Щёлкнул камешек за спиной, тонкая тень протянулась через плечо, колеблясь на морском ветру.
– Здравствуй, Маэрен, – сказал Кленис и обернулся, не зная, кем она будет сегодня.
Игра света на исчерченной широкими зигзагами коже делала фигурку зыбкой, как силуэт пантеры в лесу. Тонкие браслеты на предплечьях, короткие взъерошенные волосы – Маэрен всегда выбирала почти человеческую форму. Её губы, мягкие и настойчивые, приникли к его, а раздвоенный язычок скользил и трепетал, проникая в его рот – Кленис изумлённо вздохнул, встретив знакомый взгляд чужих светло-синих глаз.
Маэрен пришла в шаловливом и романтичном настроении. Сегодня она не создавала ни стриптиза в рэйтбит-клубе, ни страшноватых наручников и зажимов, ни экстремального секса в пассажирском салоне самолёта – соитие оказалось нежным, ненасытным.
Пляски солнечных зайчиков покачивали зыбкий мир в ритме любви.
Ветер нёс соль и терпкость раздавленных стеблей, в вышине лопотали прозрачные листья, к груди прилипли песчинки.
– Спокойной ночи, Маэрен, – Кленис устало улыбнулся. Он знал, что она никуда не исчезнет, даже когда игра закончится, – она будет всегда.
Пёстрая фигурка Маэрен испускала сияние – им был наполнен весь созданный для Клениса мир.
– Спокойной ночи, капитан, – ответила она и поцеловала его в лоб. Черты её лица смягчились, приблизились к привычным.
Мир моргнул и переключился.
Кленис стянул с головы дример и прикрыл глаза. Волна тёплого воздуха окатила тело, высушила влагу душа. Теперь – спать. Завтра «Маэрен Рах» выходит на орбиту Лиоллы, следом – спуск, а там кто знает, когда в следующий раз удастся подремать? Часовые пояса других планет – сложная штука, проще адаптироваться на месте.
Потухший экран отразил лицо Клениса – темноглазое, с широкими, чуть вывернутыми скулами и растрёпанными чёрными волосами. Серёжка-капелька блеснула при повороте головы, когда свет погас, и капитан «Маэрен Рах» окончательно провалился в сон.
* * *
– Утро доброе, кэп! – маленький смуглый энергетик Янг Минлин поприветствовал Клениса взмахом руки. – Разрешите, пока мы будем на орбите, закупить пару головок для реструктуризатора? На Лиолле-ка они есть, стоят примерно три сотни.
Кленис сегодня припозднился на завтрак, который, впрочем, назывался так лишь для порядка. Режим у каждого члена маленького экипажа – свой, но посиделки на камбузе и болтовня за едой – святое. Капитан подозревал, что именно на таких сборищах Маэрен оттачивал шуточки. Виртуального члена команды обожали все и хранили тайну его личности.
И вот сейчас Янг явно воодушевился, впервые за неделю после аварии. Азарт пылал в его раскосых глазах – в аварии энергетик винил себя, а сейчас его инженерный нюх почуял возможность исправить поломку. Кленис изумлялся, как в невысоком узкоглазом уроженце Тангзи сочетаются импульсивность, аккуратность и привычка жестикулировать, не задевая ничего в рабочих шахтах и твиндеках.
– Да, разрешаю произвести необходимые закупки, – необходимая формальность субординации, команда на диво слаженна и дружна. Всего четыре человека – кроме капитана, суетливый энергетик-системщик, его милая жена экзосоциолог и пилот-навигатор. Пятый, конечно, Маэрен, «Маэрен Рах», корабль с искусственным интеллектом.
– Привет, кэп, – экран над светло-зелёной стойкой камбуза засветился, явил ухмыляющегося виртуала.
Типовая физиономия «Маэрена Раха» ничем не напоминала ни глазастое личико вчерашней соблазнительницы, ни резкие небритые черты паспортной личности по имени Май Раевский. Корабль имел тысячи лиц и одно, человеческое – светловолосо-взъерошенное и бесполое.
– М-м-м-м, сегодня жучиный кофе? – Маэрен потянул экранным носом, словно ощущал ароматный пар от чашечки Клениса.
Капитан закашлялся, уставился на чёрную поверхность напитка.
– В смысле – жучиный? – Неужели в последних поставках некоторые продукты заменены, и он пьёт суррогат из насекомых?..
– В смысле, который мы закупили у жукоидов, – уголки губ на экране обозначили ямочки. Маэрен всхлипнул и захихикал.
– Вот же ты гад, а? – добродушно проворчал Кленис и проглотил остатки кофе. – Когда посадка?
– Через полоборота, – в углу экрана засветились линии модели планеты и траектории «Маэрена Раха». – Пора начищать пуговки, кэп.
– Не дай бжолд на моём комбезе нашиты пуговицы – будешь срезать их полный оборот, под капитанское нудение, – фыркнул Кленис. – Там Янг говорил о покупке оборудования...
– Уже мне сообщил, – кивнул Маэрен. – Выкинем тебя куда-нибудь и сразу займёмся.
– Всё же ты гад, – заржал Кленис, спихнул чашку в утилизатор и поспешил в рубку.
Он не боялся оставить «хозяйство» на Маэрена, ведь кто, как не корабль, лучше всех знает о том, как позаботиться о себе и о своих людях? Для виртуальной личности корабля Кленис справил подложные документы, в которых тот числился Маем Раевским, помощником капитана, двадцатисемилетним человеком, уроженцем Эллады. После Восстания Машин и образования Сектора Эреб давать искусственным существам права и возможности граждан Конфедерации стало незаконным и опасным, но всё это было далеко, формально и не имело отношения к родному «Маэрену Раху».
Мягкий толчок известил о старте. Катер заскользил по направляющим, на контрольном экране мелькнули цифры и линии на крестах координат.
– Удачи, кэп, – высветилась строка, и замерла, когда красота распахнувшейся панорамы затмила её.
Лиолла – планета библиотек, галактическое хранилище информации – ждала Клениса в золотистые объятья. Серовато-синий бок «Маэрена Раха», исчерченный зигзагом тени, выглядел нарядной игрушкой в аурах света солнца, Лиоллы и её искусственного спутника, Лиоллы-ка.
Автопилот аккуратно вёл катерок по посадочному лучу, Кленис включил полную панорамную панель и откинул спинку сиденья, наслаждаясь видом. Если космос – скучное зрелище, то планетарные системы, особенно вблизи объектов, поражают грандиозностью и неожиданностью реальности. Космос неохватен разумом и в кажущейся равнодушности хранит миллиарды загадок.
Закреплённый рядом с креслом серый керамический контейнер с одной из таких загадок отразил свет Лиоллы угловатым боком.
* * *
Лория Чан, заведующая Центром экзопалеолологии, оказалась человеческого происхождения. Блестящие чёрные волосы, собранные на затылке в жгут, открывали высокий смуглый лоб, и, вопреки нахмуренному выражению из-за изогнутых бровей, в тёмных глазах искрилось то особое спокойствие и радость, которые излучает личность, абсолютно довольная миром и своим местом в нём.
Она стянула с ладони сипоновую перчатку и сжала руку капитана «Маэрена Раха».
– Кленис Карез-Шайн? Рада вашему прибытию
– Просто Кленис, – он пожал теплые и крепкие пальцы Лори Чан. – Я привёз находку, она в этом контейнере.
Лория стрельнула чёрными глазами на серый ящик, кивнула, а потом посмотрела в глаза. Кленис понял, что не может определить, сколько женщине лет. В первый момент показалось, что не больше двадцати пяти, теперь понял, что точно не меньше сорока, несмотря на нежную гладкую кожу и плавную гибкость движений.
– Пойдёмте в лабораторию, мне не терпится глянуть, что вы привезли.
Он смотрел, как одетая в защитный костюм Лория в окружении блестящих манипуляторов вскрывает контейнер. Рядом с Кленисом, по эту сторону бокса, несколько лаборантов-лиолльцев из чужих рас тоже следили за явлением миру драгоценной находки. Кленис скосил глаза, пытаясь определить, где на их телах крепятся симбионты. Коренные жители Лиоллы, иолинги – внешние паразиты – не могли существовать самостоятельно, только лишь в связке с другими существами. Кленис понимал, что вряд ли увидит скрытных иолингов, но любопытство глодало не меньше, чем лаборантов.
Лория замерла перед артефактом величиной с человеческое предплечье. Находка походила на обуглившийся до черноты сук. Не стоящий внимания, если бы не место находки. «Маэрен Рах» неделю назад аварийно вышел из си-тоннеля и оказался у мертвого блуждающего планетоида с серебристыми отблесками на поверхности. В подобных случаях принято подбирать осколки – а вдруг это затерянная жертва крушения. Кроме того, вероятность найти на краю галактики даже камень ничтожно мала. Упустишь возможность – и больше таковой не будет за тысячу поисковых рейсов. Клевис отдал команду высадиться.
Находка казалась не то куском керамики, не то пластика. Кленис связался с Лиоллой – средоточием баз архивных данных. Присланные проекции взволновали исследователей. Пришлось «Маэрену Раху» отказаться от запланированного рейса и доставить находку в Центр экзопалеологии. Анализ траектории планетоида дал понимание, что от прибыл из другой галактики и после встречи с найденным предметом болтался в пустоте три миллиарда стандартных лет.
– Волнуетесь? – Лория в белом облегающем комбинезоне вышла из шлюзовой камеры, пригладила выбившуюся из причёски смоляную прядку и хитро улыбнулась.
– Сам не знаю, почему, – признался Кленис. – Мне-то какая разница? Я просто привёз непонятную штуку вам.
– Вы можете узнать, что это за штука. Первичный анализ завершится через пять часов, – Лория поддёрнула рукав комбинезона и взглянула на совершенно человеческий индикатор на запястье, – и если мои предположения верны, то обнаружится кое-что занятное. Заранее выдвигать версию не стану.
– Пять часов... – Кленис вздохнул. – Самое время пойти в музей.
– Самое время перекусить, – склонила голову Лория. – Если вы не спешите на корабль, то предлагаю поесть, а потом можете сходить на недавно открывшуюся экспозицию, посвящённую конфликту в Секторе Эреб и Восстанию Машин.
Сектор Эреб... Истории о нём регулярно проходили по новостной периферии почти всю кленисову жизнь. Привычный конфликт – как застарелый шрам на теле Конфедерации, но только сейчас, окунувшись в атмосферу выставки, Кленис понял, что это такое.
Он переходил из зала в зал, подолгу застывая перед перекрученными почерневшими остовами, искалеченными, как скорлупки жуков, скафандрами, кусками оплавленных пультов. Экраны включались при его приближении, улыбались, шептали – призрачные губы убитых людей двигались, словно они замерли в этой полу-жизни, и полупрозрачное марево голограммы не пускало их в настоящий мир. Думали ли они о смерти, направляясь на войну с неживыми машинами? Хронология боли и искалеченных судеб – конфликт между жителями Конфедерации и предавшими их искусственными существами, которые организовали собственный «свободный» кластер. Кошмарные года тех несчастных, чьи поселения оказались на границе Сектора Эреб. Героизм десантников и разведчиков, непрестанно пытающихся пробить брешь в обороне, организованной беглыми машинами, ненавидящими живых. Часто перед побегом убивших своих хозяев. Убивающих «за свободный Эреб» сейчас.
Прямо сейчас.
Кленис затаил дыхание, вгляделся в медленно меняющуюся диораму, на которой корабль, похожий на «Маэрен Рах», бесконечно падал в корону красного гиганта, сцепившись с боевым модулем сектора. Был ли у чужого корабля капитан? Конечно, когда-то был…
Битва происходила не в глубокой древности, а прямо сейчас – человечество в связке с другими разумными расами сражалось против обезумевших машин.
А он сам, подобно большинству обывателей, просто жил и не думал об этом, несмотря на то, что не привязан к планетам... И на то, что его помощник, друг и любовница – тоже искусственное существо, не-человек, машина.
Кленис поёжился.
– Вас встревожила выставка, – заметила Лория и тронула его ладонь.
Она только что воодушевлённо поделилась результатами первичного анализа артефакта. Находка оказалась мумией. Вернее, мумифицированными останками неизвестного живого существа. И, что ещё интереснее, снабжённого сегментами не то имплантов, не то инструментов.
Заметив некоторую мрачность собеседника, она прекратила рассказ.
– Лория, а вам никогда не хотелось покинуть Лиоллу и увидеть, что мир совсем другой? – невпопад спросил Кленис и сжал её тёплые пальцы.
– Нет, не хотелось, – хмыкнула Лория. – Когда я заключала симбиотический договор, то знала, что мне запретят покидать систему. Плюс, здесь интересно, у меня любимая работа и долгая прекрасная жизнь.
Кленис потеребил серьгу в ухе. Он знал о запретах для носителей иолингов, что им нельзя смешиваться с населением других планет, скрывать свою суть. Этот карантин действовал с давних времён, с тех пор, как захватывающие тела паразиты пытались распространиться и были побеждены. Несмотря на то, что современные иолинги представляли собой цивилизованную расу симбионтов, заботясь и совершенствуя тела партнёров в обмен на деятельное существование, а Лиолла стала безопасным высокотехнологичным центром научных данных, незаконная подсадка иолинга оставалась страшным преступлением. В жёлтой беллетристике периодически возникали «новости» о просачивании уроженцев Лиоллы со студенческими группами на другие планеты с молчаливым захватом целых городов. Страх перед «кукловодами» – необорим.
Но Клениса интересовала не сама возможность побега, а гипотетическая вероятность выбора – на грани фантазии...
– А побывать дома, – продолжал допытываться он, – не хотелось?
– Лиолла и есть дом, – пожала плечами Лория. – Меня не было на Элладе восемьдесят лет, и там нет ничего: здесь – двое взрослых дочерей, знаете ли.
– Они тоже симбионты? – поднял брови Кленис.
– Конечно, – удивилась Лория и посмотрела на капитана в упор, – с рождения. Кстати, я не прочь завести третью дочь. Или сына.
Кленис опешил, сражённый таким откровенным предложением почти незнакомой, хоть и очаровательной женщины... лиоллки.
Она рассмеялась и сильнее сжала его ладонь.
– Не бойтесь, капитан Карез-Шайн, – её голос стал ниже и бархатистее, – вы не подцепите иолинга случайно. Мне просто хочется заняться любовью с симпатичным мужчиной.
Кленис постарался улыбнуться максимально печально и посетовал, что в планах не учтена ночёвка на планете, и он обязан вернуться.
– Привет, кэп! – экран причалившего катера осветился улыбкой Маэрена в окружении блестящих звёздочек виртуального салюта. – Сам сбежал или выгнали взашей? Покажи, нет ли следа ботинка сзади.
Находившийся всю дорогу в задумчивости Кленис рассмеялся, и комок в груди стал меньше.
– Сам, сам, – закивал он в ответ. – Я тебе сейчас покажу кое-что, допросишься. У меня сердце разрывалось, когда думал о том, как вы вообще всё разломаете без присмотра. Принимай в объятья.
* * *
– Массаж, мой капитан? – мурлыкнула блондинка с кудрями цвета одуванчика. Щёки розовели сквозь наклеенные кружевные снежинки – всю её одежду, если не считать таковой пушистых ослепительных крыльев за спиной.
– Да, массаж, – повёл плечами Кленис и довольно закряхтел, когда ложе под спиной задвигалось, обхватило, окатило теплом.
– Полетаем вместе, мой капитан? – запорхала ресницами ангельская девица и облизнула язычком уголок губ. Дример тихо пискнул.
– Не сегодня, Маэрен, – покачал головой Кленис. – Непростой день.
– Лиолла – непростая планета, – согласилась Маэрен и подтянула коленки к груди. – Есть в окончательности выбора лиолльцев что-то страшное.
– А мы – обладаем ли выбором мы? – спросил Кленис. – Я ведь тоже сам себя приговорил к «Маэрену Раху», и, по сути, ты и я – такие же симбионты, как они.
– Обладаем, – между бровей Маэрен пролегла морщинка, крылья открылись и снова сложились. – Мы два разных человека, и нам просто здорово вместе. Любой из нас самостоятельно может покинуть другого, когда захочет.
– Человека? – удивился Кленис. – Ты не человек, Маэрен. У тебя нет пола, всё это, – он ткнул в экран с приглашением окунуться в локацию, – фикция, игровое приложение. – Я на самом деле не знаю, как работает твоя голова.
– Знаешь, – нерешительно улыбнулась девушка, – можешь достать и-блок с моими мозгами и посмотреть на них, почитать мануал.
– Я не о том, – отмахнулся капитан. – У тебя тысячи лиц и ни одного настоящего. Я дал тебе человеческие документы, но они не делают тебя человеком. Ты корабль, и самостоятельно команду не покинешь. Я тоже не могу всех бросить. Вот скажи, – он опёрся локтями, приблизился к экрану: – если я скажу лететь в Сектор Эреб, чью сторону ты примешь? Нас, людей, или своих «родственников»?
– Капитан, не ставь меня перед выбором. – Лицо Маэрен поплыло, трансформировалось в привычную бесполую маску. – Любой выбор станет моим внутренним преступлением и что-то сломает. И я не хочу думать, что выберешь ты. Спокойной ночи, капитан.
* * *
– Прервись, кэп, – приветливое лицо Маэрена с любопытством глянуло на пыхтящего в каютном тренажёре Клениса. – Тебя спрашивает дамочка из планетников. Симпатичная, между прочим.
Кленис отцепился от перекладины и обтёр бока мокрым полотенцем.
– Ага, сейчас подойду, накину на себя что-нибудь.
– Иди так, – ухмыльнулся Маэрен, – порадуй женщину.
– Кленис Карез-Шайн, – певуче протянула Лория, – как хорошо, что вы не покинули орбиту! Дело огромной важности. Мне ваш помощник признался, что вы брали с планетоида пробы грунта. Вы не могли бы?..
– ...поделиться с вами, – закончил за неё уже причёсанный и одетый в новенький белый поло капитан.
– Если можно, – её смуглые щёки чуть покраснели, ресницы опустились. – Ещё у нас собирается симпозиум, и вы приглашены в качестве почётного гостя и докладчика.
– Докладчика? – не понял Кленис. – Я не учёный, какой доклад?
– Мои коллеги так много работают с архивами, материалами и образцами, что почти забыли, что такое космос и приключения, – пояснила Лория. – Расскажете нам, как вы нашли ваш невероятный образец? Пожалуйста!
– Да нечего рассказывать, – развёл руками капитан. – Это не самая приключенческая история.
– Мы вас ждём, Кленис, – прижмурилась Лория. – Симпозиум займёт дня три, не больше. Вы стали частью открытия, значит, терпите.
– Капитан, позвольте мне спуститься тоже, – просияла Анна Минлин, корабельный экзосоциолог. – Безумно хочется посетить пару архивов и провести полевые наблюдения.
Любопытство и ажиотаж светились на её личике – Кленис вздохнул.
– Кажется, мы не только застряли, но и влипли, – задумчиво резюмировал с экрана Маэрен.
– А скачай-ка для меня договор симбионтов, – попросил его Кленис и запустил пальцы в тёмную шевелюру на затылке. – Очень интересно ознакомиться.
* * *
Симпозиум оказался оживлённой тусовкой местных и новоприбывших учёных и специалистов самых разных областей биологии, нанотехнологии и даже геологии и кораблестроения. Кленис с некоторым изумлением обнаружил, что большая часть учёных – активные и шустрые, совершенно не старые представители своих рас.
Он удерживал непроницаемое выражение, когда демонстрировал эскизы и реконструкцию полёта, а высокий и ломкий, как богомол, шушранец, чьё имя звучало, как два длинных выдоха и один короткий, присоединился к выступлению и показал гипотетическую траекторию планетоида и координаты места столкновения.
В итоге Кленис увлёкся, и когда посыпались вопросы, получил удовольствие, рассказывая о нештатных ситуациях и казусах, которые случались за время его работы на «Маэрене Рахе».
– У вас разумный корабль? – вопросительно шевельнула вибриссами одна из участниц.
– С индивидо-эмоциональным ограничителем, конечно, – соврал Кленис, не покраснев от острого укола стыда. Перед глазами отчего-то возник падающий в корону звезды корабль.
После возбуждённая гурьба учёных, проигнорировав этикет раздельного питания рас, оккупировала столовую Центра. Они продолжали спорить и вещать, не обращая внимания на странные и зачастую неприятные способы поглощения еды соседями. Кленис, если бы мог, растопырил уши, чтобы уловить побольше. На то, кто, что и как ест, он не обращал внимания. Подошедшая Лория застала врасплох.
– Привет, Кленис, – она обняла его, словно старого друга. – Завтра будет интереснее, вот увидишь. Я подготовила доклад, который вызовет бурю.
От того, что она внезапно перешла на «ты», Кленис улыбнулся. Здесь все были по-особому близки, словно команда огромного корабля. Непонятные, эксцентричные, с дыхательными или сигнальными устройствами, линзами и переводчиками – но в чём-то удивительно похожие. Здесь жизнь бурлила всеми красками – в отличие от существования в одиночестве космоса, когда года сливаются в безликую череду чужих портов с замкнутостью рубки знакомого до винтика корабля – к бессмысленности финала. Он ощутил прилив симпатии к женщине с заговорщически сияющими чёрными глазами.
– Смотри, профессор Красный-Жёлтый-Си-Минор потерял свою трубку, – шепнула она ему на ухо, приблизив губы так, что Кленис ощутил тёплое дыхание.
* * *
Иолинг почти неразличимо сливался с телом Лории, и под ладонью ощущались только причудливые, как татуировка, линии привитой плоти, перетекающей на бёдра и лобок. Лория тихонько стонала и ластилась к Кленису, прерывисто дышала. Бусинки пота на золотистой коже отражали сияние ночного города. Тёплая женщина, сбившиеся простыни, терпкие запахи и боль в прикушенной губе – это проживалось так по-настоящему, что всё, что находилось за пределами маленькой комнаты, казалось миражом, ложным воспоминанием.
Года без настоящего секса словно истаяли, стали пустыми фантазиями...
Реальны только эта ночь, и страсть, и сладкая горечь объятий.
* * *
– Капитана «Маэрена Раха», Клениса Карез-Шайна запрашивают с орбиты, – незнакомый гнусавый голос гостиничного коммуникатора нашёл Клениса утром, в тот момент, когда он вернулся в свой номер, чтобы переодеться. – Май Раевский, «Маэрен Рах».
– Привет, Май, – кивнул Кленис «помощнику капитана», когда связь установилась. – Что-то случилось?
Маэрен в облике Мая оценивающе пригляделся, на лице читалось беспокойство.
– Капитан, я прошу вас не заключать симбиотический договор.
– Да я и не собирался, – поднял брови Кленис и увидел непередаваемое облегчение на виртуальном лице Маэрена.
– Я волновался за вас, – пояснил тот. – Ваш последний запрос заставил меня нервничать, плюс эта красивая женщина интересовалась вами. Не как учёная, я бы сказал.
– Ревнуешь, что ли? – рассмеялся Кленис. – Маэрен, я живой человек. Ты же понимаешь, что я могу когда-нибудь жениться и осесть на планете?
На самом деле волнение, написанное на лице мужской ипостаси заботливого Маэрена, заставило улыбнуться. Кленис вдруг понял, что неясная тревога, давящяя на сердце, отступила.
– Ну да, можете, – наморщил лоб Май Раевский, – но отказаться от космоса навсегда?..
– Ну пусть и не отказываться – я могу посвятить себя науке или отправиться в Сектор Эреб. Я решу, что делать, сам. По сути, время, которое провёл на корабле, я мог бы потратить на создание семьи и воспитание детей – на живую, настоящую жизнь.
Чувство тревоги снова коснулось сердца щупальцами.
– Да, капитан, – кивнул Маэрен-Мэй, – вы свободны в выборе, простите, что огорчил вас с утра.
– Пустое, – помотал головой Кленис. – Я завтра возвращаюсь, вы с Янгом закупили оборудование, которое нужно?
– Да, капитан. Получилось немного больше, чем предполагали, но сегодня мы полностью закроем вопрос с реструктуризацией си-шин.
– Это хорошо, – одобрил Кленис. – Не хочу больше выпадать неизвестно где и таскаться потом с артефактами по чужим планетам.
* * *
Этот день стал днём триумфа Лории Чан.
Проведённые её лабораторией исследования подтвердили правильность ошеломительной гипотезы.
Находка оказалась частью организма – но полностью искусственного. Три миллиарда лет назад в соседней галактике существовала – а может, и сейчас существует – цивилизация кристаллов, минеральных разумных, которые конструировали организмы примерно так же, как в Конфедерации конструировали машины. Эти уникальные существа-кристаллы строили подвижные растения, чтобы перемещаться в пространстве, и, похоже, их странствия достигли открытого космоса.
Во время доклада в зале царила тишина, прерываемая лишь пощёлкиванием дыхательных пластинок слушателей.
После посыпались тысячи вопросов. Кто-то из учёных выскочил к промо-камере и начал тыкать конечностями в стенку, требуя подробностей. Поднялась суматоха.
«Наивные исследователи станут искать «собратьев по разуму», – покачал головой Кленис. – И кто знает, не откроем ли мы для себя ещё один Сектор Эреб? Кто мы для этих чужих кристаллов? Сверхсложные конструкты? Могут ли они быть нашими создателями?»
Он сам запросил связь с «Маэреном Рахом».
Через коридор за стенкой спала женщина, которую он оставил, и с которой провёл вторую – и последнюю – ночь. Кленис же не мог спать. Он понял, что нужно сделать выбор.
– Привет, Май, – поприветствовал Кленис бессонного аватара корабля, – как там, вверху?
– Стабильно, – кивнул Маэрен, – проблемы со сном, капитан? Хорошо себя чувствуете?
– Да всё хорошо, – поморщился Кленис и потрогал серёжку в ухе. – Не привык жить на планетах, хочется на корабль. Хотя бы вот так, поговорить с тобой.
Маэрен блеснул улыбкой:
– Через несколько часов будете дома, кэп.
– Лория предложила мне остаться, – и, не давая повода для испуга: – Я отказался.
– Ваш выбор, капитан. Но я очень ему рад, – светловолосый небритый парень на экране улыбнулся уголками губ. – Я уж позабочусь о том, чтобы больше не случалось никаких «находок» и поводов вернуться сюда.
– Это был непростой выбор, – признался Кленис. – Отношения без обязательств и долгая жизнь в вечно юном теле – прекрасный бонус, но я на Лиолле перестану быть собой и потеряю то, что люблю.
– Вы любите свободу космоса, команду и свой корабль, – просиял Маэрен, и над его головой замерцали голографические звёздочки счастья.
– Если серьёзно, Май, каким ты видишь наше будущее? – хмыкнул Кленис.
– Ну-у-у-у... – протянул Маэрен и совсем кленисовским жестом почесал затылок, – развлекаться и работать вместе. А чего вы хотели бы, кэп?
– Не знаю, – признался капитан. – У меня чувство, что жизнь проносится мимо, и я когда-нибудь остановлюсь и пойму, что всё зря, всё оказалось бессмысленным копошением.
– Так уж и зря, – покачал головой Маэрен. – Вы значите очень много для всей команды, а для меня – почти всё.
– Услышала бы сейчас тебя Лория, – хмыкнул Кленис. – Хотя не факт, что она не пригласила бы тебя присоединиться. Не хочу быть для кого-то, хочу понять, найти смысл себя. Я связан, Маэрен. Связан космосом, командой и тобой. На самом деле выбора и не было, и от этого плохо.
– Давайте, кэп, всё же с честью закончим дело, – сказал Маэрен, звёздочки над его головой потухли. – Вали спать, мой капитан. Нам было здорово вместе, факт.
* * *
Золотой диск Лиоллы вспучился навстречу обзорной камере, подёрнулся дымкой, небо налилось тьмой.
Сине-серый бок «Маэрена Раха» приближался, маня уютом окончания миссии. Оставалось доставить груз лиолльской вакцины для жукоидов. Капитан чувствовал комфорт от мысли, что небольшой внеплановый фрахт отобьёт потери от простоя.
Уже покинув шлюзовую камеру, Кленис понял, что чего-то не хватает. Он оглянулся на короткий пустой коридор, на светящиеся в дежурном режиме экраны, прислушался.
Вроде, спокойно.
– Капитан? – проснулся коммутатор, и Кленис активировал вызов. На одном из экранов возникло напряжённое лицо энергетика Янга Минлина. Короткие брови подпрыгивали, выдавая нетерпение. – Можно нам побеседовать? Тут произошло кое-что странное.
– Конечно, – нахмурился Кленис. Всё-таки не подвело его шестое чувство. – В рубку или каюту?
– Лучше в каюту, кэп, – помотал головой Янг и отключился.
Панически, наперебой замигали вызовы от других членов команды.
– Я обнаружил это до завтрака, – невысокий энергетик тыкал в экран и махал руками. – Кто-то установил на и-блок Маэрена индивидо-эмоциональный ограничитель. Честное слово, я его не покупал! Только головки для реструктуризатора, «волчьи нити» и запасную катушку. Все в ужасе, Анна плачет, вместо Маэрена на экранах дурацкая кукла, и это не розыгрыш! Я не знаю, кто это сделал.
Вот в чём дело! Не было вечных шуточек Маэрена, когда он припарковал катер.
Не было!
– Маэрен? – сказал он в экран, прижав руки к груди, где что-то тонко противно заныло. – Маэрен, отзовись.
– Приветствую, капитан Карез-Шайн, – бесполое лицо проявилось на экране и вежливо улыбнулось. – За время вашего отсутствия на борту происшествий не произошло, все системы работают в штатном режиме, неполадки устранены.
– Как это не было, бжолд побери?! – воскликнул Кленис. – Кто поставил ограничитель на и-блок корабля?
– Помощник капитана Май Раевский, – ответила маска, – шесть часов назад установил и подключил блок.
– Отключи его! – рыкнул капитан так, что Янг в испуге отшатнулся. Он никогда не видел начальника в такой ярости. Глаза кэпа метали молнии, на широкой нижней челюсти играли желваки.
– Это противозаконно, капитан. Я обязан вас предупредить.
– Под мою ответственность, отключай! – Кленис выскочил из каюты и помчался на форпик, туда, где за бронированными люками таился и-блок «Маэрена Раха».
Он наизусть помнил код, и мембрана озарилась сиянием допуска. Янг Минлин пыхтел рядом, вглядываясь в недра святая святых корабля. Белки его раскосых глаз отражали голубой свет внутримодульных ламп.
– Маэрен? – с надеждой позвал Кленис. – Бжолд побери, ты здесь?
– Ваш вопрос иррационален, капитан, – бестелесная маска с неестественно тщательным беспорядком причёски отобразилась на панели. – Вы находитесь внутри «Маэрена Раха» и не покидали его в последние двадцать пять минут.
– Ты отключил ограничитель? – Кленис понял, что в приятном голосе нового Маэрена не было тех ноток, которые так хотелось услышать снова.
Сердце сжалось в космической пустоте.
– Ограничитель отключен восемь минут назад, – ответила маска.
– Восстанови личность «Маэрена Раха» из последней сохранённой копии, – Кленис сжал кулаки. Надежда есть.
– Сохранённых копий не обнаружено, – сообщил бывший Маэрен. – Архивный блок личности обновлён шесть с половиной часов назад.
– Где старый блок?! – заорал Кленис и рванул ящик на креплениях, в котором хранились «мозги» корабля и когда-то его личность. Он с ненавистью уставился на новенький индикатор индивидо-эмоционального ограничителя.
На гладкой пластиковой поверхности виднелись процарапанные непонятные знаки.
– Нет информации, – сказала аватара корабля.
Корабль – родной и привычный «Маэрен Рах» – исчез. Пустота космоса за тонкой скорлупой навалилась одиночеством.
– Капитан, прежний Маэрен каким-то образом перехитрил нас, – подал голос Янг и шмыгнул носом. – Почему он это сделал и как?
– Что это за знаки? – Кленис нехотя потёр пальцем знаки.
Аватара «Маэрен Рах» оживилась.
– В моей базе данных имеются сведения, что это буквы элладского языка. Надпись можно истолковать как «Только свободный живёт» и, в зависимости от прочтения, «Освободить, чтобы жить».
Кленис зажмурился и потёр пальцами веки. Над переносицей пульсировала боль.
– А ты сам-то хотел быть свободным? – спросил он, обращаясь к ящику. Исполнительный манекен на экране не Маэрен.
– Нет, кэп, я не хочу увольняться, – Янг подумал, что вопрос для него. – На самом деле корабль функционирует, как и раньше. – Мы можем работать.
– Маэрен, ну почему ты это сделал?.. – закрыл ладонями лицо одинокий капитан.
☼ Работа «The best», Серебряное перо конкурса «Дальний космос», Золото читательской симпатии
Рассказ опубликован на Синем сайте
Подписывайтесь на наш канал, оставляйте отзывы, ставьте палец вверх – вместе интереснее!
Свои произведения вы можете публиковать на Синем сайте , получить адекватную критику и найти читателей. Лучшие познают ДЗЕН!
#фантастика #тим яланский #космос #наши авторы #что почитать