* * *
Оказалось, что в замке Аэль'Маэта я осталась одна. Ни одного живого существа и полнейшее запустение. Эльф уехал, предупредив меня, что все входы и выходы его жилища закрыты и пытаться отыскать лазейку бесполезное занятие.
Я стояла посреди большого холла и меня пробирал страх, ведь остаться одной в чужом месте, которое было мрачным и тёмным, как в принципе и все остальное в этом подземном городе, оказалось очень неприятно.
Но стоять как истукан было не лучшей идеей и я осторожно отправилась на "экскурсию". Мои шаги гулко звучали под каменными сводами, а замок просто кишел разными звуками: что-то трещало, постукивало, осыпалось и скрипело, заставляя вздрагивать и оглядываться. Меня хватило на осмотр второго этажа и нескольких комнат первого. Замок был большим и старым, с кучей холодных коридоров и странных тупиков, в которых пищали мыши. Все спальни были заставлены тяжёлой мрачной мебелью, покрытой пылью. Окна занавешены плотными шторами, а полы покрыты толстыми коврами самых стремных оттенков. Замок был освещён странными светильниками, похожими на кристаллы внутри хрустальных шаров. Они испускали мягкий свет, но его было недостаточно, чтобы рассеять мрак клубившийся в углах.
Я нашла кухню с огромными печами, кладовую с продуктами, резервуар, а вернее каменную нишу в которой бил источник с прохладной прозрачной водой. Подергала решётки на окнах, лелея надежду, что какая-то из них поддастся. Холод начинал пробираться сквозь одежду и я решила, что для начала нужно позаботиться о себе, а уж потом строить планы.
Растопив на кухне очаг, я притащила из холла узкую софу и устроила её рядом с ним. Набрала в медный чайник воды и повесила его над огнём, потом сходила на второй этаж и взяла в одной из спален подушку и одеяло. Вот так-то лучше...
Вскоре кухня наполнилась теплом и стала уютной. Я зажгла свечи, принесла из библиотеки какие-то старинные фолианты и, заварив ароматный чай, забралась под одеяло раздевшись до сорочки. Что можно было сделать в этой ситуации? Успокоиться. Если рассуждать логически, то вряд ли Аэль'Маэт так быстро завоюет замок Мал'Мор - я это чувствовала на подсознательном уровне. Мораэль был не так прост и вполне мог дать достойный отпор. А это значит, что мне придётся осваиваться в этом месте и желательно искать выход. А если Мал'Мор одержит победу? Это конечно замечательно, но тогда я останусь совершенно одна в закрытом замке и умру от голода или, ещё хуже, буду убита каким-нибудь существом подземного мира.
* * *
Мораэль вернулся в свой замок, разведав по пути ситуацию и отметив, что воины Аэль'Маэта разбили лагерь в лесу. Их было много, но ведь часть дроу осела во дворце, а это давало шанс на победу.
Не теряя времени Мораэль пробрался в замок и нашёл Энара.
- Собирай воинов, эльфы Аэль'Маэта разделились и пока их предводитель носится с женщиной, они лёгкая добыча.
- С удовольствием разгоню это адское племя, - улыбнулся Энар. - Наши воины всегда готовы к хорошей драке.
Не прошло и получаса, как из замка выдвинулось войско эльфов, во главе которого были Мораэль Мал'Мор, Энар и Ванька с блестевшими от возбуждения глазами.
- Твоя мать убьет меня, - вздохнул Мораэль, чувствуя к этому парню почти отеческую любовь. - Ты это понимаешь?
- Я знаю, - Ванька поправил новые доспехи, которые великолепно сидели на его тренированном теле. - Но все равно пойду.
Мораэль похлопал его по плечу и запрыгнул на коня:
- Вперёд. Впереди кровавое развлечение...
Знающие лес, как свои пять пальцев, эльфы без труда подкрались к вражескому стану и замерли, ожидая приказа.
Мал'Мор обнажил кинжалы и первый шагнул в ближайшие кусты. Лишь слабый хрип стражника раздался в густых зарослях и тут же растворился в раскатах грома. Ванька с лёгкостью свернул шею второму стражнику и, увидев одобряющий взгляд своего тестя, окончательно приободрился. Громкий свист разорвал тишину и на подземных лавиной нахлынули красноглазые дроу, сметая все на своём пути...
Когда не осталось ни одного живого тёмного Мораэль поискал взглядом Ваньку и с облегчением выдохнул - парень был цел и невредим. Он немного подрагивал от возбуждения, но в целом держался молодцом - настоящий дроу...
Мал'Мор подошёл к Энару и сказал:
- Справитесь с темными, которые во дворце Руила?
- Не думаю, что это будет сложно, - усмехнулся начальник стражи. - Воины разгорячились, им требуется продолжение.
- Тогда вперёд. И присмотри за моим зятем, он слишком горяч, - Мораэль снял с коня седельную сумку и накинул на плечи плащ. - А я отправляюсь в подземелья.
- Могу ли я составить вам компанию?
- Нет, Энар. Присматривай за детьми и особенно за Элиниэль. Пока угроза не исчезнет, в замок её не возвращай, - твёрдо сказал Мал'Мор. - Парню расскажешь о матери потом, чтобы он не увязался за мной. Он хороший боец, но в подземельях ему делать нечего.
- Я все сделаю, господин, - Энар слегка склонил голову и Мораэль, обнявшись с преданным другом, исчез в лесной чаще.
* * *
Старая колдунья жалела Лирию, как свою дочь, но в этот раз решила быть с ней жёсткой:
- Хватит страдать! Ты оплакиваешь свою внешность, а могла лишиться жизни! Женщины в подземелье выглядят так же!
- Я помню себя другой! - огрызнулась Лирия. - Золотоволосой нимфой с изумрудными глазами!
- Забудь прошлое, ты слишком много думаешь о том что ушло! - прикрикнула на неё колдунья. - Если хочешь отомстить, нужно действовать! И у тебя появилась такая возможность!
- Какая возможность? - Лирия встрепенулась. - Что ты хочешь сказать?
- Сегодня я виделась с Аэль'Маэтом и он попросил меня проследить за женщиной, которую привёз с солнечного мира! - прошептала старуха. - Он забрал её у твоего отца и намекнул, что женщина имеет отношение к Мал'Мору!
- Что это за женщина? - Лирия почувствовала укол ревности. Её сердце забилось с удвоенной силой и она схватила колдунью за руку: - Матушка, что это за эльфийка? Она ведь светлая, да? Да? Она золотоволоса и прекрасна?
- Нет Лирия... Она смертная!
- Что? Смертная??? - Лирия отпрянула от неё. - Откуда она здесь???
- Я не знаю, - пожала плечами старуха и порывшись в складках грязного платья протянула ей ключ. - Но ты можешь все узнать сама! Сходи в замок Аэль'Маэта и посмотри на неё, поговори с ней, вдруг она что интересного расскажет!
- А где сам хозяин? - Лирия схватила ключ трясущимися руками. - Зачем он вообще привёз её сюда?
- Аэль'Маэт отправился наверх, чтобы разгромить дворец твоего отца и Мал'Мора! Это я нагадала ему победу! - возбужденно прошипела колдунья. - Он пришёл ко мне за советом и я, раскинув руны, предрекла поражение светлого лорда! Аэль'Маэт пообещал мне, что если мои предсказания сбудутся, то он наградит меня! Я попросила его взять меня наверх и знаешь что он сказал?
- Что? - Лирия замерла, слушая старуху.
- Он сказал: "Брумис, если замок Мал'Мора падёт, ты будешь моей личной колдуньей и я выделю тебе самую большую башню, с камином и сундуками разного барахла!" Понимаешь, что это значит? Ты, моя дорогая, отправишься со мной и насладишься местью! Главное, чтобы королева не пронюхала о планах Аэль'Маэта, не то, нам всем придётся не сладко.
- Почему? - Лирия волновалась даже от мысли о том, что выйдет из подземелья и увидит родные места.
- Королева до сих пор не может простить Мал'Мора за то, что тот покинул подземелья, пошёл поперёк её воли и поселился под солнцем! Даже речи быть не может о том, чтобы кто-то из дроу последовал его примеру, а ведь Аэль'Маэт мечтает править верхним миром! Думаешь королева позволила бы ему это сделать? Так что молчок, дорогая, если хочешь выбраться из нашей старой хижины и отомстить за свою жизнь!
Этой ночью Лирия совсем не спала. Она ворочалась на своей лежанке, нервно грызла ногти и представляла, как она выйдет наверх. От этих сладких мечтаний её сердце практически выпрыгивало из груди и женщина вскакивала, чтобы попить ледяной воды. Брумис ворчала, ругалась на неё, но Лирия не слышала её, упиваясь своими мечтами.
А что если её внешность снова поменяется? До неё доходили слухи, что Мал'Мор стал другим и, возможно, это произойдёт с ней! О, как ей хотелось вернуть свои золотые волосы...
Лирия вспомнила о дочери и испугалась, а что если Аэль'Маэт убьет её? Вряд ли он будет церемониться со светлыми... Хотя... Мораэль не оставит дочь в опасности и, скорее всего, спрячет её... Главное, выбраться наверх до того момента, как дочь найдут подземные дроу. Мораэль... Лирия сжала кулаки - он до сих пор терзал её душу. Но он оставил её! Похоронил живьем!!! Она гнала от себя мысль о том, что Мораэль действительно думал, что она мертва. Нет! Это он виноват во всем! Он и отец, проклявший свою единственную дочь! Но как часто она вспоминала горячие объятия Мал'Мора, как часто её мысли возвращались в прошлое, где поцелуи дроу будили в ней страсть. Лирия и до сих пор горела им и воспламенялась от образа Мораэля, приходившего к ней во снах.
* * *
Я спала на удивление хорошо. Тепло от очага держалось в комнате до утра, и когда я распахнула глаза, в нем ещё тлели головешки. Подкинув ещё дровишек, я нагрела воду в большой тяжёлой кастрюле и с удовольствием помылась. Обсохнув у огня, я оделась и, как только поднесла ко рту чашку с чаем, услышала скрип открываемой двери. Меня охватил страх и, отставив чашку, я бесшумно подошла к двери кухни и осторожно приоткрыла ее. Отсюда мне была видна часть холла и замерев, с гулко бьющимся сердцем, я смотрела, как сначала появляется тёмный подол, нога в старом башмаке, а после и вся женщина. Она остановилась, посмотрела наверх и сняла капюшон, тряхнув длинными волосами.
О Боже... Я чуть не охнула, увидев это лицо: тёмное, с яркими белками глаз, оно было похоже на нелепую маску, на которой кривились красные губы. Острые уши были истрепаны, словно их грызли собаки, а потом они заросли как попало, одна бровь отсутствовала, а вторая была на половину седой и на половину чёрной, нос женщины был сломан и смотрел в сторону, отчего одна ноздря казалась вывернутой наружу. Мне стало плохо от такого зрелища и сразу же пришла мысль, что в замок пробралось одно из ужасных существ, населявших подземный мир.
- Здесь есть кто-нибудь? - крикнуло существо и я просто застыла, услышав мелодичный голос, похожий на звон серебряных колокольчиков. Неужели ЭТО существо могло испускать такие звуки???
На цыпочках я вернулась к очагу, взяла мощную кочергу и бесшумно вышла в холл.
- Вы кто? - мой голос прозвучал угрожающе и бесстрашно (по крайней мере мне так казалось).
Женщина резко повернулась и уставилась на меня горящими от любопытства глазами. Она так жадно смотрела на меня, что я даже стушевалась от столь странного интереса.
- Вы кто? - я повторила вопрос и она будто пришла в себя:
- Я... Лирия. Аэль'Маэт попросил меня присматривать за тобой.
- Ага... - я спрятала кочергу за спину, но она заметила этот жест и усмехнулась. - Ну что ж, Лирия, будь как дома... Чай?
- Чай? - она хлопнула глазами, будто я предложила ей не почаевничать, а пожрать пиявок.
- Ну да... Свежий чай. Довольно вкусный, - мне было неприятно смотреть на неё, но и в то же время жалко. Она, скорее всего, ужасно страдает, имея такую внешность. - Так как?
- Ну можно, - она чувствовала себя неловко и это было видно. - Это было бы кстати, в подземельях похолодало.
- Пошли на кухню, там тепло, - я приоткрыла дверь, приглашая её, и ужасная Лирия неуверенно шагнула в неё.
Мы устроились за столом, и она сняв плащ осталась в старом, покрытом заплатами, платье, которое было застирано так, что кое-где краска вылиняла, оставив белые проплешины. Она громко потягивала чай с чашки и блаженно щурилась, словно это доставляло ей огромное удовольствие. Заметив, что я наблюдаю за ней, Лирия оставила чашку и смущаясь сказала:
- Я давно не пила чай... В подземельях этот напиток на вес золота...
- Вот как? - удивилась я. - А что же вы пьёте тогда?
- Воду из подземных родников, отвары, гномье пиво...по праздникам... - ответила она и вдруг выпалила: - Ты смертная?
- Да, - я улыбнулась ей. - Никогда не видела таких?
- Нет. Никогда, - она покачала головой. - Как ты попала в этот мир?
- Это волшебная история, - я иронично хмыкнула. - Мой сын решил жениться на эльфийке. Я была, мягко сказано, шокирована...
- На эльфийке? - Лирия подалась ко мне и её некрасивое лицо стало ещё ужаснее. - И кто она?
- Дочь Мораэля Мал'Мора. Слышала о таком? - ответила я и даже испугалась, когда она резко вскочила со стула и нервным жестом скомкала ворот платья, словно ей не хватало воздуха.
- Что с тобой? - мне было жутко интересно, почему она так реагирует на это имя. - Тебе плохо?
Лирия глубоко вздохнула и её глаза забегали:
- Бросило в жар...наверное начинается лихорадка... Такое бывает здесь... Мне нужно идти.
- Так скоро? - я понимала, что она врёт, но не могла же я заставить её говорить правду.
- У меня много дел, - женщина схватила плащ и замоталась в него, пряча дрожащие руки. - Я зайду завтра.
- Как знаешь, - я внимательно наблюдала за ней, отмечая, что она нервничает почти до слез. - Приходи, мне очень скучно.
- Тебе нравится смотреть на уродов? - она посмотрела на меня через плечо злым неприятным взглядом. - Или ты думаешь, что я не заметила отвращения в твоих глазах?
Как странно изменилось её настроение... Что-то здесь не так...
- Мне не важна внешность, - ответила я как можно спокойней. - Я испытываю отвращение к другим качествам.
- Справедливая и честная, да? - она усмехнулась так цинично, что её лицо стало похоже на маску злого клоуна. - Хорошо быть такой, когда твоё лицо не смято как кусок глины.
Она хлопнула дверью и я услышала, что она всхлипывая, бежит к выходу. Да что происходит??? Единственное, что я поняла - к этому всплеску эмоций, Мал'Мор имеет самое прямое отношение...
Я накинула плащ и вышла на балкон, который висел над обрывом. Справа раскинулся город, а слева болота, от которых исходил неприятный запах, долетающий даже сюда. Зеленоватая дымка плыла над землёй, дрожала и пульсировала, и в её прозрачном шлейфе я заметила бегущую фигурку, в которой узнала Лирию. Женщина вдруг остановилась и повернувшись к замку закричала с такой надрывной ненавистью, что мне стало не по себе. Она меня не видела, но этот крик предназначался именно мне, ведь что ещё могло её так разозлить, кроме имени Мал'Мора? Только моё присутствие.
Я задрала голову и с удивлением обнаружила, что под высоким сводом пещер, клубятся тяжелые тучи и на мою руку капнула первая капля. Значит и здесь идут дожди... В животе неприятно заурчало и я отправилась на кухню, намереваясь порыться в кладовой в поисках еды. Нужно перекусить и подумать о том, что случилось.