В обществе бытует мнение, что между крепостным состоянием в России и рабством можно спокойно ставить знак равенства. На самом деле, это, конечно, не так. Хоть крестьяне и имели меньше свободы, нежели наёмные работники, всё-таки по сравнению с рабами у них даже в самые «тёмные времена» были преимущества. Фактически же, их реальные условия жизни напрямую зависели от степени самодурства хозяев и законом регулировались незначительно.
Что мешало крестьянам защищать свои права?
На самом деле, государство не оставляло на произвол судьбы даже этих своих подданных. Крестьян никогда не лишали права жаловаться на несправедливые притеснения со стороны помещиков.
Желающим привести в качестве контрпримера знаменитый указ Екатерины II нужно лишь дочитать его до конца. Там говорится о запрете жаловаться напрямую императрице, а не жаловаться вообще. Иными словами, крестьянам велят соблюдать субординацию и не нарушать работу государственной машины: для ваших челобитных есть специальные органы – туда и обращайтесь.
Настоящий ад для крепостных, оказавшихся под властью жестокого помещика, формировали два условия: повальная безграмотность подневольных людей и столь же массовое взяточничество в среде низшего и среднего чиновничества.
Когда началось расследование «дела Салтычихи», выяснилось, что её крестьяне писали жалобы буквально пачками, но все бумаги таинственным образом попадали «под сукно», а самих недовольных выдавали хозяйке на расправу. В данном случае претензии стоит предъявлять не государственной машине, не предусмотревшей надзор за соблюдением помещиками законности, а её конкретным «винтикам», ставившим личное обогащение выше должностных обязанностей.
Само понятие крепостного права подразумевало зависимость крестьянина от своего хозяина, который предоставлял ему землю. В качестве платы за неё крепостной либо отдавал определённую часть урожая (оброк), либо обрабатывал не только своё, но и господское поле (барщина).
В первом случае крестьянин по своему положению напоминает арендатора земли, во втором – наёмного работника батрака, за тем лишь исключением, что не может выбрать себе хозяина, отказаться от своего надела и уйти с земли, к которой прикреплён. Но, чтобы разбираться во всех этих нюансах, подневольному человеку было необходимо образование, хотя бы на уровне грамотного чтения.
Поскольку этот навык отсутствовал, помещикам ничего не стоило убеждать крепостных в законности любых своих требований, начиная от перевода на «месячину» и заканчивая «правом первой ночи». Сомневающемуся достаточно было сунуть в лицо любую подвернувшуюся под руку бумажку и сказать, дескать, вот тут написано, что вы обязаны всё это делать. Именно поэтому борьбу за права крестьян в итоге возглавили совестливые и грамотные дворяне.
Какие ограничения начали накладывать на поведение помещиков с конца XVIII века?
Первый шаг, как ни странно, был сделан ещё в правление Екатерины II. Когда государыня от щедрот своих разрешила дворянам отправлять крепостных за провинности в Сибирь с зачислением ссыльных в счёт рекрутов, владельцы имений довольно быстро увидели выгоду.
Опасными смутьянами моментально оказались самые дряхлые или увечные крестьяне, не приносившие уже никакой пользы по хозяйству. Сибирские чиновники подняли шум, и императрица запретила запись ссыльных в рекруты, что тут же сделало стариков послушными и безобидными.
Предпринимал шаги по ограничению крепостного права и Павел I. Помимо знаменитого указа о трёхдневной барщине (в своих личных землях император вообще обходился двумя днями), он запретил продажу крестьян без земли.
Борьба с торговлей крепостными тоже велась ещё с екатерининских времён, но помещики оказались весьма изворотливыми. Матушка-императрица, заботясь об имидже государства, запретила продавать крестьян «с молотка» на ярмарках. Тогда аукционисты просто перестали использовать на торгах молоток. Павел прекратил продажу дворовых людей без земли? Теперь их официально «передавали в услужение».
Александр I запретил печатать в газетах объявления о торговле крепостными? Пожалуйста, теперь заголовки гласили «продаётся душа»! Николай I издал указ о запрещении разделения семей крепостных при смене хозяина? Крестьянских детей преспокойно продолжили продавать как сирот.
При должном усердии чиновников всему этому, конечно, можно было положить конец, но тот же Николай I однажды с грустью констатировал: «Россией правят столоначальники!». Так что любые меры государства по улучшению жизни крепостных и ограничению прав помещиков до поры натыкались на всё те же препятствия – взяточничество и бюрократию. Законы были, но реального улучшения жизни крестьян не происходило.