На этой картине мы видим двух девочек, которые сидят на лавке и читают газету. Вернее читает старшая, а младшей читать вообще не хочется. Скорее всего, её ждут друзья, чтобы идти вместе купаться.
Купающаяся ребятня хорошо видна на заднем плане картины. Дети плескаются в реке и бегают по бережку, наслаждаясь яркими и солнечными летними деньками.
Идея создания этого произведения пришла к художнику, когда он отдыхал с семьёй на Истре в 1951 году. Лактионов увидел, как купаются ребятишки, и ему очень захотелось запечатлеть этот кусочек лета на полотне. Так появилась на свет эта замечательная картина.
Изначально мастер хотел изобразить четырёх детей, читающих газету, но в итоге ему позировали только две его дочери. Причём писал он их без предварительных этюдов. Работа заняла у художника долгих три года — она закончил полотно только в 1954 году.
Пережившему войну Лактионову, удалось написать невероятно пронзительную картину о счастливом детстве и надежде на лучшее будущее. И надежда эта разлита в солнечных бликах, голубоватом знойном небе, сочной зелени и безмятежных лицах детей, озарённых внутренним светом.
Но, как и другую картину Лактионова «Письмо с фронта», картину «Летом» тоже ждали проблемы с пресловутыми критиками. Дело в том, что при написании этого шедевра, художник изучал дореволюционные техники живописи. Чтобы сделать картину максимально точной, он готовил по старинным рецептам темперу и даже специальный грунт, который потом смешивал с масляными красками. Именно благодаря такой сообразительности картина прекрасно сохранилась – сегодня она выглядит так, словно едва успела высохнуть.
В итоге, очередная советская комиссия обвинила мастера в почти фотографической точности в передаче деталей и фактур, из-за чего картина «Летом» и была «изгнана» из Минска. Минский художественный музей, в собрании которого хранилась эта работа, решил избавиться от «ненадежного» полотна.
Сегодня искусствоведы признают Александра Лактионова превосходным мастером портрета и жанровой живописи, а картина «Летом» представляется шедевром. В настоящее время она является частью коллекции Государственного художественного музея Алтайского края в Барнауле.