Беглецы дошли до небольшой речки, от которой и исходил журчащий звук. Все трое осмотрелись. Некрас искал место, где можно было перебраться на противоположный берег.
— Всё равно странно всё это, — рассуждал вслух старший. — Не должно здесь быть никакого ручья. Я хорошо знаю эти места.
— Ты в последний раз-то здесь когда был? — поинтересовался Долговязый.
— Семь лет назад. И до этого — два раза.
Долговязый лишь повёл бровью.
Противоположный берег ручья с виду представлял собой непроходимый дремучий лес и заросли. Не найдя подходящего места для переправы, Некрас принял решение перейти прямо здесь.
Он ступил в воду первым. Дно было каменистым, а глубина — по колено. Быстро пересёк ручей, однако выйти на противоположный берег с первого раза не получилось. Хотелось материться, но было нельзя, могли услышать преследователи. Вор буквально ползком втиснулся в ворох колючих веток.
Оказавшись на другом берегу, Некрас принялся помогать Ботанику и Долговязому. Что касается первого, то с ним получилось всё довольно быстро и без особых хлопот. А вот с Никольским пришлось помучиться. Некрасов и Герц совместными усилиями тянули детину на берег. Ветки, словно живые, сопротивлялись мужчинам и цеплялись каждой своей колючкой за и без того рваную лагерную робу.
На берегу, с которого только что ушли беглецы, неожиданно в нескольких сотнях метров от этого места раздались собачий лай и рычание. Некрас прекрасно знал, что это может означать лишь одно: псы преследователей учуяли сбежавших арестантов и, наверное, уже во всю силу тянули хозяев в сторону ручья.
— Надо торопиться, — тихо, но твёрдо сказал вор и, не обращая внимания на глубокие царапины Долговязого, который в это время осматривал себя, поднялся с корточек и направился в лесную чащу. Остальные последовали за ним.
***
Ботаник шёл последним и с каждым шагом понемногу отставал. Он засматривался на огромные вьюны или лианы, которые росли здесь, в северных уральских лесах, совершенно им несвойственные.
— Некрас, — обратился наконец Герц к старшему, — ты хоть знаешь, куда мы идём?
Такие вопросы обычно раздражали вора, но сегодня даже он начал сомневаться в выбранном направлении.
— Так, братва, главное сейчас — оторваться от вертухаев, — остановился и ответил Некрас. — Затем нам нужно будет найти скалу или холм, с которого будет виден местный ландшафт.
— Не понял, Некрас, ты заблудился, что ли? Как это понимать? — строго спросил Долговязый.
— Я отвечаю, что не было раньше в этих местах ни речки, ни долбанных лианов. Или ты сомневаться во мне стал? Предъяву кинуть хочешь? — грозно ответил Владимир.
— Успокойся, Некрас. Ты в моё положение тоже войди, посмотри, вон, на Ботаника. Мы верим тебе, больше, чем себе, и надеемся на лучшее. Твои сомнения действуют на нас естественным образом. Если ты потеряешься, то не выживет никто.
Некрас стоял и смотрел на Долговязого, потом только сказал:
— Философ хренов! — и пошёл дальше в сторону, которую считал правильной.
Спустя пятнадцать минут, путники вышил на костровище, вокруг которого были разбросаны обглоданные кости. Каждый из мужчин внимательно всматривался в окружающие их предметы.
— Слышь, Некрас, это ведь человеческие кости, да? — тихо спросил Ботаник.
— Без тебя вижу, что человеческие, — буркнул вор, подняв белое ребро и внимательно его осмотрев. — Какого лешего тут происходит?