Мне хотелось увидеть Даниэла. Хотелось почувствовать его поддержку и спокойствие. Конечно я не собиралась искать Брендона. После случившегося нужно было действовать решительнее, и спуститься в подвал я должна была даже без Нины. В кабинете никого не было, и немного расстроившись, я пошла по коридору, разглядывая портреты, висевшие на стенах. Все мужчины на них были с зелеными глазами, высокими, с благородными, чистыми лицами - предки Даниэла и Верджила. Я не заметила как углубилась в другое крыло замка и когда поняла, что ушла совсем далеко, разглядывая картины и мебель, услышала чьи-то приглушенные голоса. Мягко ступая по ковру, я двинулась дальше, понимая, что в свете последних событий, могла услышать любопытные вещи.
И не ошиблась. Голоса становились четче и я узнала голос Верджила. Он говорил с женщиной. Софья! Подозрения обрушились на меня с ужасающей силой - неужели Верджил цинично манипулировал нами? Обманывал Нину? Я вся превратилась в слух и прижалась к стене, в опасной близости от двери, за которой находились Верджил и Софья.
- Скажи мне, что ты это делаешь ради нашего будущего! - герцогиня почти шипела, исходя злобой. - Скажи мне!
- Никакого будущего, Софья, - твердый голос Верджила был тихим и угрожающе спокойным. - Я жалею о том, что совершил эту ошибку, связавшись с тобой. Жалею, что позволил тебе воспользоваться моими низменными желаниями в своих целях.
- Разве ты не хочешь титул, Верджил?
- Хочу. Но не таким способом. Я был глуп и слеп, - Верджил замолчал, а потом произнес, полным ненависти голосом: - Думаешь я не знаю, что это ты убила Медди? Что это ты, чуть не убила компаньонку кузины? Твое колдовство оставляет следы.
- Даниэл тоже знает это? - мне показалось, что Софья напугана.
- Нет. Я успел убрать твою грязь, - почти выплюнул Верджил. - Ты была причастна к исчезновению Медди?
Софья молчала.
- Больше не смей лезть к Петти. Ты поняла меня? Иначе я все расскажу брату.
- Может ты расскажешь ему и о нас? - язвительно поинтересовалась Софья.
- Расскажу, - я не могла видеть лица Верджила, но почему-то знала, что оно выражает презрение. - Пусть лучше он прекратит со мной общение, чем я позволю тебе творить эту мерзость.
Софья что-то говорила ему, но я уже не слушала их, сообразив, что разговор подходит к концу. Задрав юбки, я побежала обратно, трепеща от радости за Нину. Верджил не обманывал ее! А это значит, что мы на правильном пути. Но я тут же осадила себя: разве можно радоваться тому, что Нина останется одинокой... Так же как и я... Я бежала, а не прошенные слезы катились по щекам солеными дорожками. Когда передо мной неожиданно возникла фигура герцога, я не успела остановиться и упала в его большие руки.
- Что случилось?! - он поднял мое лицо, залитое слезами. - Кто-то обидел тебя?
- Нет... - я замотала головой и улыбнулась. - Нет... Я просто искала тебя и заблудилась...
- Ты плачешь, потому что заблудилась? - он недоверчиво изогнул бровь. - Элена...мне кажется, ты жалеешь о случившемся.
- Нет! Ты что? Как ты мог так подумать? - я бросилась ему на шею и он, приподняв меня, жарко поцеловал.
- Мне нужно идти, девочка моя...
- Я хотела попросить тебя. Можно я поужинаю сегодня с Петти в ее комнате? - прошептала я и он кивнул:
- Я распоряжусь по этому поводу. Тем более, мы с Верджилом будем заняты сегодня вечером.
Даниэл погладил меня по лицу костяшками пальцев.
- Я приду этой ночью. Вы будете ждать меня, кузина?
- Обещаю...
Когда я заглянула к Нине, она уже проснулась и сидела в кровати, расчесывая длинные волосы.
- Как себя чувствуешь?
- Отлично. Как будто и не было ничего, - она долго потянулась и зевнула. - Долго я спала?
- Часа три, - прикинула я. - Верджил заходил?
- Да, - она покраснела и меня в который раз насмешило ее смущение. - Он только что ушел.
- Сейчас нам принесут ужин. Выпьем вина, я тебе кое-что расскажу...
- Что? - Нина загорелась интересом. - Что-то произошло чего я не знаю?
- Дааа... - я смеялась, а она нервничала. - Много чего...
- Ну говори уже!
- Потерпи! - я уселась за столик возле камина и сказала: - Выбирайся из своих одеял и иди сюда.
Нина, прямо в ночной сорочке, уселась напротив и уставилась на меня:
- Ты говорила с Брендоном?
- Да. Он не будет сегодня заниматься нашим делом, - ответила я и приподняла брови. - Отдыхай спокойно.
Нам принесли ужин и я все таки удовлетворила любопытство Нины, рассказав и о Верджиле, вернее о его разговоре с Софьей и о том, что произошло между нами с герцогом.
- Вот это новости... - она смотрела на меня ошалелым взглядом. - Ты счастлива?
- Нет... У этих отношений нет будущего...
- Мне тоже нужно это сделать! - горячо воскликнула Нина. - Пусть даже мы больше никогда не увидимся, но смогу всю жизнь вспоминать, что хоть одно мгновение, я была любимой и любила...
Мы долго разговаривали, греясь возле огня, но в моей голове все настойчивее появлялась мысль о подвале. Каждый час, приближающий заветное время, наполнял меня страхом, которого я не испытывала ранее.
Попрощавшись с Ниной и пожелав ей доброй ночи, я вернулась в свою комнату и присела на софу, стоявшую возле окна. Можно было бы прилечь на кровать, но я опасалась заснуть, а время неумолимо двигалось к полуночи. Что меня ожидало в этом подвале? Найду ли я там людей? Герцог должен был прийти в мою комнату и мне нужно было вернуться как можно скорее. Я не буду заниматься самодеятельностью и если что-то обнаружу, сразу же расскажу Даниэлу. Переодевшись в свое невзрачное платье, я дождалась когда стрелки часов покажут без десяти минут двенадцать, взяла подсвечник с горящими свечами и вышла в темный коридор.
Тишина и темнота сразу окутали меня плотным покрывалом, которое рассеивало сияние, исходившее от свечей. Я посмотрела в окно и увидела, что из башни герцога, слабо льется свет - значит Верджил и Даниэл там. Когда я спустилась вниз, дрожь в моих ногах стала сильнее, а при подходе к кухне, задрожали и руки. Хотелось броситься назад, в спасательную теплоту своей комнаты, забиться под одеяло и забыть все, что здесь происходило. Но переборов себя, я шла вперед и миновав доспехи, увидела слабый огонек свечи - Брендон ждал меня.
- Я думал вы уже не придете, мисс! - воскликнул он с облегчением. - Мне пришлось напоить бедного мужчину, чтобы взять ключи от подвала! Я сказал ему, что хочу выпить за свою покойную жену Медди.
- Молодец, - похвалила я его. - Возможно сегодня, все вскроется и виновные понесут наказание.
- Мисс, можно мне с вами? - вдруг спросил он, заглядывая мне в глаза. - Поди самой страшно, а я ведь сильный мужчина. Да и мне охота знать, что случилось с Медди...
- Хорошо Брендон. Пойдем, - я даже обрадовалась, что он это предложил - все не так страшно.
Мужчина всунул ключ в замочную скважину и дверь подвала тихо отворилась, предлагая нам изведать его страшные тайны.
- Я пойду первым, - сказал Брендон и шагнул в темноту, выставив перед собой свечу.
Мы спустились вниз и остановившись посреди пустой комнаты, огляделись.
- Но здесь нет ничего... - пробормотал он. - Пусто...
- Не все так просто, - ответила я и подошла к стене, освещая ее холодную, влажную поверхность. - Здесь должен быть какой-то тайный ход. Просто нужно найти его.
Мы двинулись вдоль стен, ощупывая каждый выступ, но ничего не случалось, никакие замаскированные рычаги не выпирали, камни не двигались и все поверхности были монолитными.
- Здесь точно ничего нет, - Брендон ощупал последний угол. - Мисс, это просто комната.
- Не может быть, - я не сдавалась, помня слова Нины. - Давай осмотрим пол.
Вздохнув, Брендон опустился на колени и принялся ползать по ледяному полу. Через пару минут, он внезапно вскрикнул:
- Мисс, кажется я нашел!
- Что там?! - я моментально оказалась возле него и упала рядом. - Что ты нашел?!
- Смотрите...
Я поднесла подсвечник к тому месту, куда указывал мужчина и заметила еле заметную щель между камнями, образующую ровный прямоугольник.
- Это проход! Но как его открыть?
С удвоенным рвением, мы принялись ощупывать прилегающие поверхности, пока я не обнаружила странную выпуклость. В свете свечей, она почти не отличалась от остальных камней, но тщательно рассмотрев ее, я поняла, что это и есть рычаг. Круглая штуковина, с едва заметными выемками для пальцев. Не теряя времени, я положила на нее руку и резко повернула - неприятный скрежет говорил о том, что проход открывался...
- Господь милостивый! - воскликнул Брендон, отползая от образовавшейся дыры. - Что там такое?!
Я его прекрасно понимала - запах, поднимавшийся оттуда, был просто невыносимым. Оторвав кусок подола, я прижала его к лицу и полезла вниз, цепляясь за скользкие стены.
- Будь наверху, - приказала я Брендону. - Я посмотрю, что там и поднимусь обратно.
- Может стоит рассказать герцогу? - испуганно прошептал он, но я отрицательно покачала головой:
- Нет. Сначала нужно узнать, с чем к нему идти.
Чем ниже я спускалась, тем сильней меня охватывало чувство всепоглощающего страха. Эта темнота, плывущая снизу, несла в себе нечто ужасное, пропитанное смертью и кровью. Она скрывала боль, мучения и безысходность... Когда скользкие ступени закончились, я остановилась возле квадратного проема, выдолбленного в толстой стене и медленно, с замиранием сердца, подняла подсвечник... Меня вырвало прямо на порванную юбку и это не прекращалось, пока мой желудок, полностью не опустел. Собрав все свои силы, я снова подняла подсвечник и сдавленно застонала, не в силах видеть, то, что открылось моим глазам.
Это было большое помещение, в котором умещались около десяти больших клеток, в которых что-то шевелилось, ползало, цеплялось за холодное железо... Это были люди. Худые, изможденные, с темными провалами вместо глаз и запавшими ртами. На дальней стене, висел человек, распятый и обнаженный. С его тела торчали какие-то трубки, уходившие в нечто, похожее на сидячую ванну. Рядом стоял стол, на котором лежали ужасающие инструменты, от пилок, до длинных ножей с зазубренными лезвиями, шила и крючки, а также пузырьки с ядами. На большой треноге, была растянута человеческая кожа, а на деревянных болванках красовались шикарные волосы разных оттенков. Запах стоял ужасающий, он казалось впитывался в поры, проникал сквозь кожу, сводил с ума...
Меня трясло как в лихорадке, тошнота подкатывала к горлу, но рвать уже было нечем и я чувствовала, что сейчас потеряю сознание. Из темноты на меня смотрели обезумевшие от страха глаза и я слышала тихий, полный ужаса человеческий вой... Не в силах больше находиться в этом аду, я почти поползла обратно и находясь уже на середине лестницы, услышала странную возню наверху. Меня охватило дурное предчувствие и оно не подвело - со скрежетом могильной плиты, проход над моей головой, закрылся.
- Нет! - закричала я, ползя вверх. - Нет!!!
Царапая камень ногтями, я билась в шершавую поверхность до тех пор, пока у меня не закончились силы. Это конец. Шатаясь как пьяная, я вернулась в «преисподнюю», с ее ужасом и тошнотворной вонью. Мой мозг отказывался воспринимать происходящее. Когда разберутся, что я здесь, возможно меня уже не будет в живых.
Хотя...стоп! Даниэл обещал прийти ночью! Он будет искать меня! Возможно уже ищет! Это придало мне уверенности и я направилась к столу с жуткими инструментами. Если мой герцог задержится, я смогу за себя постоять.
- Она убьет тебя... - слабый голос заставил меня напрячься. - Она никого не пощадит...
Медленно повернувшись, я подошла к клетке, из которой доносился этот голос и увидела худую девушку, с окровавленной, лысой головой. Кровь сплошным коржом запеклась на ней, который полопался в некоторых местах. С нее сняли скальп.
- Ведьма выпьет твою кровь и снимет кожу... - прошептала она, водя грязными пальцами по стальным прутьям. - Она одержима дьяволом...
Я плакала, глядя на бедную девушку. Безумие светилось в ее глазах, душа бедной узницы была сломлена...
Все, кто был заточен за этими железными решетками, подходили к ним и тянули ко мне руки, похожие на кости. Хотя, это и были кости, обтянутые кожей. Некоторые были так слабы, что ползали под ногами у более выносливых, сдирая колени о ледяные полы.
- Ведьма идет! - девушка без волос, попятилась в темноту. - Она идет!
Все, кто только что тянул ко мне руки, бросились в глубь своих клеток, шепча прерывающимися голосами:
- Ведьма... Ведьма...
Я посмотрела в темный проход и заметила желтоватые блики на стенах - кто-то спускался. Обойдя стол, я выбрала самый большой нож и замерла, уставившись на проем. Холодный пот, струйками сбегал по позвоночнику, ладони стали липкими, а сердце, от безумного стука стало горячим узелком внутри грудной клетки.
Словно хозяйка ада, освещенная свечами спереди и окруженная темнотой позади, появилась Софья. Ее красное платье, переливалось драгоценными камнями, белоснежная грудь была украшена рубинами, а темные волосы были распущены и падали блестящей волной до самой поясницы. Она немного прихрамывала, но выглядела очень впечатляюще. Ее влажные, красные губы растянулись в улыбке и она двинулась ко мне:
- Какая приятная встреча, кузина... Или не кузина?
Я похолодела. О чем она?
- Ты удивлена, правда? - Софья присела на деревянный табурет и расправила платье. - Расскажу тебе по секрету, одну изумительную новость... Полчаса назад, в замок приехала настоящая Элена. Ее экипаж попал в снежный буран, поэтому она задержалась...
продолжение следует