Началось все с какого-то причудливого приветствия всех участников друг другу, состоящего из каких-то поклонов и рукопожатий. Костюмы были одинаковыми, но разных цветов, так что издалека можно было понять, кто есть кто, если один раз увидел вблизи. Роза следила только за Астраэлем и болела за него всей душой. Если бы было можно, она бы, наверное, встала и скандировала его имя, но по статусу ей такого не полагалось. Она должна была сидеть на стуле и смотреть на все, что происходит, ничего не говоря и только улыбаясь. От натянутой улыбки у нее, к слову, очень скоро заболели щеки, но она все равно старалась держать марку, как могла.
Первым испытанием была как раз стрельба из лука, над которой так много тренировался Астраэль. Роза так и не поняла, магия это была или что-то иное, но по команде короля в небо взлетело несколько разноцветных больших бумажных птиц. Их цвета соответствовали цветам одежды соревнующихся. У каждого было по три попытки выстрелить и попасть. Астраэль, его брат и еще два эльфа попали с первой же попытки. Это было просто удивительно! Ведь птицы двигались в разные стороны абсолютно непредсказуемо, еще больше, чем это могли бы делать живые существа – эти меняли направление полета в любой момент и независимо от движения других. Не зря они так много тренировались!
Вслед за этим испытанием последовали гонки верхом. К сожалению, большая часть дороги, по которой они скакали, была скрыта в деревьях сада, но старт и финиш располагались на самом виду, в центре. Какие же красивые были у них кони! Все белоснежные, и аналогично прошлым птицам упряжь на них также была разного цвета. Роза еще не видела Астраэля верхом и, надо сказать, выглядел он потрясающе! Приготовления продлились совсем не долго, и вот уже участники скрылись с глаз, подняв пыль столбом такую, что эльфы, сидящие на нижних рядах, закашлялись. Роза не знала, насколько длинной был их путь, потому только и делала, что смотрела на обратную дорогу, боясь пропустить появление участников. Ждать пришлось довольно долго. Хоть Роза не могла свериться с часами, она думала, что прошло не менее сорока минут.
И вот наконец где-то вдали она увидела клубы пыли, такие высокие и густые, что за ними было совсем не видно никого. Хотя кто-то определенно был. И вот уже показались участники, но на таком расстоянии нельзя было определить и то, кто и где находится, и даже то, какая именно лошадь скачет первой. Роза, несмотря на все предписания, даже привстала, наклонившись вперед, чтобы лучше видеть. Первым она увидела Амаэля, хоть и сама не поняла, как смогла узнать юношу. За ним следовал какой-то незнакомый эльф, и только третьим был Астраэль. Лица всех были искажены и походили скорее на оскал, красиво собранные волосы растрепались. В конце концов Астраэль так и не смог изменить ход гонки – в этот раз он пришел третьим. Роза не знала, как именно тут будут распределяться очки, но очень переживала. На парня было невыносимо смотреть – он был несчастен.
Но ведь в первом задании он выиграл, как же так!
После того, как все вернулись и спешились, король объявил, что первый этап турнира на этом закончен и продолжится завтра. Кроме того, он сказал, кто именно не сможет продолжить гонку, и три эльфа из числа участников молча вышли, понурив головы. На них было просто жалко смотреть!
Роза, следуя протоколу, так же чинно, как и вошла и села, поднялась, обошла кресло с положенной стороны и вышла. Какой же темной казалась лестница! И все же ей почему-то показалось, что в темноте она не одна. После яркого света нужно было немного подождать, прежде чем привыкнуть к темноте, так что девушка подумала, что все ей просто показалось. А чуть погодя услышала голос:
- Никогда не думал, что снова сюда вернусь, но все же решил присмотреть за тобой. В прошлую нашу встречу увидел так много интересного, а до конца так ничего и не смог рассмотреть. Дашь мне еще один шанс.
Девушка замерла, вглядываясь в темноту. Она хотела выскочить обратно на площадку, но к этому времени глаза уже достаточно привыкли к местному сумраку, и в проходе никого не было! А ведь это был тот самый голос, который она запомнила очень хорошо. Это был темный брат короля эльфов.
- Ты хочешь меня убить? – Спросила она дрожащим голосом, спускаясь понемногу по лестнице. Внизу ее должна ждать Иримэ. Если повезет, будет кто-то еще.
- Конечно же нет. Зачем мне тебя убивать? Ты мне интересна. Я хочу тебя изучить, а потом… Как карта ляжет. Но мы совершенно точно еще встретимся с тобой.
Он рассмеялся, и сразу после этого в воздухе повисла тишина. Роза замерла, прислушиваясь, но ничего больше не услышала. Потому продолжила свой путь, смотря под ноги и по сторонам. Как он тут оказался?! И почему именно она?
Иримэ ожидаемо была внизу – ждала Розу со стаканом воды в руках.
- Что с тобой? – Переполошилась она, только увидев девушку.
- Все в порядке, - попыталась улыбнуться та.
- Да на тебе просто лица нет, бледная, жуть! Попей скорее воды, может быть, полегчает.
Роза послушно взяла стакан и сделала несколько глотков. Стало действительно немного лучше.
- Так что случилось?
- Просто распереживалась, - сказала девушка, улыбнувшись. Рассказывать об истинной причине, конечно, не хотелось, пока она не поймет до конца, что от нее хотят.
- Понимаю, Астраэлю не очень повезло в гонке. Пойдем скорее в комнату.
Как дошла до дворца, девушка не помнила – все как в тумане. Но всю дорогу она присматривалась к каждой тени, к каждому дереву. Все время ждала, что эльф где-то рядом, стоит, сложив руки на груди, и смотрит внимательно и с ухмылкой.
Так и до паранойи недалеко! Нужно было срочно как-то успокоиться и отвлечься.
