Рейно задержался дольше всех - когда я объявил о совещании в ратуше, он только вернулся с разведки. Выглядел он довольно побитым и грязным, а из раны на плече сочилась кровь. Всё это хороших новостей явно не предвещало.
-Обстановка не из приятных, милорд. Наш отряд обнаружил десять куч пустотной слизи, которую мы решили без промедлений ликвидировать. Но как только мы покончили с ними, из-за кустов выскочило больше двадцати пустотных монстров. Но не только слизь - там были огромные гасекомые и даже...
Голос его упал, он приподнял кусок своей меховой куртки и протёр лицо.
-...гоблины. Среди монстров были пустотные гоблины.
Не из приятных - довольно мягко сказано. Ментальный помощник, анализируя добытые ранее остатки неизвестной слизи, определил, что неизвестная зараза искусственно создана при помощи заклинания, тип использованной магии - пустота, высший уровень магии тьмы. Понять было нетрудно: мы имеем дело с особо опасным колдуном. Но я искренне надеялся, что кроме животных и слабейших монстров ему не удастся никого поразить, и последние новости только что мои надежды разбили. Даже разумных существ можно заразить.
-Мы не справились с ними, они просто задавили нас числом. Только мы побеждали одного врага, как ему на замену приходило ещё двое. Пришлось отступить.
"У тебя всё?"
-Нет. Простите, что в первом же реальном столкновении подвёл вас. Вам стоит отстранить меня от должности, я её явно недостоин.
"Не стану. В конце концов, ты поступил верно. Нас и так немного, отступить было лучше, чем терять воинов в случайной стычке".
-Согласен. Вот если бы ты угробил весь отряд - тогда бы мы тебя отстранили, плюс заставили бы языком вылизывать мостовую. А так молодец, на первый раз неплохо.
-Я не заслужил...
"Только без расшаркиваний, у нас есть дела поважнее. Покажи направление, в котором двигались пустотные... Это будет юго-восток, если я не ошибаюсь. Что находится в той стороне?"
-Кажется, там начинается территория человечестого королевства.
"Лезут на людей? А они определённо уверены в своих силах. Поступим так: я, Дрейк и половина рейнджеров нагоним и добьём эту группу пустотных, пока их не скопилось ещё больше. Даже если не избавимся от всех, хотя бы проредим их ряды. Адмос, Рейно, вы будете за главных в наше отсутствие. Собрание окончено".
***
-Фаерболл!
-Вихрь стрел!
-Рассекающий удар!
Безнадёжно. Наше положение безнадёжно. Мы оказались в середине Гиблых топей, уставшие, без припасов, а теперь ещё и вынуждены сражаться с толпой чёрных монстров, которых, по ощущениям, с каждой минутой становится только больше. Чёрт! Мои друзья полягут здесь, и это будет на моей совести!
Началось это недоприключение в Лифстоуне, когда гильдмастер вызвал нас на ковёр. Увы, не ради награды, а ради исключения из гильдии, так как уже очень долгое время мы не показывали продуктивности, не выполняли ни одного серьёзного квеста и не приносили пользу. Нас согласились оставить только в случае, если мы выполним сложнейший квест по устранению болотной угрозы. Ненси, Горз и Ронни могли просто отказаться, ведь у них была возможность найти себе другую работу, а меня из-за моих чёртовых долгов никуда уже не возьмут, тут я пан или пропал. Квест был принят.
И теперь мы здесь, в окружении. Что делать? Может, просто сдаться и погибнуть? Учитывая то, что меня ждёт после возвращения в Лифстоун, звучит весьма неплохо...
-Пронзающий выстрел!.. Нестер, сын кокатриса, хватит бездельничать! Дуй лучше в рог!
Как будто кто-то действительно придёт нам на помощь. Ладно, была не была!
Выдернув меч из гигантского жука, я вытащил из-за пояса рог, который попавшие в беду люди использовали для вызова подмоги. Дунул. На волю вырвался жалобный, но очень громкий вой, облетевший округу. Всё безнадёжно? Нет. Я чувствовал, что подмога вот-вот придёт!
Крики, удары и взрывы прекратились - монстры, замкнув плотное кольцо вокруг нас, перестали нападать. Взяли передышку? Ждали подкрепления? Что угодно из этого будет плохо. Наша четвёрка, закалённая годами совместных боёв, встала спина к спине. Со всех градом катился пот, в повисшей тишине раздавалось тяжёлое дыхание. А вот нашим врагам, кажется, было всё нипочём: гоблины, оскалив жёлтые зубы, направили на нас свои копья, жуки прижались к земле, готовые к прыжку, слизь... она в любом состоянии выглядит одинаково. Последний квест нашего неудачливого отряда близился к своему завершению.
За пределами круга раздались крики исчадий. Из подлеска в них со свистом летели стрелы, которые хоть и не находили своей цели в ста процентах случаев, но вносили крупицу суматохи. Под их прикрытием на поле вышел всего один боец - хобгоблин с двумя скимитарами и красивой золотой змеёй на плече. Для обывателя хоб выглядел бы сейчас довольно сильным, но глаза тех, кто обладает Магическим восприятием, обмануть нельзя - вайпер, оглядывавший со своей "башни" поле боя, намного превосходил его. Да и всех нас, раз уж на то пошло. Знать бы только, друзья те, кто откликнулся на наш зов, или враги.
***
Эй, я знаю их! Это же те самые авантюристы, которых я тогда встретил в Сильве. Умеют же эти ребята находить себе проблемы.
К сожалению, я глух, как пень, но Дрейк, шедший со мной в авангарде, слышал прекрасно, и смог указать на вой рога, раздавшийся в стороне. Поняв, что это - крик о помощи, я решил повести отряд на него. И не прогадал: мы вышли на преслелуемую нами группу пустотных, которую иначе могли упустить. Ну и помочь попавшим в беду людям мне, вполне возможно, тоже хотелось.
По моему сигналу Дрейк вырвался вперёд, чтобы подсобить бедолагам-авантюристам. Он не тратил впустую свободное от работы время: я не раз видел, как он, закончив дела, шёл тренироваться в разрубании бревна, что он мог сделать одним ударом клешнемеча. Мужик он был сильный, и я в нём не сомневался.
Я тем временем абстрагировался от реальности, успокаивая свой разум для сотворения пока что моего сложнейшего заклинания, вырисовывая хвостом среднюю руну тьмы. Да, теперь я лорд, у которого на плечах целая деревня, но это не значит, что я бросил магическую практику. Мои каналы маны стали шире, предел концентрации намного выше, заклинания - сложнее.
Тени пустотных сгустились почти до состояния жидкости. Они закручивались, растекались тёмной лужей по всему полю, так тихо, что никто ничего и не заметил. В следующий момент картина изменилась. Из тёмных луж на три метра ввысь вырвались мои теневые хвосты. Теневой макабр, моё последнее изобретение, не оставило пустотным и шанса: на каждого третьего появилось по хвосту, который резкими взмахами мог обезоружить врага, сокрушить его или послать в свободный полёт. Те же, кто пытался сбежать, с ужасом обнаруживали, что тень, отбрасываемая ими, всё ещё оставалась жидкой, что позволяло одному из моих хвостов догнать их. В живых из этой мясорубки вышли только те, кого я сознательно не затрагивал - люди и мои хобы.
"Это было неплохо. Не пострадали, голубчики?"
Я только что понял, что моим навыкам общения ещё есть, куда расти, ведь только что я обратился ко вполне взрослым людям, словно к детям. Пришлось быстро поправить свою ошибку.
"Ахем, простите за неудобства. Могу я узнать, что вы ищете в этих краях?"
Зачем я извинялся? Это они вообще-то попали в беду и были мной спасены. Должны сами просить прощения за наши неудобства... Или хотя бы поздороваться? Сказать хоть что-нибудь?
Ах да, змея-телепат - это что-то необычное, не так ли?