История государственного герба России - загадочна и во многом запутана. Больше всего вопросов по традиции вызывает двуглавый орел, но и всадник на гербовом щите, что размещен у него на груди (уменьшенная версия герба Москвы) - на самом деле фигура таинственная.
Дело в том, что только с петровского времени, а конкретно - с точки зрения самого Петра Великого всадник трактовался как изображение Святого Георгия, поражающего дракона. Что любопытно, изначально он был гербом не московских, а владимирских князей, поскольку московская княжеская ветвь происходила именно из этого рода. И в царском титуле, где перечислялись подвластные земли, "Великий князь Владимирский" шел первее "Московского".
А гербом Москвы в то время был... Как раз орел.
В 1667 году был издан указ "О титуле царском и о государственной печати", в котором было в том числе и описание государственного герба. О всаднике на груди двуглавого орла в указе сказано так:
"...На персех изображение наследника".
Сам этот герб в то время выглядел так:
При Иоанне Васильевиче, когда и появилось это изображение всадника, пронзающего копьем змея, оно называлось просто "человек на коне". Примечательно, что в его время русские послы объясняли иностранцам смысл всадника (правда, здесь речь идет про всадника на монетах, а не на гербе) так: "Это изображение государя." Правда, на гербе в то время всадника с копьем не было, там был... единорог. Всадник с копьем, убивающий змея, появился позже.
А "святым Егорием" его назвал, повторюсь, только сам Петр Первый.
Откуда же взялся всадник?
Дело в том, что в Высоком Средневековье по всей Европе бытовала традиция изображать на личных печатях разных владетелей их патронального святого. Подобных европейских печатей было очень много. Постепенно перенимали эту традицию и в России - например, первой русской княжеской печатью со всадником считается печать князя Мстислава Удатного, того самого, участвовавшего в битве на Калке.
Вот она:
Считается, что на лицевой стороне изображен Феодор Стратилат. Кто на оборотной, верхом на коне - сейчас в точности неизвестно.
А вот - печати Александра Невского (прорисовка):
Печати со всадником были действительно массовым явлением. В Средневековье на Руси еще не было понятия личного герба - в таком четком понимании, как в Европе, но личные знаки высокопоставленных лиц уже были.
К сожалению, до XVI века у нас нет письменных источников, поясняющих, как именно понимали и трактовали всадников на печатях люди того времени. Современные ученые считают, что иногда это были патрональные святые, а иногда - символические изображения самого владетеля. Ко времени Иоанна Грозного всадник стал считаться символом самого государя, как следует из записей того времени - "князь великий на коне, а имея копье в руце". При Алексее Михайловиче Романове всадник - это символическое изображение наследника.
А при чем же тут змей? Очень просто. При Грозном и некоторых последующих царях всадник, поражающий копьем дракона - это символический змееборец. Дракон "змей" - это, по сути, любой враг, который противостоит Русскому государству, и которого его владетель демонстративно уничтожает, тем самым приближаясь к древним героям-змееборцам. Для Руси Змей, прилетающий откуда-то извне, это архетипический образ врага. Царь (или князь) этого врага убивает. Все просто и понятно.
Даже в ранних документах петровского времени (например, от 1704 года) всадник на гербе называется "государем". Только в 1722 года решением Герольдмейстерской конторы всадник на щите был официально поименован "святым Георгием", согласно высказанному ранее мнению Петра - которое не учитывать было просто невозможно...)