Первый искусственный спутник Земли был запущен на орбиту 4 октября 1957 года. Спроектированный и произведенный в ОКБ-1, «Спутник-1» стартовал с советского космического полигона Тюра-Там (космодром Байконур) на ракете-носителе «Спутник» (РН «Р-7»). Аппарат представлял собой сферичный герметичный корпус из сплава магния и алюминия, внутри которого находился источник питания (аккумулятор), радиопередающее устройство (Д-200), система терморегулирования (вентилятор, термореле, воздуховод), датчики давления и кабельная сеть.
Снаружи крепились две уголковые вибраторные антенны, состоящие из двух штырей - УКВ-антенна (2,4 м) и КВ-антенна (2,9 м). На одной части сферы было предусмотрено четыре гнезда для крепления антенн и фланец заправочного клапана, на другой - блокировочный контакт, включающий бортовое питание после отделения спутника от ракеты, и фланец испытательного системного разъёма. Радиостанция спутника транслировала радиоволны на частотах 20,005 и 40,002 МГц поочерёдно, переключение между передатчиками осуществлялось электромеханическим реле с периодичностью несколько десятых долей секунды. Энергопотребление каждого из двух передатчиков составляло около 7 Вт, выходная мощность — 1 Вт. «Спутник-1» проработал 21 день после запуска.
«Спутник-2» - космический аппарат конической формы был запущен 3 ноября 1957 года. В капсуле высотой четыре и основанием два метра метра и двухметровым основанием в космос впервые попало живое существо – собака Лайка, которую разместили в одном из отсеков. На борту спутника были установлены два фотометра для измерения солнечной радиации и космических лучей. Датчики зарегистрировали повышение радиационного фона в северных широтах. Телеметрическая система «Трал-Д» осуществляла пятнадцатиминутную передачу данных на Землю во время каждого витка. За 6 месяцев спутник совершил 2370 витков вокруг Земли, а затем сгорел в атмосфере.
Американский спутник Explorer-1 был запущен 31 января 1958 года с космодрома на мысе Канаверал. Аппарат был третьим по счету. Трехступенчатая ракета «Юпитер-С» вывела на орбиту капсулу диаметром 16 см и длиной 205,12 см. Большую часть спутника занимал неотделяемый твердотопливный двигатель, обеспечивающий выход на финальную орбиту. Данные научной аппаратуры (счетчик Гейгера-Моллера, датчики температуры, микрофон для регистрации микрометеоритов, кольцо микрометеоритных эрозионных датчиков) передавались с помощью четырех гибких штыревых антенн. Работу двух передатчиков обеспечивали ртутные батареи. Explorer-1 проработал около четырех месяцев, и с орбиты сошел через 12 лет, сгорев в плотных слоях атмосферы.
Четвертым стал американский Vanguard-1. Миссией аппарата был сбор данных о плотности атмосферы в зависимости от высоты, сезона и солнечной активности. Алюминиевая сферическая капсула диаметром 16,3 см весила около полутора килограмм. Спутник запустили 17 марта 1958 года. Шар с шестью антеннами был оснащен двумя передатчиками: основной (10 мВт, 108 МГц) питался от ртутно-цинковых батарей, маломощный (5 мВт, 108,03 МГц) питался от солнечных батарей. Кстати, Vanguard-1 стал первым космическим аппаратом, в котором в качестве источника энергии использовались солнечные батареи. Еще один рекорд — это самый старый искусственный объект на околоземной орбите. Ожидается, что спутник сойдет с орбиты примерно в 2240 году н.э.
Explorer 3 – третий американский и пятый в истории освоения космоса искусственный спутник Земли. Аппарат, запущенный на среднюю околоземную орбиту 26 марта 1958 года, имел конусообразную форму и весил 14,1 кг. Передача данных на Землю осуществлялась двумя передатчиками. Первый - мощностью 60 мВт работал на частоте 108,03 МГц, второй мощностью 10 мВт - 108,00 МГц. Электропитание обеспечивалось батареями, которые составляли около 40% полезной нагрузки спутника. Две щелевые передающие антенны были выполнены из стекловолокна. Передающие антенны состояли из двух щелевых антенн из стекловолокна в корпусе самого спутника. Спутник проработал 93 дня, а затем сошел с орбиты и сгорел в плотных слоях атмосферы.
Перечисленные аппараты стали первыми рукотворными объектами в космосе, положив начало космической эре человечества.
