Время пощадило игру. Никто даже не надеялся, что она способна просуществовать так долго. Как никто и не подозревал о том, чем она обернётся в итоге.
Но в каждой игре, рано или поздно, кто-нибудь да побеждает. И «Случайный рассказ» не стал тому исключением.
А победителей, как известно, принято чествовать
-Ты не участвовала в прошлом раунде.
Его выпад прозвучал скорее утвердительно. Но она знала, что за этими словами скрывается вопрос. Прошлый этап был посвящён популярному ныне жанру, к которому, увы, её душа не лежала.
Женщина выдохнула в потолок облако табачного дыма и пожала плечами:
- Условия сделки допускают пропуск каждого четвёртого этапа. Глупо этим не воспользоваться, согласись?
Эти двое играли слишком давно, чтобы желать уединения на столь популярном событии, как Выставка достижений игры. Потому оставались в стороне от скопления остальных участников.
Новички - все те, кто впервые почувствовал вкус игры и жертвовали собой ради победы, то и дело нарушали покой и величие выставочного зала. Суетились и шумели, выполняя любые условия, лишь бы угодить организатору и судьям. Но только не эти двое.
Казалось, глаза мужчины слишком невыразительны, но после её слов они полыхнули негодованием. Он приблизился к собеседнице вплотную, словно собирался вцепиться в подол её платья, и прошептал:
- Инна мы не говорим о сделке. Никогда!
Сделка… Сегодня авторы продают собственные души, не торгуясь. Борьба за читателя обрела свою разменную монету. Вот, что значит, поступиться принципами, прекратить творить и вместо этого производить продукт массового потребления. Раньше все было иначе.
Женщина какое-то время молча разглядывала вспотевшую лысину спутника.
- Пф, а чем именно ты так дорожишь, Андрей? Что он может у тебя отнять, кроме того, что уже и так принадлежит ему?
Мужчина задумался. А ведь, когда-то очень давно они любили писать. Создавать нечто, способное отзываться звоном в человеческих душах. Они рвали рамки комфорта и при этом испытывали удовольствие от процесса. Но это время давно минуло.
Он тяжело дышал, словно древний чайник с повреждённым свистком. Воздух вырывался из его горла с тоскливым едва различимым шелестом, который тут же растворялся в гуле многочисленных кондиционеров.
Мужчина достал из кармана платок, торопливо вытер лицо и шею:
- Здесь жарко, как в аду!
Казалось, в этот момент женщина приняла для себя какое-то решение. Она бесцеремонно схватила собеседника за рукав и подвела его к стенду с работами победителей:
- Помнишь Юру Морозова с его победной работой о некой сущности растворяющей в себе человеческие эмоции и чувства, а в итоге и самого человека? - ткнула она пальцем в композицию на стене. - А вот работа Башкова, про оборотней, если я не ошибаюсь, а там дальше…
Мужчина упёрся ногами в тумбу с напитками, чтобы остановить её продвижение.
- Инна, я помню все эти работы. Зачем ты мне их показываешь?
Она несколько секунд разглядывала его с удивлением ксенобиолога, обнаружившего очередное внеземное существо, по всем внешним признакам разумное, но в итоге оказавшееся примитивным, словно «инфузория туфелька». А затем все-таки решила уточнить:
- Ты помнишь, что с ними произошло?
Мужчина пожал плечами.
- Все помнят. Юрий исчез, уехал наверное куда-то. А Башкова собаки загрызли…
Она кивнула, вроде бы соглашаясь с ним. Об этом и правда помнили все. Победители прошлых игр, к сожалению, больше не появлялись на выставке.
- Не думаю, что Башкова загрызли именно собаки, - Инна фыркнула и, не дожидаясь ответа продолжила, - характер повреждений, да и волчья шерсть обнаруженная на трупе…
В глазах мужчины, если заглянуть в них внимательно, читалось понимание и безысходность. Он тоже не сомневался в том, что судьба предыдущих победителей игры далека от случайного стечения обстоятельств. Казалось, он сейчас расплачется:
- Но он дал нам десять лет! Емаё, у нас должно остаться время.
- Сделка есть сделка, - рассмеялась женщина в ответ.
Тогда, когда никто не гнался за славой и популярностью, когда в искусство вкладывалась душа и в каждое слово вдыхалась жизнь. Когда никто не пытался состряпать массовую безликость, а предпочитал выделиться своей непосредственностью, нашёлся тот, кто умел хорошо убеждать. Он предложил участникам игры все, о чем они только могли мечтать. Читателей, известность, успех... он предложил участникам игры сделку.
Голос со сцены прервал диалог странной парочки:
- Дамы и господа, добро пожаловать на юбилейную игру «Случайный рассказ». Мы рады всем! И тем, кто участвует в игре не первый год и тем, кто посетил нас впервые! Сейчас будет озвучен наш очередной победитель! А затем начнётся банкет. Но прежде, по традиции объявление для новичков! Не волнуйтесь, та капля крови, которой вас заставили поделиться на входе, - последнее, чем вам доведётся пожертвовать в рамках нашей игры! - Мужчина улыбнулся. - И помните, я не дьявол, я только учусь.
Осознание собственных ошибок и понимание происходящего давило. Женщина процедила что-то совершенно не литературное, и залпом осушила стакан не разбавленного виски. Ее спутник вновь попытался ослабить галстук и поискал взглядом автомат с газировкой.
- Итак, - вновь отразился от потолка усиленный динамиками голос ведущего, - я, Редбери, спешу вас обрадовать, что сегодня побеждает Ж... Андрей, он выполнил все условия и написал в рамках заявленных категорий прекрасный рассказ о самовозгорании…
Лысый мужчина на другом конце зала подавился дымом и закашлялся. Но никто, кроме его собеседницы этого не заметил. Женщина на всякий случай отошла от него на несколько шагов и подхватила с тумбы бутылку виски. "Вот и он, похоже, изменил себе." - подумала она.
- От себя могу лишь добавить: никогда не играй в игры с дьяволом и не пытайся обмануть того, кто придумал само понятие лжи! - Редбери ещё раз улыбнулся и исчез.
Зал взорвался восторженными аплодисментами.
А на противоположной стороне выставочного зала женщина допивала очередной стакан виски, наблюдая, как оседает горка невесомого пепла, некогда бывшего человеком.