает. Но там нужно остерегаться «Жарок».
- Итак, сейчас мы пройдём по самой кромке аномалии, - предупредил Дух, - не заходя в глубину. Так как этот «Разлом» - большой, мы не можем обогнуть его по кругу – иначе наткнемся на снорков. Нам придётся идти прямо через аномалию. При соблюдении всех правил могу гарантировать безопасность.
Сопя и отдуваясь, превозмогая боль и изнеможение, группа пересекла буферную зону.
- Всё, теперь хорошо, - весело отозвался Струна. – Но не расслабляемся.
- В кустах на «два часа» кто-то есть. – Заметил Фанат. Взяв подозрительное растение в прицел, он аккуратно приблизился к нему и, раздвинув ветви цевьём винтовки, прошептал:
- Мать моя, женщина. Вот это встреча… Можно расслабиться. Это наш старый, хорошо знакомый кусок дерьма. Прохлаждается в кустах, пока половина Зоны его ищет… Эх, не выдержала тщедушная душонка прохода сквозь «Разлом». Переоценил свои силы…
Полковник подошёл к кустам и, хорошенько рассмотрев лежащего в них сталкера, подпустил к нему Дока для оказания первой помощи.
- Он жив. – Констатировал Доктор. – Только в обмороке. Сейчас найду нашатырь.
- Не церемоньтесь вы с ним, - оборвал Дока Фанат. - Напихать ему в бочину, сразу очнётся, как миленький. Ещё медикаменты на эту гниду тратить!..
Доктор, проигнорировав замечание Фаната, осторожно приподнял голову мужчины и поднёс остро пахнущую ватку к его лицу.
Незнакомец открыл глаза и, не скрывая ужаса, посмотрел на обступивших его «долговцев».
- Ну привет, Пуля. Вот и свиделись. – Криво улыбнулся обычно дружелюбный Карась. – Как делишки твои серые? Всё обстряпал? А что не заходишь в нам в «Бар»?
- Так, спокойно. – Предупредил подчинённых полковник. – Берём его под стражу и ведём на «Выжигатель». По дороге допросим. Если Пуля тут, значит и Калаш был где-то поблизости. Поэтому, предлагаю проявить особую осторожность.
_____________________________________________________________________________________________