Действие романа начинается в середине двадцатого века в разгар Холодной войны. Мир уже почти готов к тому, чтобы уничтожить себя последней битвой ядерного оружия и тут неожиданно в дела людские вмешивается инопланетный разум.
Они появились из ниоткуда и тут же подчинили своей воле всё живое на Земле. Люди преклонились перед их мудростью и признали своими Сверх правителями. Они отдают приказы из-за кулис и не показывают свой истинный облик, аргументируя это тем, что человечество пока не готово их осмыслить.
Все неловкие попытки к «революциям» ни к чему не приводят, ибо Сверх правители это вам не царский режим, они умеют смотреть в будущее и предугадывать любые человеческие мысли. Они организуют мир во всём мире, гармонию и блаженство. Благодаря инопланетному вторжению в «Конце детства», homo sapiens в течение пятидесяти лет развилось до невероятных пределов. Всю трудную работу теперь выполняют машины, а все известные блага, начиная от еды и заканчивая дорогими курортами сделались практически бесплатным.
Но, как известно, ничего не бывает даром, и ближе к развязке становится понятно, что инопланетные Сверх правители явились к нам не по доброте душевной, а по заданию некоего непостижимого Нечто, которое решило, что для человечества настало время взрослеть…
Этот сюжет Артура Кларка как нельзя лучше иллюстрирует идею рождения сверхчеловека и единения нового эволюционного вида на ментальном уровне. В «Солярисе» С. Лема представлен макет планеты-целого, где безбрежный океан со всем его содержимым является одним большим организмом, в «Конце детства» же, по моему мнению, речь идёт о процессе становления такого Единого, в котором частицами выступает не "вода" в океане-разуме, а новые, объединённые между собой, люди, коих в свою очередь, присоединяет к себе божественное Нечто из глубин космоса.
