Повесть «Серебряный герб» рассказывает о самом сокровенном писателя Корнея Ивановича Чуковского ─ его незаконнорожденности. Описание нищего детства, несправедливого отчисления из гимназии, закрывающее ему путь к интеллектуальному труду, и бродяжничества должно было вызвать сочувствие у читателя, надавить на эмпатию. Но на деле после прочтения текста остается послевкусие заказного материала. Впрочем, писатель на страницах дневника признавался, что «Серебряный век» ─ «самая слабая» из его книг.
В конце апреля 1937 года Корней Иванович Чуковский приехал в Одессу, чтобы собрать материал для автобиографической повести. Он многие годы не афишировал подробности своего происхождения: его отец иудейской веры Эммануил Левенсон, Потомственный почетный гражданин Одессы, так и не узаконил отношения с матерью писателя крестьянкой Екатериной Корнейчуковой и оставил ее с двумя детьми. В портовый город у Черного моря она с дочерью Марией и сыном Николаем (позже он возьмет псевдоним Корней Чуковский) переехала в 1885 году.
В повести Чуковский рассказывает о гимназических порядках и ученических шалостях, красочно описывает преподавателей, а еще представляет зарисовки жизни тенистых одесских двориков и жарких улиц. Здесь смешались воры, аферисты, биндюжники и внешне добропорядочные мещане. Единственный человек, кем безоговорочно восхищается главный герой повести Коля, ─ его мать. Хоть она и зарабатывает на жизнь стиркой чужого белья, но умеет держать себя достойно. Окружающие обращаются к ней, как к барыне. Самое большой несчастье для мальчика ─ разочаровать и огорчить мать. Произведение учит, что с неудачами проще справиться, когда есть поддержка семьи; не поощряет безделье; обнадеживает, что через труд можно достигнуть любых вершин.
Автор не указывает, что события разворачиваются в Одессе, хотя это легко угадывается по используемым топонимам. Чуковский вводит в качестве персонажей реальных людей ─ одесситов, о которых можно найти упоминания в воспоминаниях современников писателя или архивных документах. Но ни место действия, ни герои не имеют своего колоритного голоса. Можно предположить, что Чуковский делает это намерено ─ в любом городе бывшей Российской Империи сын прачки сталкивается с классовой несправедливостью. Но слишком просто считывается Одесса, чтобы эта версия стала рабочей. И слишком слабым кажется «безголосый» прием Чуковского, если учесть, что буквально за несколько лет до выхода первого варианта повести в 1938 году были опубликованы «Одесские рассказы» Исаака Бабеля. Насколько говорлива Одесса Бабеля, настолько она безмолвна у Чуковского. «Настоящего дара к прозе у Корнея Ивановича-то и не было, ─ считал сценарист и прозаик Евгений Шварц. В начале 20-х годов прошлого века он недолгое время был секретарем Корнея Чуковского. ─ Во многих детских своих стихах он приближался к тому, чтобы заговорить настоящим языком, и, бывало, это ему удавалось в полной мере (последние строки «Мойдодыра»). Но в прозе его чувствовался и потолок, и донышко».
Чуковский несколько раз перерабатывал сюжет автобиографичной повести, что отражалось в названии: «Секрет», «Гимназия» и «Серебряный герб». Между первым и последним изданием ─ разница в тридцать лет. Чуковский смещает акцент с несправедливости из-за происхождения на несправедливость социального неравенства, когда в советском законодательстве отменили право обращение матери в суд с иском об установлении отцовства и взыскании алиментов ─ схожий порядок был в царской России.
Политическая канва просматривается за приключениями подростка Коли: его отчислили из гимназии по «кухаркину циркуляру», закрывавшему допуск к образованию детям из низшего социального класса. Лавочники, военные, представители церкви ─ те, с кем будет бороться советская власть, ─ отрицательные герои. Правда ─ за бедняками. По-видимому, ангажированность признавал и автор, когда 2 июля 1964 года написал в дневнике: «“Серебряный герб” мне по-прежнему отвратителен <…>». И через несколько месяцев добавил: «Я очень сержусь на себя, что включил туда (в I том собраний сочинений ─ прим. автора) банальный “Серебряный герб”».
Подкаст «Подстрочник» о событиях и людях из дневника К.И. Чуковского — по ссылке.