Цесаревич Павел Петрович, будущий император Павел I, был женат дважды. Речь о первой его супруге, оставившей весьма неоднозначный след, уже шла здесь. И, как мы знаем, второй раз жениться наследник решил достаточно быстро, пусть и не без влияния матери Екатерины Алексеевны. В этот раз его избранницей стала София Мария Доротея Августа Луиза Вюртембергская, ставшая в православии Марией Фёдоровной. Она была прямой противоположностью своей предшественнице. Вместо политических интриг и амурных похождений она посвящала всё своё время мужу и детям. На нее ровнялись и ее почитали. Однако у женщины, которую современники считали идеальной женой и матерью, жизнь складывалась весьма непросто. С годами из тихой и скромной принцессы она стала настоящей волевой государыней, имеющей влияние наравне с императорским. Сегодня речь пойдет об испытаниях, которые ей пришлось вынести и которые выковали такой характер.
Девочка родилась в 1759 году в Штеттинском замке, там же, где и её будущая свекровь Екатерина II. Это и стало одним из факторов, почему именно на нее обратил внимание российский двор - с землячкой Екатерине было бы проще наладить контакт, чего не удалось достичь с прошлой женой Павла. Отец Софии-Доротеи, принц Фридрих Евгений Вюртембергский, как и отец Екатерины, состоял на службе у прусского короля и был комендантом Штеттина.
С юных лет София-Доротея усвоила, что хорошая женщина должна посвятить свою жизнь рождению и воспитанию детей, заботам о муже и бережливому и мудрому ведению хозяйства. Екатерине II крайне был необходим наследник, так как с Павлом у них уже давно существовали, мягко говоря, напряжённые отношения, так что такой ход мыслей новой невестки ее более чем устраивал.
Несмотря на все приятные качества Софии-Доротеи, было все же нечто расстраивающее: она уже была помолвлена с Людвигом Гессенским, родным братом, между прочим первой супруги Павла. Но она умерла после неудачных родов. София-Доротея и раньше была в списках претенденток, но в момент, когда делался первый выбор, ей было всего 13 лет и родить наследника в ближайшее время она не могла, поэтому от её кандидатуры отказались. После смерти Натальи Алексеевны Екатерина вновь вспомнила о Софии-Доротее, которой к этому времени шёл уже 17-й год, и сочла, что на сей раз девушка созрела.
Выбор между российским наследником и немецким герцогом был очевиден. Людвигу вежливо дали отставку, а встречу Павла с новой невестой в Берлине организовал лично прусский король Фридрих II, который считал этот брак крайне выгодным для себя.
Павел влюбился с первого взгляда. Видимо, ему так пришёлся по душе образ своей пассии, что он не стесняясь назвал невесту «стройной». Современники же отмечали, что статная блондинка с юных лет была склонна к полноте. Но это никого не смущало. Заметили и ещё один интересный момент — София-Доротея ростом была выше Павла. Но это все мелочи, на самом деле решение уже давно было принято, и внешность в этом вопросе играла далеко не первое место. Гораздо важнее было здоровье и интеллект возможной императрицы. Молодая принцесса здесь тоже очень угодила жениху, одобрительно высказавшись о геометрии: наука полезная для развития мышления, как считала София-Доротея.
Высоко оценив все плюсы невесты, Павел I все же не забыл вручить ей грамоту со сводом правил, которые она должна неукоснительно соблюдать, когда станет его супругой. Он больше не собирался совершать те же ошибки, что были в первом его браке, и заранее хотел предопределить то, какой должна быть царская супруга. Но Софию это не обидело, наоборот, она сочла такой поступок вполне объяснимым.
Впрочем, эти правила были особо и не нужны. Без них девушка прекрасно умела находиться в тени своего мужчины, что чрезвычайно понравилось Павлу, уставшему от диктата властной матери. Невеста придерживалась традиционных взглядов на положение женщины в семье и обществе: дома она ведёт хозяйство, воспитывает детей и радует мужа, а в обществе занимается благотворительностью.
Проявила София-Доротея себя и с правильной государственной стороны. Например, чтобы написать Павлу первое письмо на русском языке, ей хватило всего недели изучения.
Вскоре София-Доротея переехала в Россию, была крещена в православие под именем Марии Фёдоровны и сочеталась с Павлом Петровичем законным браком.
Свекровь тоже была чрезвычайно довольна невесткой — покорной, почтительной, послушной. А главное, в декабре 1777 года Мария Фёдоровна, к великой радости императрицы, родила сына Александра. В апреле 1779 года она родила второго сына Константина, в июле 1783 года - дочь Александру, в декабре 1784 года - Елену, в феврале 1786-го — Марию, в мае 1788-го — Екатерину, в июле 1792-го — Ольгу, в январе 1795-го — Анну, в июне 1796-го — Николая, и в январе 1798-го — Михаила. Из 10 детей Марии Фёдоровны до взрослого возраста дожили девять — во младенчестве умерла только дочь Ольга. Для правящего дома, который не так давно переживал тяжёлую эпоху дворцовых переворотов, это было настоящим чудом. Теперь была полная уверенность, что династия продолжится, и вопросов с наследованием впредь не возникнет (конечно, это было совсем не так).
Но всё же семейная идиллия была нарушена. Павел I увлёкся одной из придворных дам – фрейлиной Екатериной Нелидовой. В порыве ревности и отчаяния Мария Фёдоровна бросилась за советом к свекрови. Та утешила её, попросила внимательно посмотреть на себя в зеркало и понять, что ее место в любом случае никому уже не занять. Императрица втолковывала своей невестке, что она уже выполнила свой долг – родила Павлу наследника трона и не одного, так что пора отдохнуть и позаботиться о себе.
Ободрённая словами царицы, Мария Фёдоровна нашла подход к Нелидовой, и они вдвоём стали управлять настроениями Павла. Впрочем, даже такая покорность не избавила Марию Фёдоровну от усилявшихся проблем в отношениях с мужем.
После рождения младшего сына Михаила акушер императрицы категорично заявил — новые роды могут стоить Марии Фёдоровне жизни. Павел же подобным запретом был изрядно разочарован. И нашёл утешение в отношениях с фавориткой Анной Лопухиной.
Марии Фёдоровне же пришлось сосредоточиться на благотворительной деятельности. С восшествием мужа на престол она была назначена главной начальницей над воспитательными домами. Помимо заботы об обучении и воспитании детей-сирот, которое она курировала вплоть до самой смерти, Мария Фёдоровна занималась вопросами женского образования в России.
Еще до восшествия Павла на престол сохранились воспоминания, как Мария Фёдоровна и Павел Петрович писали Екатерине II просьбы взять их вместе с собой в политические поездки, но императрица настаивала, что ожидает там видеть только внука. Именно старшего из их сыновей, Александра, императрица почти сразу же забрала под своё крыло и растила из него будущего правителя. Таким, каким она его видела. Больше привязанный к бабушке, чем к родителям, Александр вырос совсем не похожим на отца, смерть которого наступила довольно рано.
Мария Фёдоровна кроме убийства мужа переживала ещё не раз жизненные потрясения: растянувшееся на четверть века правление старшего сына Александра, не оставившего после себя наследников, восстание декабристов и восшествие на престол своего третьего сына Николая. Это, конечно, оставило неизгладимый след в характере вдовствующей императрицы.
Мария Фёдоровна, которую Екатерина II называла «восковой» принцессой, исчезла безвозвратно. На смену ей появилась волевая женщина, которая почувствовала себя хозяйкой положения и главой семьи. Николай I шутя называл её «чугунной» императрицей.
На обоих своих сыновей-императоров она пыталась влиять, отстаивая во внешней политике интересы немецкой родни и давая советы по важным вопросам государственного управления. Сыновья почтительно слушали, но поступали по-своему — ведь она сама на протяжении долгих лет давала им понять, что место женщины на кухне и в детской, а не на политических заседаниях.
Умерла Мария Фёдоровна 24 октября 1828 года, в возрасте 69 лет.
