Встретившись со Струной и Духом у главных ворот Базы, мы отправились к ближайшему «секрету», вот уже около часа упорно не выходящему на связь.
В сером утреннем свете окрестности Базы выглядели весьма мрачно и даже дико. Искорёженные выбросами сухие деревья, тянущие к небу бледные ветви. Вездесущая влага недавних дождей, вконец расквасившая местную почву. Крики неведомого зверя где-то вдали, походящие на вопль агонии. И сизый, рыхлый туман, застилающий дорогу, не дающий полноценно смотреть под ноги.
- Благо, дымка не слишком плотная, - порадовался Дух. – Очевидные аномалии вполне заметны по воронкам и и ритмичным завихрениям туманных масс.
- Сегодня предлагаю идти по главной дороге. – Озвучил нам план Струна. - Минут сорок пути, и мы у «секрета». Ситуация по всем параметрам странная. Никогда такого не было, и вот опять. – Он привычно заржал и продолжил рассказ. – Года два назад случилось похожее с постом у «Барьера». Пятеро сталкеров просто не вышли на связь. Их пробовали разыскивать, но следы затерялись у поворота на «Выжигатель». Месяца через два в радиоэфире у мэнов, защищающих «Барьер», прорвались некие голоса, в которых они узнали своих корешей, как раз пропавших в ту самую ночь. Самое интересное, что недавно ситуация повторилась. Как только в Деревне засели пси-мутанты, голоса стали слышаться парням в "секретах" и на самой Базе. Один из наших даже обратился к доктору, ибо узнал голос пропавшего друга, звучащий не в радиоэфире, а прямо в собственной голове. Причём, он вполне очевидно кричал, что группа жива и просил о помощи. Прорывался этот голос вспышками и буквально сводил Кашу с ума. Любопытнее всего, что до пропажи, сталкеры крепко дружили. Буквально дневали и ночевали вместе, ходили в рейды. В общем, знали друг о друге всё. И остальных Каша не слышал, только голос своего кореша. Доктор ничем помочь не смог – просто вколол пси-блокаду и отпустил с миром. С тех пор Каша крепко подсел на синьку. Говорит, что так своего друга не слышит. А вот дуть перестал. От травы его товарищ, цитирую: «Вопит в голове, не умолкая». Вот такой интересный эффект.
Обходя новоявленные водно-грязевые бочаги по внушительной дуге, мы узнали от «местных», что в них завелись какие-то зубастые твари. Не то звери, не то рыбы. В начале недели утащили туда двух сталкеров. В итоге вытащили «фримэны» лишь «рожки да ножки» от своих товарищей. Кровожадных монстров, конечно убили, погрузив в бочаг самодельное взрывное устройство во избежание новых эксцессов.
- Ух, и разметало этих тварей, - восхищённо выдохнул Дух, - такой паззл ни в жизнь не собрать. Фонтан грязи вверх взметнулся, как из гейзера!.. Так и не поняли, кем эти звери была при жизни. Но бочаги теперь обходим стороной. Вдруг и в других подобные демоны приживутся!..
Минут десять спустя, мы вышли на относительно сухой участок почвы, попутно значительно удалившись вправо от главной дороги.
- Ещё немного правее, и упрёмся в «секрет». Но тут нужно держать ухо востро. Зверья на «Складах» хоть и мало, но всё же оно осталось. Пару дней назад здесь бродило мигрирующее стадо Плотей. У них перед Выбросом наступает время размножения. В этот период твари весьма агрессивны и нападают на человека незамедлительно. И хотя они - не стайные создания, любовный гон заставляет их сплотиться и, как будто даже поумнеть, - с некоторым сомнением пожал плечами Струна. – В любом случае, их поведение становится ещё более враждебным и необычным.
- Я всегда готов уйти в оборону, - потряс своим любимым гладкоствором Бочка. – Только скажи, в кого палить.
- «Сайга», конечно, по всем фронтам хороша, но против десятка-другого Плотей в гоне, она тебя мало выручит. Поэтому, предлагаю всем расчехлить оружие. - Обратился к группе Дух.
Приблизившись к обширному участку аномально разросшегося кустарника, Струна шагнул вглубь и, осмотревшись, позволил нам всем зайти в заросли.
- Впереди нас ждёт парочка аномалий. Благо, туман немного рассеялся. – Предупредил Дух. - А прямо за аномалиями будет наш наблюдательный пост – хорошо укрытая от посторонних глаз землянка. До неё буквально метров пятнадцать…
- Ничего себе, вы окопались. – Присвистнул Карась. – Отсюда ничего не видать. Сколько ходил мимо этого участка осенью, так ничего и не заподозрил… Считай, выдали военную тайну.
- Ну, мы же теперь, вроде как, не враги, - усмехнулся Струна. – Можно и поделиться секретом. Мы вот знаем пару ваших аванпостов – в Тёмной Долине и на Свалке. Теперь наша очередь открываться новым союзникам.
- Как же отрадно понимать, насколько группа Лиса сплотила сталкеров, вне зависимости от их принадлежности, пола и возраста. – Улыбнулся Бочка. – Это действительно похоже на новое, светлое начало. Не зря военные опасаются. Ох, не зря…
Приблизившись к «секрету» вплотную, мы увидели небольшой травянистый холм, сплошь заросший жёсткой, прошлогодней осокой. К небольшому деревянному люку, символизирующему дверь, тоже каким-то образом прикрепили дёрн, да так, что вход казался почти неотличимым на фоне ландшафта.
- Ну прямо домик хоббита, - расплылся в улыбке Домра. – А оптика где?
- Да вон там, - показал Дух рукой за дальние деревца.
Присмотревшись, мы увидели хорошо укрытую маскировочной сетью и листвой амбразуру с приборами наблюдения.
- Нет, ну ты скажи!.. – Восхитился Петренко. – Умеют же, если захотят…
Дух аж засветился от неожиданной похвалы:
- Лично мы со Струной принимали участие в строительстве.
- Ну, молодцы, господа «анархисты». Жму Вам руки, - улыбнулся полковник.
- Мы – не анархисты, сказать с позволения, - покраснел Дух, - скорее уж, социал-демократы.
- Да кем бы вы не были, я восхищён, - буквально затрясся от предвкушения полковник. – давайте, ведите уже нас в «святая-святых». Будем смотреть, что там у вас и как. Только осторожно. Кто первый рискнёт зайти в помещение?
- Ну, давайте я, - проявил инициативу Карась. И, проверив дверь на предмет растяжек, согнувшись в три погибели, вошёл внутрь.
- Здесь темно, - отчитался он. – Сейчас включу налобный фонарик.
Пара мгновений мучительной тишины…
- Есть, - тихонько прошептал Карась. – Заходите. Здесь пусто, как в голове у дурака. Только керосинка коптит. На столе открытая банка консервов. Если люди ушли сами, то делалось это в явной спешке...
- Не к добру всё... - задумчиво протянул Полковник и, нагнувшись, зашёл в "секрет". Мы же с группой остались снаружи, ибо помещение было слишком тесным.
Струна и Дух явно опасались входить внутрь, как будто боялись, что неведомое, страшное "нечто" немедленно их поглотит, как только они переступят порог.
Бочка это заметил, но промолчал. Дождавшись полковника, он что-то шепнул ему на ухо, и Петренко, развернувшись к "фримэнам", почти ласково проворчал:
- Ну что? Рассказывайте, что знаете. Теперь это наше общее дело. Пятой точкой чую, что всё неспроста…
_____________________________________________________________________________________________