После взятия и уничтожения Рязани монголо-татарское войско хана Батыя продолжило двигаться на север. Великий князь владимирский Юрий совершил ту же ошибку что и хорезмшах Муххамед - вместо того, чтобы дать захватчикам решающее сражение и возглавить армию, он распылил силы - часть дружины отправил в Коломну, часть в Москву, часть оставил во Владимире. По всей видимости, он рассчитывал, что монголо-татары потратят значительное время на осаду городов, а к этому времени он соберет свежее большое войско.
Однако его расчет как и в свое время расчет хорезмшаха Мухаммеда не оправдался. Монголо-татары довольно быстро овладели и Коломной и Москвой и Владимиром. Что и неудивительно - они использовали передовую осадную технику, которую строили для них китайские мастера.
События, происходившие на реке Сити, наиболее подробно описаны в Лаврентьевской летописи. Монголо - татары по всей видимости примерно знали место, где был лагерь князя Юрия (он находился на северо-западе современной Ярославской области) и численность его войск. Историки считают, что к моменту подхода монголо-татар войско князя Юрия не превышало 15 000 человек. Батый, по всей видимости, не считал войско Юрия опасным для себя т.к. основное свое войско повел на Торжок и дальше на Великий Новгород. Но уничтожить это войско ему было необходимо, чтобы сломить последний очаг сопротивления во Владимирско-Суздальском княжестве, а заодно попробовать перетянуть на свою сторону кого то из князей дабы сделать это княжество впоследствии вассальным. Летописец прямо пишет что монголо-татары шли именно за Юрием:
"погнашася по Юрьи по князи на Ярославль"
Юрий видимо ждал прихода войска своего брата Ярослава, но тот не успел придти к битве, о чем в летописи также упомянуто прямо:
"жда брата своего Ярослава, и не бе его"
Однако к Юрию успели подойти рати его племянника - ростовского князя Василько Константиновича, суздальского князя Святослава Всеволодовича, ярославского князя Всеволода Константиновича и угличского князя Владимира Константиновича.
К войску князя Юрия видимо примкнуло и местное население т.к. придя в эти земли монголо-татары в большинстве деревень не обнаружили жителей. Этот район Ярославской области с тех пор и носит название Некоузский - т.е. некого узить (пленить).
Отряд монголо-татар под руководством темника Бурундая по всей видимости налегке от Владимира за три недели дошел до лагеря Юрия, преодолев за это время вдвое большее расстояние чем основные силы Батыя. Князь Юрий такого скорого появления противника видимо не ожидал. Его войско было рассредоточено на большой территории. В летописи об этом говорится так:
"Нача князь полки ставити около себя, и се внезапу татарове приспеша, князь же не успев ничто же, побеже"
Первый бой 4 марта 1238 года произошел между захватчиками и сторожевым полком за численностью 3000 человек под руководством воеводы Дорофея Семёновича. Полк лег костьми, но за это время войско Юрия хоть как то сумело подготовиться к битве. В летописи так отражен этот момент:
"Княз же Юрьи посла Дорожа в просики в трех тысячах мужь и прибежа Дорож, и реч: а оуже, княже, обошли сут нас около Татары"
Тем не менее силы союзных князей были разделены, о чем свидетельствуют археологические находки на очень большой площади.
Монголо-татары окружили войска русских князей, но поскольку из-за лесистой местности и сами не могли построится в боевой порядок сражение носило упорный, но хаотично-разрозненный характер.
Летопись так говорит нам об этом:
"поидоша противу поганым и сступишася обои, и бысь сеча зла"
Сражение длилось весь день. Дружина самого князя Юрия не смогла прорваться сквозь татар и погибла вместе с самим князем:
"Убиен быс великии князь Юрий Всеволодич на рице на Сити и вой его мнози погибоша"
Тело князя Юрия нашел потом епископ Кирилл
Погиб также ярославский князь Всеволод Константинович, а князь Василько попал в плен. Отказавшись перейти на сторону захватчиков он был ими убит.
"а племянник его, Василько, взят был татарами в плен живой, и нудили они его соединиться с ними, но Василько твёрдо стоял на своём и умер с молитвою: «Господи, Иисусе Христе Вседержителю! Приими дух мой, да и аз почию в славе Твоей». Было это марта 4-го."
Святославу Всеволодовичу и Владимиру Константиновичу Угличскому удалось прорваться сквозь врагов и спастись. Отряд Бурундая понес огромные потери, что косвенно сказалось на долгой осаде Торжка и в итоге отказе Батыя идти на Новгород впоследствии.
Археологи нашли несколько главных полей сражения:
1) в районе деревень Могилицы и Божонки, куда был отправлен сторожевой отряд;
2) у Юрьевского и Станилово (здесь, по всей видимости, находился лагерь самого великого князя);
3) у Покровского и Игнатово, где монголы напали с тыла на полк, который, вероятно, должен был стать засадным;
4) У села Семеновское (здесь возможно был лагерь одного из других князей).
«Говорящих» топонимов в тех местах много: Рубцово, Могилицы, Станилово, Княжий холм, причём разнесены они на десятки километров.
Археологами найдено большое количество курганов подходящих по срокам, с останками свидетельствующими о гибели людей в бою или в результате казни.
Помимо находок, сделанных во время целенаправленных изысканий, были и случайные. О том, как по весне река вымывала из берегов кости и черепа, рассказывают в этих местах уже не первое столетие. В XX веке с началом колхозной эпохи в погоне за урожаями начали распахивать даже прежде стоявшие нетронутыми курганы и местные жители часто находили оружие XII-XIII веков, остатки доспехов.
В деревне Ивановское в начале 1960-х тракторист плугом вскрыл древний могильник, где обнаружилось около тридцати черепов, а вместе с ними и другие кости, а также остатки мечей. Об этом даже писали в местной газете. В селе Юрьевское нашли «известняковый камень» - плиту XIII века с нанесённым на ней старославянским текстом. Предположительно, так было отмечено место гибели великого князя Юрия Всеволодовича, о чём косвенно свидетельствует и название деревни.
Близ села Божонка в Тверской области был построен Храм Покрова Пресвятой Богородицы в Божонке с изображениями князей мучеников Юрия и Василька (сейчас находится в разрушенном состоянии).
В Ярославской области установлена официальная дата празднования — 4 марта, "День Ситской битвы", она внесена в календарь памятных дат региона.
В Некоузском районе у деревни Лопатино 17 сентября 1980 года возведена памятная стела, в 2005 году появилась рубленая часовня с надписью "Павшим за Святую Русь в 1238 году". К 760-летию битвы администрация Некоузского муниципального округа опубликовала сборник статей — краеведческий альманах. В Брейтовском районе рядом с Семеновским городищем возле деревни Себельское установлена беседка и информационная табличка, в 2017 году по инициативе администрации района началась подготовительная работа по обустройству смотровой площадки, в 2018 году издана книга "Ситская битва 1238 года" к юбилейной дате сражения.