Работы по созданию танкового дизельного двигателя начались на ХПЗ (Харьковский паровозостроительный завод) в июле 1931 года, когда УММ РККА выдало заказ на разработку четырехтактного 12-и цилиндрового V-образного быстроходного дизеля мощностью 400 л.с. (295 кВт). 28 апреля 1933 года был готов первый опытный образец БД-2 (быстроходный дизель - второй). После полугода испытаний на стенде, выявивших много дефектов, мотор отправился в трудный путь доработок. Наконец, в ноябре двигатель № 1 был установлен в серийный БТ-2. Испытания на НИАБТ Полигоне в Кубинке показали массу недостатков, как самого дизеля, так и его установки в танке. Да и номинальная мощность, вместо заданных 400, составила только 360 л.с. (265 кВт).
Доводку дизеля форсировали. В середине 1934 БД-2 установили на два танка БТ-5. Эти танки так же именовали БДТ -1 (быстроходный дизельный танк). С 4 по 12 ноября они проходили предварительные испытания на заводе, после которых были доставлены в Москву и показаны членам правительства.
Несмотря на явные преимущества дизельного двигателя, отмечались и недостатки, требовавшие как конструктивной, так и производственной доводки, а так же доработки его установки в танке.
В ноябре 1935 года было создано технологическое бюро по БД-2, что позволило довести двигатель до приемлемого рабочего состояния. В 1936 году этот дизель был установлен еще на одном БТ-5. На этот раз определялась возможность монтажа нового мотора взамен М-5 в ходе планирующейся большой модернизации технически изношенных танков.
Стоит отметить, что во время проведения опытных работ, в переписке, двигатель БД-2 именовался как «Заказ В». Уже в ходе освоения серийного производства его стали называть «Заказ В-2». С середины 1937 года за мотором окончательно закрепился индекс В-2.
В 1939 году в опытном порядке на трех БТ-5 были установлены дизели В-2. Моторы имели мощность 500 л.с. (368 кВт). В это же время на еще одном танке был смонтирован задросселированный по крутящему моменту В-2, мощностью 300 л.с. В 1940 году на ремонтном заводе № 48 (Харьков) прошли модернизацию с установкой В-2 первые два БТ-5. Тогда же в очередной БТ-5 установили «половинку» В-2 – дизель В-3, мощностью 300 л.с. Позже, уже в доработанном виде, он, небольшой серией, выпускался на заводе № 75 как В-4 и ставился в танки Т-50.
В 1936 году дизель БД-2 так же был установлен на БТ-7.
Всего, таким образом, было оснащено дизельными двигателями не менее 12 БТ. По данным на 1 июня 1941 года фигурируют 12 БТ-5 диз. 7 из них находились в Западном особом военном округе, а 5 – на заводе № 48. Дальнейшая судьба машин неизвестна. Единственное упоминание о них присутствует в документах 6-го мехкорпуса. Так, на 30 апреля 1941 года 7-я танковая дивизия имела 5 БТ-5 диз., которые должны были быть переданы в части округа.
Опытные работы показали, что новый дизель-мотор вполне пригоден для установки в БТ. Но для полноценной отработки и обкатки требовалось специально адаптированное шасси. Таким стал БТ-8. В 1938 году сдали 4 таких танка.
В январе 1939 года на одном из БТ-8 был установлен двигатель В-2. В феврале состоялись его полигонные сравнительные испытания с линейным БТ-7, закончившиеся не в пользу последнего.
5 сентября 1939 года БТ-8 был рекомендован к принятию на вооружение РККА. По неясным причинам, машине, взамен БТ-8, присвоили обозначение БТ-7М.
Впрочем, освоение в производстве новых дизелей на заводе № 75 (Харьков) шло с большими трудностями. Первые 5 БТ-7М смогли сдать только в декабре, при этом, по инерции, продолжая выпускать БТ-7. Последнюю такую машину военная приемка на заводе № 183 оформила в январе 1940 года.
План на 1940 год составлял 928 танков, из них 574 линейных, 174 радиофицированных и 180 с ЗПУ (зенитной пулеметной установкой П-40).
40 линейных танков было сдано в январе, 60 в феврале, 250 в марте и 121 в апреле. В мае сдали 42 линейных и 8 радийных танков.
Кроме того имелся договор с НКВД, который включал в себя 29 линейных и 43 радийных танка. Но главным отличием от армейских БТ-7М было то, что они оснащались классическими карбюраторными двигателями М-17Т. Удивительного в этом ничего нет – вся имевшаяся на вооружении «чекистов» бронетехника работала на бензине и проблем со снабжением таким образом пытались избежать. Все 72 машины были изготовлены, сверх плана, в июне 1940 года.
В июне сдали 126 радийных танков, в июле 26 и 4 с ЗПУ. В августе приняли 1 линейный, 14 радийных и 11 зенитных БТ-7М. Последние 3 танка с ЗПУ сдали в сентябре. На этом производство машины закончилось.
Итог производства составил 711 БТ-7М с мотором В-2 и 72 – с М-17Т, а так же 4 опытных БТ-8.
Так же стоит отметить, что один БТ-7М выпуска 1939 года был переоборудован в огнеметный танк ОТ-7. Переделку в начале 1940 года осуществил московский завод «Компрессор».
Если БТ-8 и первые 5 БТ-7М были использованы для испытаний и опытов, то танки сборки 1940 года пошли в войска. Их получали формируемые моторизованные дивизии (МД) штата 1939 года: 1-я Пролетарская, 15-я, 29-я и 81-я. Впрочем, 29-я дивизия моторизованной пробыла совсем недолго – уже в апреле 1940 года она вновь стала стрелковой. К этому времени в соединении один из батальонов танкового полка уже получил 40 БТ-7М. Переформирование дивизии повлекло за собой то, что все танки были переданы в состав 6-й легкотанковой бригады, которая в июне 1940 года была обращена на формирование 4-й и 7-й ТД 6-го механизированного корпуса (МК).
Кроме того весной 1941 года из состава 1-й МД был выделен танковый батальон с 50 БТ-7М и отправлен в 9-ю танковую дивизию (ТД) Среднеазиатского военного округа (САВО). Связано это было с тем, что в это время в Иране процветали прогерманские настроения и уверенности в его нейтралитете не было (по крайней мере так увещевали британские дипломаты в советском МИД).
Всего же к 22 июня 1941 года в боевых частях находилось 682 БТ-7М и еще 20 в ВУЗах:
3-й МК – 11 (разбивку по соединениям указать практически невозможно: документы корпуса погибли)
4-я ТД – 26
7-я ТД – 8
185-й обс 6-го МК – 6
81-я МД – 195
184-й обс 4-го МК – 6
15-я МД – 169
1-я МД – 205
251-й обс 7-го МК – 6
9-я ТД – 50
ЛБТКУКС – 1
ВАММ – 3
КБТКУТС – 2
2-е СБТУ – 14
Кроме того два танка находились на НИАБТ Полигоне, 5 на ремонтной базе № 7 (Дарница, Киев), один оставался в распоряжении завода № 183 «для работ по отеплению». Не известно местонахождение ОТ-7. Возможно он был на полигоне НИХИ РККА.
Не совсем ясна картина с БТ-8. Известно местонахождение трех из четырех выпущенных танков. По одному из них находились в Ленинградском (з-д № 174), Московском (НИАБТ Полигон) и Приволжском (з-д № 92) военных округах. Любопытно то, что в «Сводной ведомости на 1-II.1941г.» в ЛВО значился один «БТ-8 артил». Вероятнее всего на машине обкатывалась башня с «БТ-7 артиллерийский» с пушкой Л-11. Подобное произошло и на заводе № 92: на БТ-8 так же была установлена башня с орудием Ф-32.
Говорить о том, были ли в бою дизельные БТ эффективнее своих собратьев с карбюраторными двигателями, едва ли имеет смысл. В этом плане они были практически идентичными. Но так или иначе, но БТ-8/7М стал уверенным шагом к легенде – Т-34.