Картина основана на реальных событиях. В 1816 году фрегат «Медуза» сел на мель, сдвинуть корабль не удалось и поэтому были выделены шлюпки для ВИП-гостей, а остальных 149 человек посадили на наспех сделанный плот. Шлюпки, которые должны были буксировать плот, бросили этих людей и оставили наедине с морем.
Очень скоро люди начали терять человеческий облик. Борясь за безопасные места у мачты и последние капли воды, они дрались, убивая друг друга и сталкивая в воду. Лишь через 13 дней они увидели на горизонте спасительный корабль «Аргус» – именно этот момент запечатлел Жерико. Из 149 в живых остались 15 человек, выжившие ели умерших попутчиков, потеряв последние признаки цивилизации.
Процесс подготовки к ваянию романтизма был любопытный. Жерико закрылся в мастерской на несколько месяцев, побрив голову. На полу мастерской он лепил восковые тела и ходил в морги и на казни для зарисовок мертвых тел.
Главным достижением Жерико стала сложнейшая композиция. Художник развернул композицию вглубь. Картина затягивает зрителя к себе. Обратите внимание на труп у нижнего края картины – создаётся впечатление, что его погружённая под воду голова уходит как раз под раму и оказывается в нашем, реальном, пространстве. Можно сделать шаг и оказаться в самом центре событий.
При том, что Жерико в итоге изрядно затушевал раны на телах и не раскрывал тему каннибализма, зрители были потрясены реалистичностью и «человечностью» картины. «Плот «Медузы» дал сильный толчок развитию живописи, по сути, заявив о новом подходе и новом стиле - романтизме.
Эжен Делакруа, другой титан романтизма, признавался, что, увидев картину впервые, «в восторге бросился бежать, как сумасшедший, и не мог остановиться до самого дома».