ПРЕДЫДУЩАЯ ГЛАВА
Стараясь не отставать, Иван ехал за белой «шестеркой», что стремительно мчалась по пыльной дороге. Варя смотрела в окно. За стеклом мелькали стволы деревьев, уходящих в небо, овражки, холмы, озеро с парой белых чаек, гуляющих у кромки воды, снова лес. Грунтовая дорога сменилась старым растрескавшимся асфальтом. Машина вильнула, следуя крутой дуге поворота вокруг возвышенности. Со стороны этот холм с густым частоколом сосен внизу, и елей сверху, выглядел, как кит из старых сказок, поросший лесом, вынужденный нести на себе деревни и людей. Стоило автомобилю свернуть, как дикая природа осталась позади, уступив место множеству маленьких уютных домиков. Все они были друг на друга похожи, и в то же время каждый был украшен по-своему. Варя разглядывала резные наличники на окнах, уютные скамеечки под заборами, тенистые палисадники.
Вскоре домики снова сменил лес.
-Ваня, а мы точно едем в верном направлении? – нахмурившись, спросила девушка.
И только она произнесла эти слова, как на горизонте, купаясь в лучах солнца, горя, полыхая золотым пожаром, показался крест, возвышающийся над куполом. Белокаменные стены возносили к небу, наполовину затянутому облаками, звонницу.
«Шестерка» впереди сбросила скорость и припарковалась, не доезжая до ворот.
Варя с Иваном тоже остановились и вышли. Слава уже выскочил из автомобиля и спешил к ним навстречу.
-Ну, что? Я, как и обещал, свою часть выполнил, - заговорил он, не успев дойти до ребят, - Прибыли к монастырю.
-У меня наличности нет, -сказал Ваня, хлопая себя по карманам. –Но могу на карту по телефону перевести.
-Это можно, - согласился Слава. – Только тут не везде связь ловит. А уж интернет так тем более. Нужно походить, поискать место. А то и отъехать подальше, на возвышенность.
-Вань, - одернула их Варечка. – Нам время терять нельзя.
- Это что же, вы обещали, а теперь в кусты? – тут же начал возмущаться мужик. – Я вам дорогу показывал, крюк делал!
- Я от своего слова не отказываюсь, - сказал Иван, глянув на Настю, прилипшую к окну автомобиля и следившую за каждым их движением. Ему не хотелось разочаровывать девчушку. Сколько раз в жизни ей ещё доведется прокатиться на каруселях? А сколько поесть сладкой ваты?
-Тогда пока вы здесь разбираетесь, я пойду, сделаю то, зачем приехала, - отчиталась Варя и, не дожидаясь ответа, зашагала к воротам монастыря. Иван только развел руками. Ему не хотелось отпускать любимую одну, пусть даже и в монастырь. Но и слово свое он собирался сдержать.
-Ну, пойдем, поищем, где сеть ловит, - сказал парень Славе, глядя вслед удаляющейся Варечке.
-Вон туда отойдем, там повыше. Глядишь, и будет связь, - указал мужик на небольшой холм.
Там и вправду связь оказалась вполне достаточной, чтобы перекинуть обещанную сумму. Слава, получив желаемое, с довольной ухмылкой вразвалочку пошел к машине. Иван же, стоя на возвышении, смотрел на ворота, откуда должна была появиться Варя. Но вдруг что-то привлекло его внимание. Неподалеку, по тропинке из леса вышла скрюченная бабка, вся одетая в черное. Было в старушке, нечто, заставившее Ивана насторожиться. Не поворачиваясь всем телом, одними глазами он проследил за тем, как пожилая женщина подошла к воротам. Переминаясь с ноги на ногу, явно выглядывала кого-то. Из ворот вышла девушка в длинной пестрой юбке и белой блузе, и белом платочке на голове. И шла она явно не к старушке. Но та, проявив чудеса сноровки, доковыляв, остановила ее. Что-то проговорив, старушка смотрела снизу вверх выжидательно, даже подобострастно. Девушка пожала плечами и, смущаясь, обойдя старушку бочком, пошла дальше. Бабка же, тут же занялась следующей жертвой, едва показавшейся из ворот. Подошла к другой женщине. Задала вопрос. И, судя по тому, как коротко кивнула, ответ получила. Решив, что наблюдать тайком за бабками - занятие странное, Иван стал спускаться.
Из ворот вышла Варя и он прибавил шаг. Ведунья была уже почти у машины, когда наперерез ей кинулась старуха в черном. Несмотря на свой почтенный возраст, она, проворно перебирая ногами, едва ли не подбежала к Варечке. Иван был уже близко и слова, что проскрежетала женщина, расслышал. Вопрос был совершенно невинный, и все же…
-Сколько времени, деточка? – спросила бабка, превратившись в согбенную немочь, едва Варя к ней обернулась.
Варя достала телефон и глянула на экран. Губы девушки уже приоткрылись, чтобы произнести слова, но вдруг брови сошлись у нее на переносице. Словно вторя ей, подул холодный ветер, унося слова Вари. Но Иван был уже близко.
-Нехорошо, бабушка, чужое время воровать, - сказала ведунья.
Старуха сузила злобно глаза, что-то злобно прошипев сквозь зубы.
-Тут вы правы, защита у меня хорошая, - ответила Варя уже в спину медленно поковыляющей прочь бабке.
- Не знал, что ты испытываешь жгучую ненависть к старушкам,- попытался пошутить Иван, но шутка вышла не к месту и парень смущенно прокашлялся.
-Это ведьма. То, что она пыталась проделать сейчас, мало кто умеет. Вот раньше – да. А теперь такие колдуньи – настоящий раритет.
-Да о чем ты?
-А ты не понял? – ещё больше оживившись спросила Варя.
-Говори уже, и пойдем в машину. Времени не ждет.
-Вот именно! Время! Она время ворует! – сказала Варя со смесью ужаса и восторга. – Понимаешь? Спрашивает, сколько времени, а ты, когда отвечаешь сколько часов и минут, столько ей и отдаешь. Ей ведь, наверное, не меньше девяноста. Неудивительно, что она до таких лет дожила.
-Я не пойму, ты восхищена или возмущена?
-Возмущена, - ответила Варя. – И восхищена. Матрена рассказывала, что раньше были такие обряды. И что теперь они утрачены. Видно, не всеми.
-Так чем ты восхищаешься? – недоумевал парень, садясь за руль.
-Если верить Матрене, то это сложно очень. Значит, сильная она ведьма. Понимаешь? Ты не подумай, я не оправдываю того, что она делает. Но, наверное, наблюдать за ней, это сродни тому, как смотреть передачу, где тигр хватает свою добычу. Мало приятного в этом зрелище, если подумать. Но то, как он это делает… Сила и грациозность. Мощь и пластика. Точность броска.
-Ага, но в конце дохлая газель лежит, выпучив большие безжизненные глаза в небо.
-Я же сказала, что не оправдываю. За автографом к ней не побегу, - улыбнулась ему Варя. Но вмиг стала снова серьезной.
-Раз уж мы принялись друг другу морали читать, скажи, зачем ты пошел в лес? Ты ведь знал, что было не лучшее время сворачивать с пути. Понимал, что время играло против нас, что в мине есть силы, которым только дай возможность, что они ждали…
-Человек был в беде. Девушка была в беде. Ты же ее видела. Настю нельзя было оставлять в лесу одну.
-А если бы оказалось, что никакой девушки нет? Что Слава все выдумал, что он маньяк вообще? Ты об этом не думал? Я знаю, ты очень добрый и отзывчивый. Но иногда нужно думать в первую очередь о себе, - тихо сказала Варя.
-Не нужно меня отчитывать. Если бы я проехал мимо, не остановился бы и не помог, то это был бы уже не я, понимаешь? В мире и так полно равнодушных людей. Кто-то должен быть тем, кто не пройдет мимо.
-Ты, конечно, прав, - вздохнув, согласилась девушка. - И, наверное, я не смогла бы любить кого-то другого. Но все же… Постарайся беречь себя…
-Постараюсь беречь нас обоих, - сказал Иван. – Как все прошло в монастыре?
- Церковь – это место таинства. Как и про ритуалы в магии, про то, что просишь, о чем молишься в храме, лучше не распространяться, - ответила Варечка.
***
Уже за полночь Варя с Иваном добрались до города. Уставшие и голодные, они остановились в круглосуточном кафе, недалеко от дома, чтобы чем-нибудь перекусить, поскольку на готовку сил ни у кого уже не осталось.
Приглушенный свет лился из светильников с медными абажурами. Тихая музыка расслабляла. На столе парил свежезаваренный чайничек с чаем. Ребята заказали по салату, чтобы не наедаться на ночь и слипающимися глазами смотрели каждый в свой телефон, ожидая, когда из кухни появится официант.
В зале почти никого не было. Только за столиком в углу тихо переговаривалась парочка, да у окна сидел скучающий мужчина, лениво ковыряющий вилкой в своей тарелке. Поэтому, когда входная дверь открылась, все посетители неосознанно повернулись на звук. В проходе стоял Андрей. Его гневный взгляд вперился в Варю, заставив табун мурашек пробежать по ее спине.
