Пианист Йон Хольмстрём, басист Альфред Лориниус и барабанщик Мортен Магнефорс — опытные представители гётеборгской джазовой и импровизационной сцены с длинными и разноплановыми послужными списками. Магнефорс, например, играет агрессивный фри-импров в составе команды Dog Life, а Лориниус — мягкий мелодичный джаз в трио Наоко Сакаты. Еще в 2012 году они втроем собрались под вывеской Dark Horse, но не стали никуда спешить. Дебютный EP «Dark Horse» трио выпустило лишь в 2015-м, а первый полноформатный альбом — только сейчас. Всё это время музыканты кропотливо искали собственный творческий метод и звук, что не мешало им активно гастролировать по Европе и Японии. А вот ради работы над альбомом Dark Horse вернулись к спокойной, располагающей к раздумьям обстановке. Они отправились в коттедж на норвежском побережье и музицировали в уединении, окруженные суровой северной природой — неиссякаемым источником вдохновения для множества музыкантов.
Звучание «Listen» вполне соответствует навеянным этой обстановкой ассоциациям. Dark Horse работают в традициях скандинавского джаза, с его холодным, немного меланхоличным саундом и неспешным темпом. Музыканты старались найти оптимальный баланс между импровизацией и композицией — и если на дебютном мини-альбоме импровизационный элемент ощутимо побеждал, то здесь им, кажется, удалось приблизиться к желаемому равновесию. Хороший пример того, как реализован этот подход, — открывающая альбом 12-минутная вещь «Allas Favorit». Она построена на минималистичных фортепианных фразах, но назвать ее статичной всё же нельзя: паттерны постоянно видоизменяются, музыкальная тема неспешно развивается. Темп здесь задает именно фортепиано, а ритм-секция в это время чувствует себя вполне свободно и отвечает за интересные импровизационные ходы. Музыканты не стремятся к плотности звучания, оно остается легким и разреженным. Но ближе к финалу темп, громкость, интенсивность и свобода звукоизвлечения заметно нарастают — и приводят к эффектной кульминации.
Первым синглом с альбома стала композиция «Brutet Groove»(«Сломанный грув») — и своему названию она соответствует: музыканты вроде бы задают ритм, но уже через несколько секунд он начинает спотыкаться и в итоге окончательно ломается. Тогда возвращается лейтмотив из начала композиции — и цикл повторяется. Стоит выделить и закрывающую альбом композицию «Fjäll-låten»: по словам самих музыкантов, она родилась из двадцатиминутной импровизации. В студийной версии хронометраж уменьшился до семи минут, а свободный джем превратился в одну из самых мелодичных вещей на альбоме.
У Dark Horse получился альбом, в котором можно отыскать элементы атмосферного и строгого нордического джаза, а можно — свободной импровизации. Он хорош в обоих качествах: здесь есть продуманный звук, элегантные композиционные ходы, но не теряется чувство свободы творчества. «Listen» — первый релиз трио c полноценной международной дистрибуцией. Хочется надеяться, что сотрудничество с авторитетным финским лейблом We Jazz выведет известность группы на новый уровень и сделает ее заметной величиной на глобальной джазовой сцене. Ее материал этого точно заслуживает.