Международная группа исследователей обнаружила, что ближневосточный респираторный синдром (MERS-CoV) находится всего в нескольких мутациях от того, чтобы стать серьезной пандемической угрозой. В своей статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, группа описывает результаты своего исследования различных вариантов вируса.
MERS-CoV впервые наблюдался в 2012 году в Саудовской Аравии. Тестирование вируса показало его высокую летальность—примерно 40% первоначальных пациентов умерли от своих инфекций. Исследователи также обнаружили, что большинство инфекций исходило от инфицированных верблюдов-дромадеров. Они также нашли некоторые доказательства того, что дромадеры были заражены зараженными летучими мышами.
Хотя вспышка ближневосточной инфекции вызывала тревогу, ей уделялось мало внимания, поскольку она, по-видимому, не передавалась между людьми. С момента первой вспышки болезни исследователи обнаружили, что до 80% протестированных дромадеров (70% из которых живут в Африке) имеют антитела к MERS-CoV.
Одна из загадок, связанных с вирусом, заключается в том, почему бóльшееколичество африканцев не подверглось заражению, учитывая количество дромадеров и их взаимодействие с людьми на африканском континенте. Чтобы выяснить это, исследователи собрали образцы вируса в различных местах на Ближнем Востоке и в Африке, пытаясь найти его варианты. Они сгруппировали выходцев из Африки и Ближнего Востока в разные группы.
Затем онисравнили образцы генетически и в лабораторных условиях с использованием клеток легких человека. Они обнаружили, что арабские вариантылегко передаются людям, в отличие от вариантов, собранных в Африке.
Более пристальное изучение показало, что различия между вариантами сводились к аминокислотам в S-белке.
Ученые предполагают, что причина того, что вариант из образцов, собранных на Ближнем Востоке, еще не мутировал до способности заражать людей, связана с торговлей верблюдами-дромадерами. А это практически единственный способ продажи животных из Африки на Ближний Восток. Ученые отмечают, что если в какой-то момент торговля пойдет вспять или носителем станет другое животное, проданное в Африку, то возможно возникновение мутаций, способных вызвать смертельную пандемию.