Пока полковник выжидательно сверлил взглядом «фримэнов», я заметил краем глаза движение. Высокая трава зашуршала. Бочка с Карасём напряглись, морально готовясь обороняться. Обернувшись на звук, буквально не успевая отскочить в сторону (так стремительно развивались события) я столкнулся лицом к лицу с Мутом, живым и здоровым, во плоти. Только полностью безоружным и страшно напуганным.
Расслабившись от его появления, Бочка с облегчением выдохнул:
- Ну, ты и подлец, Мут. То пропадаешь внезапно, то подкрадываешься. Мы ж чуть не пальнули!..
- Где тебя носило, в конце-то концов?! – Возмущённо спросил его полковник. – Мы всю Базу на уши поставили. Лукаш в бешенстве строит своих недотёп, - Петренко повернулся к «фрименам» и, окинув их многозначительным взглядом, хотел было продолжить распекать Мута, на чём свет стоит, но его перебил Эд, жестом показав полковнику, что нужно успокоиться.
- Никакой субординации и дисциплины! – Воскликнул разозлённый Петренко. - Заразили вас анархисты бациллой свободы…
Эд, спокойно дослушав эту тираду, ещё раз призвал командира сбавить тон:
- Тут где-то плоти гуртом бродят, вы помните? Предлагаю либо забраться в землянку, либо двигаться дальше, к Доктору. И далее по плану…
- Внутри слишком тесно, - ответил Карась. – Мы с полковником обыскали помещение. Взяли с собой журнал смен и ПДА пропавших. Отдадим их Духу со Струной, на обратном пути. Думаю, будет правильным двинуться к Доктору и всё с ним обсудить. – Он развернулся к Муту и потряс ему ладошкой перед глазами. – Ты там уснул? Чего молчишь?
Мут, медленно оглядев группу, как-то трагично вздохнул, не решаясь задерживаться глазами на «фрименах» и, ни слова не говоря, отправился в землянку.
Бочка обеспокоенно поглядел ему вслед и покрутил у виска:
- Не отошёл, бродяга. Надо его брать в охапку и тащить к Доктору.
Нахмурившись и держа оружие наготове, Карась и Петренко зашли в «секрет» вслед за Мутом.
В открытую дверь было видно, как он, сел на кровати и, обхватив голову руками закачался в такт своим тревожным мыслям.
- Я не спас их, Полковник. – Тихо прошептал он. – Теперь они умрут.
- Да кто, твою мать?! – Не выдержал Петренко. – Пропавшие «фримэны»? Не говори загадками… Ты в курсе, куда они делись?
- К сожалению, да, - ответил Мут. – Я вам сейчас кое-что расскажу. А Вы пообещайте, что не сдадите меня в Дурдом для тронувшихся сталкеров. – Сказал он, и его губы тронула слабая тень улыбки.
Растерянный полковник неловко кивнул и уставился на Мута, ожидая рассказа. Мы же с ребятами набились в землянку, буквально как шпроты, плечо к плечу и приготовились слушать. Струна и Дух наотрез отказались пересекать порог и устроились на ближайших брёвнах, наблюдая за Мутом в открытую дверь.
- Это – проклятое место, - вздохнул Дух. - Ребята, что здесь часто дежурили, прозвали землянку "чёртовой дырой". И раньше было понятно, ещё когда строили, что гиблая это земля. Так, случались происшествия по мелочи. То небывало сильный кабан парнягу разодрал, похоронили. Потом напали две химеры – еле отбились. То вода начала пребывать буквально из ниоткуда. В общем, тридцать три несчастья за несколько дней стройки, показавшихся нам вечностью. И надо было вовремя считывать знаки, но лично мне было не до того. Даже потоптав Зону, без малого, пять лет, я не научился местным суевериям, не нахватался мракобесия и мистики… Жил чётким агностиком, ровно до того момента, пока в Деревню не пришёл тот странный мутант… Вслед за ним появились сны. Страшные, запутанные, сюрреальные, где я каждый раз погибаю в этой землянке. Различными смертями. Да так реалистично, что жуть берёт. В общем, извиняйте, но теперь я сюда точно ни ногой.
- На самом деле, мы любыми способами с Духом отмазывались от ночёвок на этом посту. Нехорошее место. Холодом могильным веет. Как будто сквозит из-под земли, - поёжился Струна. – Может, я просто впечатлительный, но вот товарищу вашему, очевидно, тоже что-то приснилось… Раз он поскакал сюда через ползоны, без снаряги, почти в ночь?
- Я хотел их спасти… - Схватился за голову Мут.
- Стоп! – Уже спокойно скомандовал полковник. – Но если мутант мёртв, значит, пропажа ваших парней никак с ним не связана, верно я рассуждаю? Ночью, судя по записям в журналах, они на связь выходили. Делали пометки. А пропали около шести. Да так скоро, что не доели консервы… О чём это говорит?
- «Король умер, да здравствует король», - прошептал Эд. – На смену одному мутанту пришёл другой. И ему тоже нужно чем-то кормиться… или кем-то, - с нажимом произнёс он.
- Ты хочешь сказать, что Димка всё же прошёл трансформацию и стал чем-то злым? – Обеспокоенно спросил его я. – И теперь он заменил своего похитителя? Но первая пропажа случилась почти год назад. Ещё задолго до прихода в Деревню мутанта.
Эд только развёл руками. Мут же молчал, уйдя в себя.
- Но Доктор бы нас предупредил, случись какой-то форс-мажор? – Бочка выжидательно посмотрел на Полковника. - Док ни словом не обмолвился о пробуждении грачовского друга этим утром.
- Иногда зло отлично маскируется, - ответил Домра. - Думаю, парень понимал, что Доктор силён. И если проблема с пропажей "хлопцев" в его трансформации, то Док бы узнал об этом последним. Я бы на его месте предпочёл не вступать в конфронтацию, а тихонечко отчалил бы - набираться сил и опыта.
- А что если Док Димку отпустил?.. – Внезапно осенило меня. - Доктор проницателен, но не безгранично. А этот тип созданий, по его словам, генерирует пространственные аномалии. Что-то вроде сети порталов. Возможно, находясь ближе всего к деревне, постовые "секрета" первыми попали в поле зрения новоявленного Повелителя Кошмаров?
- Что если ребята попали под раздачу случайно? И новый монстр не желал им зла? Он мог стать заложником своей биологической программы... – Рассуждал вслух Петренко. – Может, не всё ещё потеряно с твоим другом, - обратился он ко мне, пытаясь придать голосу твёрдость. - В любом случае, надо идти в деревню. Путь в схрон Калашникова лежит через неё. Заодно, попробуем прояснить ситуацию с пропажей бойцов. Есть ли что-то такое в Зоне, с чем не сталкивался Доктор? – Оптимистично подытожил Полковник и резко встал, чуть не ударившись головой о потолочные балки.
- Ну, хоть какой-то план… А мы точно на «Выжигатель» успеем? – Поинтересовался Карась. – Проблемы «свободных» могут подождать. А вот Выброс отложить не получится.
- За час доскачим до схрона, - пообещал Струна. – Тут почти по прямой. Сейчас начало девятого. Если всё сложится, обедать будем уже на «Выжигателе».
- Но сначала пусть Мут расскажет, что ему привиделось. А там поглядим.
_____________________________________________________________________________________________