Ехали молча. Колодин завернулся в клетчатый плед, любезно выданный ему проводником, и, погрузившись в думы, таращился по сторонам. Лесная дорога стелилась меж тонких елей и высоких худосочных берёзок. Ватой в ветвях повис млечный туман.
Странно. Ни пения птиц, ни шелеста ветра. Колодин поймал себя на том, что слышит лишь тихий скрип телеги, да приглушённый топот копыт рыжей кобылы. Парень, которому на вид было не больше тридцати лет, сидел чуть впереди и тихо что-то себе подвывал под нос.
Напала дрёма, веки налились тяжестью, Колодин, засыпая, то и дело вздрагивал и поднимал голову, падающую на грудь. В памяти снова стали всплывать обрывки легенды:
«А проклятие ведьмы сбылось. Не прошло и полгода, начали в городе, и в большом количестве, умирать люди. Настоящий мор. В основном старики. За ними и помоложе пошли следом в мир иной. Когда спохватились, вспомнили про Милену. Собрал глава оставшихся в подчинении у него старейшин, и стали решать, что им делать...»
— Просыпайтесь, — парень бережно тряс Колодина за плечо. — Просыпайтесь. Приехали.
— Как? Уже? — проморгался Колодин.
— Ага! Вам туда, — махнул рукой парень. Они стояли на развилке.
— Дальше пешком? А ты?
— Нет, я в другую сторону. Туда не езжу. Гиблое место... И чего вас несёт туда?
— Работа, — буркнул Колодин и, морщась, слез с телеги. Его суставы требовали разминки. Осмотрелся. Лес просветлел.
Парень пожал плечами:
— Если пойдете обратно, то от развилки свернете и через два километра деревня. Мой дом крайний. Приходите вечером. А завтра утром я отвезу вас. Аслан тоже сказал, что только завтра будет.
Колодин вспомнил, что за всё своё время пути не удосужился узнать имён своих попутчиков, как и ни разу и не задался вопросом, откуда они взялись и кто их нанял в помощь. Поскольку денег никто не просил, то посчитал, что все на себя взяла газета.
— Спасибо. Надеюсь не понадобиться. А на всякий случай, — как зовут-то тебя?
— Микита. Будем знакомы. — парень улыбнулся широко и дернул поводья. Лошадка пошла вперед.
— Будем! А я Иван!
Но Микита, видимо, не услышал. Не оглядываясь, он неспешно заскрипел телегой по лесной дороге в сторону предполагаемой деревни... А Колодину нужно было в город с белыми стенами. Достал телефон. Естественно, связь отсутствовала. Ладно. Рядом с дорогой увидел торчащий из замшелой земли покосившийся столб, на котором висела фанера.
«Городище-1117» - прочитал он поблекшую надпись. Что означали цифры, не понял. Может быть какие-то координаты или количество шагов до пункта назначения. Лишь бы не километры. Колодин закинул на плечи свой фирменный «Bobby» и скоро пошёл по дороге, теряющейся в тени нависающего над ней леса. Начинало подсасывать под ложечкой.
Постепенно дорога стала пропадать, её очертания сгладились, еще чуть-чуть и закрались подозрения, что вскоре он может оказаться один посреди высокой, почти до колена, травы и угрюмого леса. В итоге так и случилось, только едва различимая просека по просвету в небе задавала, возможно, нужное направление.
«Гиблое место! — вспомнил слова Микиты. — Полное дерьмо! Конечно! Откуда здесь город? Но табличка-то есть. И что, табличка? Может, ей тысяча лет! Нет, разве нельзя было сначала проверить, — жив этот чертов городишка или его давно смело с лица земли? Это же просто легенда, сказка! Нет, это исторический факт. Съезди, сделай фото и напиши репортаж! — Сейчас лицо редактора казалось Колодину особенно отвратительным и тупым. Блин! Надо было сфоткать эту табличку...».
Он остановился и оглянулся. В сердце появились сомнения, показалось, что если так и дальше пойдет, то вероятность сбиться с пути начнет увеличиваться до непомерных размеров, таких же как, торчащий из-под земли, чуть в стороне от дороги и похожий на старый гнилой зуб, булыжник. Постояв немного и медленно покрутившись на месте, Колодин направился к камню. Он был гораздо больше вблизи. Обошёл вокруг и тут его взору открылась тропа, сильно похожая на ступени лестницы. Колодин достал фотоаппарат, и сделал первые снимки.
Лестница вывела на поляну.
«Может быть здесь когда-то и жили люди, — думал он, — но видимо очень давно. Всё кануло в лету, заросло лесом и покрылось толстым слоем земли».
Стоя на поляне, за сентиментальными размышлениями он не сразу понял, где оказался. А когда увидел, от неожиданности вздрогнул и внутри у него похолодело. Показалось, будто среди деревьев стояли люди, и пристально наблюдали за ним. Присмотревшись, понял, что это всего лишь каменные столбы. Но только на первый взгляд. Пройдя чуть в сторону по дуге, он, к своему изумлению, увидел это. Кладбище. Господи! Он вышел на старое кладбище без оград и могильных холмиков. Кое-где торчали каменные кресты, но в основном столбы. Могил было очень много. Тысячи...
Надписи съело время. Кое-где можно было разобрать имена и даже даты, но с большим трудом. Хотелось вернуться назад к лестнице, но вместе с нахлынувшим страхом проснулся еще интерес. Колодин защелкал фотоаппаратом. Отличные снимки получатся.
«Хотя бы одно строение или фундамент, — разгуливая среди могил и, как ищейка, поймавший азарт, он теперь хотел найти последний кадр. Наконец, минуя поляну, он вновь оказался в лесу. Средь ёлок, берёз и клёнов мерцали яркие огоньки. Похоже, поблизости впереди река. Ну, правильно, по легенде город стоял на речке. Под ногами хрустнула сухая ветка. Большая черная птица вспорхнула с дерева, громко захлопав крыльями. Колодин оглянулся, и ощущение, что за ним наблюдают, усилилось. Он тряхнул головой.
«Полно. Спокойно. Чего ты? — начал сам себя успокаивать он. — Солнце еще высоко. Еще пару фоток и назад»
Но для этого нужно было еще разок пройтись по могилам. Но тут он увидел то, что хотел найти.
«А вот это уже интересно».
Похожий на старый гриб, с кустами и травой на крыше, вросший в землю по самое не могу и в обнимку с дремучим лесом, в тени высоких вязов стоял низенький каменный дом.
Двери отсутствовали, как и рамы окон. Осторожно, почти крадучись, Колодин приблизился и тихо, без приглашения, вошёл. Внутри стоял сырой и затхлый запах. Пахло грибами, болотной тиной и сеном.
Окинул взглядом комнату. Молодая берёзка вжалась в угол, и её ветки тянулись к просветам в полуразрушенной крыше, как будто она пыталась сбежать отсюда; какой-то хлам вокруг: тряпьё, сухая трава, круглые, похоже трухлявые поленья и черный узкий проем в соседнюю комнату. Дверь покосилась. Похоже, лучше отсюда убраться, а то не ровён час, рухнет что-нибудь с потолка и балкой по шее. Колодин уже собрался выйти, как заметил на земляном полу круглый плоский предмет. Монета. Нет. Медальон или брелок какой-то. Наклонился и поднял его. Под слоем пыли на нём просматривались странные буквы, похожие скорее на узелки и петельки. На обратной стороне высечена звезда, по пикам лучей которой, как понял Колодин, изображены фазы луны, — полная наверху.
Положил находку в карман и в то же мгновение сильный грохот заставил его содрогнуться и вжать голову в плечи. Этого еще не хватало! Послышались тяжелые шлепки по листьям снаружи. Вновь громыхнуло. Начинался дождь, над разломанной крышей дома начала сгущаться сизая мгла. Переждать на улице под каким-нибудь деревом - так себе перспектива. Прямо на нос упала жирная капля. Колодин, бубня под нос ругательства, перешагнул через валяющееся под ногой полено и потянул за ручку двери.
Раздался тихий скрип. В этой другой комнате крыша выглядела надёжней, по крайней мере через неё не капала вода. Под прямоугольным окном вдоль стены вытянулась длинная деревянная лавка, и к ней, в углу, привалился покосившийся черный стол. Колодин постучал по нему костяшками пальцев. Вроде цел. Присел. За окошком захлюпал и зашелестел под дождем лес. Снова послышался гром, но где-то уже в отдалении, не над самой головой, как в первый раз. Колодин расстегнул рюкзак и достал контейнер, термос, пластиковую кружку. Желудок явно стал подавать сигналы, что пора бы уже и перекусить. Кусок хлеба с ветчиной, глоток горячего кофе, — что еще нужно в дальней дороге, чтобы перевести дух и собраться с мыслями?
Колодин опёрся спиной о стену и, выдохнув, закрыл глаза. Похоже, придется остаться здесь, пока не закончится дождь.
«Что сказала ведьма? - наседал глава.
Сказала, что проклинает на вечную молодость до тех пор, пока... Голос старейшины дрожал. Пока грех какой-то не совершится. Семь смертных грехов! - отозвался еще один. - Иначе, смерть. Похоже, проклятие совершилось!
Бред! Глава гневно посмотрел, сверкнув глазами, на четверых оставшихся из двадцати его помошников. Старейшины переглянулись.
Бред не бред, но люди мрут как мухи. И нас осталось уже...
Так, стало быть, греха за нами пока большого нет? Или чего?
Надо указ издать, чтобы люди помнили, чего избегать следует: не завидовать, не лениться... Что там еще?
Добро! - отозвался глава и тут же припомнил Милену, припомнил, какие черные, словно смоль ее волосы, большие смеющиеся глаза и манящие до поцелуя губы... Вспомнил еще и жену свою глава. - Не блудить. - Тихо отозвался он. - Давайте, издайте указ и оповестите всех. И ведьму! Нужно найти... Найти и убить».
— Ва-аня!
Колодин вздрогнул и вытаращил глаза. Комната давно погрузилась в сумрак, а за окном продолжал накрапывать дождь. Явно послышалось, что кто-то позвал его. Женским голосом. Приснилось? Мобильник показывал без четверти восемь вечера. Колодин напряг всё своё внимание, прислушался и застыл как статуя.
— Эй! — раздался резкий и одновременно далёкий крик. На лбу выступил холодный пот и, казалось, что волосы на голове зашевелились.
«Может быть, грибники? — вспорхнула мысль. — Деревня рядом. Надо выбираться. Где там, Микита говорил, его дом?»
Колодин поднялся, и медленно, осторожно, как будто боялся лишним звуком найти себя для непонятно кого или чего, уложил обратно в рюкзак нехитрую снедь, встал и в этот же самый момент до его ушей долетел еще один голос. Тонкий, всхлипывающий, переходящий в далекий и горький плач. Плакал как будто ребёнок.
Ветер за окном громко зашелестел листвой, и звук пропал. Дождь, похоже, закончился. Колодин не двинулся с места. Стоял, а его длинные пальцы крепко сжимали ремни рюкзака. Со следующим шумом заскрипели снаружи стволы раскачивающихся деревьев, и среди прочего Колодин вновь услышал четко это - где-то в районе кладбища, которое он миновал в начале пути, заплакал ребенок. Капелька пота от кромки волос на затылке скатилась по шее и скользнула на спину.
«Не может быть. Мне это кажется. Галлюцинации, — Колодин буквально вывалился из дома. Его обдало вечерней влажной прохладой. За деревьями в надвигающихся сумерках чернели столбы. — Давай, давай! — подгонял себя Колодин. Стараясь не смотреть по сторонам, быстрым шагом он направился в сторону кладбища. — Там никого нет. Это всё глюки. Вместе с порывом ветра вновь послышались всхлипы, но уже за спиной. Ноги сами сорвались с места, и Колодин побежал...
Дом Микиты стоял на отшибе, почти в городом одиночестве, как будто хозяин жил своей отдельной от деревни жизнью. Да и деревенька была не большая - от силы с десяток другой домов.
Колодин сильно запыхался, пока добрался. На стук услышал шаги, зазвенели ведра в предбаннике. Дверь распахнулась и приветливая улыбка, появившаяся на лице его недавнего знакомого медленно стала таять. Микита попятился и, не удержав равновесия, ахнул всей своей массой на скамью позади себя.
— Что, не узнал?
— Да, нет... — парень таращился, как на приведение. — Что-то случилось?
— Все нормально. Под дождь попал! — Колодин, хмурясь, вошел в дом. — Я переночую у тебя?
— Конечно, проходи-те... Я сейчас ужин соберу. Умывалка там...
Колодин, не снимая ботинок, прошёл в небольшую комнатку, где стояла кадушка с водой. Зачерпнул полный ковш и жадно начал пить. Никогда еще он так не наслаждался обычной водой как сейчас. И сам себе казался высохшим деревом под знойными лучами солнца. Сделал последний глоток, бросил ковш обратно в кадушку и подставил ладони под носик, висящего рядом на стене, умывальника. Как подставил, так и застыл. Он не узнал свои руки.
Черные, точно в угле, с глубокими бороздками, как с прожилками у листьев, они походили на руки какого-то чужого, старого человека. Колодин, конечно, был не молод уже, почитай четвертый десяток пошёл, но не настолько же... Перевернул ладони. На коже увидел несколько темных пятен. Схватил кусок мыла и начал яростно отмываться от грязи... Далее шея, лицо, волосы... Схватил полотенце и тщательно вытерся. Взглянул в маленькое зеркальце, висящее тут же рядом с умывальником. Нормально. Вот и порядок. В уголках глаз лучиками разбежались морщинки. Кажется раньше они были меньше. Носогубные складки как будто стали глубже. На носу появилась черная точка... Недудовлетворенно поморщившись, мысленно проклиная свою поездку, он вышел из предбанника.
На кухне Микита выставил на стол вареную картошку в глубоком блюде, пару луковиц, и свежие, с пупырышками, огурцы. Он продолжал таращится на Колодина, будто видит его в первый раз.
— Микита, есть чего выпить?
— Найду! — отозвался он.
Опрокинули по пятьдесят. В горле зажгло, а в животе потеплело. Сидели молча, хрустели огурчиком. Колодин почуствовал как по жилам побежала тягучая расслабляющая река.
— Микита, а что ты слышал про городище? — решил нарушить молчание Колодин. — Гиблое место. Твои слова.
— Всегда так было, — пожал плечами Микита, — еще с детства помню мать говорила, пугала то есть, что ведьма там живет, которая изничтожила целый город. Вот, будете себя плохо вести, - это она нам с братом, - отдам вас ведьме. Будете знать!
— А вы?
— А нам только интересней. Боялись по началу, конечно. Вы же сами там были. Ну, как?
Колодин налил еще самогона. Выпили. И он рассказал о своём приключении, о голосах на кладбище и о своей находке... Микита слушал с вниманием. Ни проронил ни слова. А когда увидел медальон, взял его, повертел в ладонях и отдал обратно со словами:
— Эх, как бы чего не вышло.
— Ну, что, если верить легенде, то завтра я должен умереть! — Колодин грустно улыбнулся и запихнул медальон в карман.
Микита перекрестился.
— Её это. Обранила небось. Вернуть бы надо. Может тогда и обойдется.
— Вот ещё! Пусть сама за ним и приходит. А мы ее тут подождем. — Колодин сам для себя дурнел на глазах. Мысли крутились, как карусели в парке атракционов. Он потянулся к бутылке. Раздался сильный грохот. Микита поднял глаза к потолку:
— Яблоко хлопнуло...
Где-то за черным лесом послышался протяжный волчий вой.
— О, началось! — ухмыльнулся Колодин, — Наливай!
