20 января Рональд Рейган сменил Джимми Картера на посту президента США. Это именно он назвал нашу страну «империей зла».
9 февраля премьер-министром Польши стал генерал Войцех Ярузельский.
В тот же день 56-летний Билл Хэйли, один из первооткрывателей рок-н-ролла, был найден мертвым в своем доме. Он скончался от злокачественной опухоли мозга.
23 февраля в СССР было завершено строительство нефтепровода Сургут — Полоцк.
С 23 февраля по 3 марта в Москве проходил XXVI съезд КПСС.
3 марта умер Олег Даль, замечательный советский актёр театра и кино.
5 марта вышел дебютный альбом одной из наиболее успешных нововолновых групп начала 80-х Spandau Ballet «Journeys To Glory» («Путешествия к славе»).
7 марта был открыт Ленинградский рок-клуб при Ленинградском межсоюзном доме самодеятельного творчества (ЛМДСТ) на улице Рубинштейна, 13. Это стало ключевым событием 1981 года, оказавшим значительное влияние на весь ход отечественной рок-истории, явилось создание Ленинградского рок-клуба.
30 марта было совершено покушение на президента США Рональда Рейгана. При выходе из гостиницы «Хилтон» в Вашингтоне, где Рейган выступал с речью, некий Джон Хинкли-младший выступил из толпы и за три секунды выпустил шесть пуль, буквально скосив троих охранников Рейгана. Сам президент получил ранение в лёгкое.
31 марта в США проходила 53-я церемония вручения премии «Оскар». Главный приз завоевала новая кинолента режиссера Роберта Редфорда «Обыкновенные люди». Лучшим иностранным фильмом была признана советская картина «Москва слезам не верит» режиссер Владимира Меньшова. Это была сенсация: ведь в пятерку номинантов входила культовая мелодрама Франсуа Трюффо «Последнее метро» и шедевр Акиры Куросавы «Тень воина». Кроме того, мир негодовал по поводу советского вторжения в Афганистан, но тут «Оскар» — надо сказать, не впервые — продемонстрировал независимость от политической конъюнктуры, по крайней мере, в выборе иноязычных лент.
Владимир Меньшов и команда создателей не приехали на церемонию вручения Оскара. Как говорил сам Меньшов, в то время он был «невыездным» и попасть в Голливуд не мог в принципе. Вместо него в торжественной церемонии участвовал атташе по вопросам культуры посольства СССР в США.
Сам Меньшов только 1 апреля узнал о том, что получил премию Американской академии киноискусств, и поначалу счел это за розыгрыш...
1 апреля в СССР был впервые осуществлён переход на летнее время, по которому с 2011 года страна, вроде бы, намерена жить всегда.
12 апреля в Космос взлетел шаттл «Columbia», т.е. американский корабль многоразового использования, с космонавтами Джоном Янгом и Робертом Криппеном на борту.
Главной задачей первого полёта шаттла была проверка общих полётных качеств корабля во время старта, в полёте и при приземлении. Из-за особенностей корабля была нарушена традиционная методика испытаний: ранее, как в советских, так и американских космических программах, первому пилотируемому полёту предшествовали лётные испытания носителя и корабля без экипажа. В случае «Колумбии» первый же полёт был выполнен пилотируемым. Это было сопряжено с большой долей риска, однако поставленная перед испытаниями задача была успешно выполнена. 14 апреля шаттл «Columbia» вернулся на Землю.
11 мая в Майами умер Боб Марли.
В этот же день в Лондоне на сцене Нового театра состоялась премьера мюзикла «Кошки» («Cats»), который был написан Э. Ллойд Уэббером по мотивам сборника детских стихов Т. С. Элиота «Популярная наука о кошках».
Весной фирма «Мелодия» выпустила миньон ансамбля «Рок-ателье» с песнями «Распахни окно» (К.Кельми – А. Смеян) и «Я пел, когда летал» (А.Смеян – П.Смеян). Обе эти песни вошли в числе главных отечественных хитов 1981 года.
3 июня в Государственном музее изобразительных искусств имени А.С.Пушкина открылась выставка «Москва – Париж. 1900 - 1930», на которой впервые после долгого перерыва экспонировались многие шедевры русского авангарда – работы Малевича, Филонова, Кандинского, Шагала, Петрова-Водкина, Лентулова.
15 июня музыканты The Police приступили к записи альбома «Ghost In The Machine».
Летом над миром зазвучала сенсационная новинка - STARS ON 45, или как ее называли у нас - «Звезды дискотек».
Голландскому продюсеру Джаапу Эггермонту пришла идея собрать лучших голландских музыкантов, голоса которых были похожи на голоса поп-звезд, и с их помощью записать новые версии знаменитых хитов. Только не целиком, а по кусочку – там припев, там куплет, а то и просто несколько слов. Все это было положено на эффектный диско-ритм. Первый же сингл вмиг разлетается по рукам. На одной стороне было записано попурри на темы самых знаменитых песен The Beatles, на другой - сбившее всех с толку «ABBA Medley», поскольку песня «Fernando», фрагмент которой был представлен в этом попурри, хоть и была записана группой ABBA в 1976 году, но на пластинках еще не выходила.
Сначала оказался покоренным голландский хит-парад, затем – британский и в июле пришла очередь США.
9 июля в Московском театре им. Ленинского комсомола состоялась премьера рок-оперы «Юнона и Авось», которая в последствии стала классикой российского театрального искусства. Эту рок-оперу композитор Алексей Рыбников сочинил по мотивам поэмы Андрея Вознесенского «Авось!». Сюжет и поэмы, и музыкального спектакля основан на реальных событиях и посвящен путешествию русского государственного деятеля Николая Резанова в Калифорнию в 1806 году и его встрече с юной Кончитой Аргуэльо, дочерью коменданта Сан-Франциско. Русский путешественник и молодая американка полюбили друг друга и обручились. Но Резанов по обычаям того времени вынужден был вернуться в Россию, чтобы выхлопотать разрешение на брак с католичкой. Однако по дороге он тяжело заболел и умер в Красноярске. Кончита не верила доходившим до нее слухам о смерти жениха. Она ждала своего суженого тридцать с лишним лет, и когда сведения о смерти Резанова все-таки подтвердились, Кончита дала обет молчания, а вскоре приняла постриг в доминиканском монастыре в Монтерее, где провела долгие двадцать лет и скончалась в 1857 году.
Постановку рок-оперы осуществил режиссер Марк Захаров (впрочем, слово «рок» тогда упоминать не разрешалось, поэтому на афишах было написано: «современная опера»). В главных ролях премьерного спектакля были заняты актеры Николай Караченцов (граф Резанов), Елена Шанина (Кончита), Александр Абдулов (Федерико).
В том же июле «Поющие гитары» представили новый музыкальный спектакль «Гонки». Музыку к спектаклю написали Эдуард Кузинер и Анатолий Васильев, либретто – Леонид Палей и Юзеф Принцев. Сценическая жизнь новой рок-оперы оказалась короткой: спустя три месяца она была запрещена по идеологическим соображениям.
Также в июле на свет появилась американская металлическая группа Anthrax, входившая в 80-х в большую четверку трэш-команд наряду с Metallica, Megadeth и Slayer.
Группу собрали друзья-гитаристы Скотт Ян и Дэнни Лилкер, помешанные на хард-роке и комиксах. Первый состав продержался очень недолго, но успел дебютировать с концертом в подвале одной нью-йоркской церкви в присутствие 50 человек. Через три недели Anthrax отыграли в том же помещении еще раз, но теперь в аудитории было не менее 200 подростков. С этого момента дела группы пошли в гору.
В том же году гитаристами Джеффом Ханнеманом и Керри Кингом была основана группа Slayer.
29 июля состоялась свадьба леди Дианы Спенсер и Чарльза, принца Уэльского.
1 августаровно в полдень в США открыло вещание кабельное телевидение MTV (Music Television), которое и стало организатором и пропагандистом нового звука 80-х.
6 августа по Центральному телевидению состоялась премьера мультипликационного фильма Александра Татарского «Пластилиновая ворона», полюбившийся взрослым и детям не только из-за уникальной пластилиновой анимации, но и благодаря веселой песне Григория Гладкова «А может быть, ворона...», написанной на слова Эдуарда Успенского.
22 августана Ленинградском шоссе в Москве погиб в автокатастрофе легендарный советский хоккеист Валерий Харламов, 33-летний форвард ЦСКА и сборной СССР, двукратный олимпийский чемпион, многократный чемпион мира и Европы. Машину вела жена. Не справившись с управлением, она влетела под встречный грузовик.
24 августа американский суд приговорил убийцу Джона Леннона М. Д. Чэпмэна к двадцати годам тюрьмы.
25 сентября новый альбом Rolling Stones «Tattoo you» возглавил американский хит-парад.
26 сентября свой первый полёт совершил авиалайнер «Боинг-767».
С сентября в советский прокат вышел фильм «АББА» («ABBA The Movie»), в котором рассказывалось о гастролях популярного шведского квартета в Австралии.
21 октября Жан-Мишел Жарр дал первый из пяти запланированных концертов в Китае.
31 октября Савелий Крамаров покинул СССР. Его долго не выпускали из страны, ведь он снялся более чем в сорока фильмах, и в случае его эмиграции все эти картины по принятым тогда правилам должны были положить на полку. Работать ему тоже больше не давали. Тогда вместе с Александром Левенбуком он написал «Письмо президенту США Рейгану», в котором откровенно жаловался на свою судьбу. Письмо несколько раз прочитали в эфире радиостанции «Голос Америки». После этого Крамарова наконец выпустили в эмиграцию.
20 ноября СССР подписал контракты на поставку природного газа из Сибири в страны Западной Европы.
30 ноября шведский квартет АВВА выпустил свою последнюю пластинку «The Visitors».
В ноябре Британская группа Depeche Mode выпустила свой дебютный альбом «Speak & Spell».
13 декабря генерал Войцех Ярузельский объявил военное положение в Польше и интернировал лидеров «Солидарности», предотвратив тем самым ввод в Польшу советских войск.
25 декабря Майкл Джексон позвонил Полу Маккартни, чтобы поздравить его с Рождеством, и предложил совместно записать какую-нибудь песню. Вскоре Маккартни прилетит в Лос-Анджелес, чтобы записать с Джексоном песню «This girl is Mine».
В декабрьском номере журнала «Кругозор» вышла пластинка с фрагментами сюиты «Седьмой городской квартал» Гуннара Грапса в исполнении ансамбля «Магнетик бэнд».
Бесспорным лидером советского кинопроката стала французская криминальная комедия «Укол зонтиком» (режиссер Жерар Ури), в главной роли которой снялся комик Пьер Ришар. Сюжет и название фильма были явным намеком на операцию болгарских спецслужб по устранению болгарского диссидента Георгия Маркова, который был убит при помощи отравленного зонтика. Тем не менее, советская идеологическая цензура разрешила показ этого фильма максимально широко.
Наиболее популярным фильмом советских авторов стала криминально-историческая драма «Тегеран-43», сделанная режиссерами Александром Аловым и Владимиром Наумовым при участии французских и швейцарских кинематографистов. В главных ролях снимались Наталья Белохвостикова и Ален Делон. Большая доля успеха фильма «Тегеран-43» пришлась на песню «Une vie d'amour», которую сочинил французский композитор Жорж Гарваренц, а исполнил Шарль Азнавур.