Глава 3. Тревоги невест.
- Веснушка как ты думаешь, кто придет просить тебя в жены? – начала беседу Мэймэй (10), лучшая подруга Веснушки, зеленоглазая, темноволосая красавица. Но Веснушка продолжала молча чистить рыбу. На лице ее четко читались грусть и тревога.
- Веснушка? – громче позвала Мэймэй, - что-то случилось?
- Что? Ты о чем-то спрашивала? – вынырнула из круговорота своих мыслей Веснушка.
- Да, и уже второй раз! – улыбнулась ей подруга, - что с тобой? Ты чем так встревожена?
- Да так… ничего, пустяки, - попыталась уклониться от ответа Веснушка, стараясь не смотреть на Мэймэй. Мэй молчала и терпеливо ждала. Наконец, Веснушка взглянула на подругу. Закусила губу и продолжала молчать.
- Ясно. Не знаешь, как сказать. Хорошо, давай тогда поговорим о моих переживаниях, - Мэй огляделась по сторонам, убедившись, что никого рядом нет, продолжила, - скоро ведь мужчины уйдут на долгую охоту. А мы с тобой уже достаточно взрослые и кто-то может прийти за нами к нашим отцам с дарами. И кто это будет? А вдруг мне попадется злой муж? А вдруг этот белобрысый недоумок Као(11) со своими злыми шуточками будет единственным, кто придет за мной? – Мэй кинула очищенную рыбу в миску, а нож воткнула в землю. Ополоснула руки от рыбы в ручье и села поудобнее.
- Ну что ты Мэй, ты самая красивая девушка в нашем племени, все мужчины после охоты придут именно к вашему дому, - подбодрила подругу Веснушка, - а Као, хорошо, если сам не поймается какому-нибудь зверю на шкурку для любимой. Не видать ему тебя, как собственных ушей, - девушки весело засмеялись.
- Знаешь, Мэй, мои переживания тоже связаны с долгой охотой. Но я боюсь лишь одного - чьей-либо гибели. Лишь бы все вернулись из леса живыми, не геройствовали излишне. Пусть даже Као возвращается, с пустыми руками, но живой.
- Да, в прошлое лето три опытных охотника пропали в лесу, - вспомнила Мэй, снова взяв в руки нож и рыбу.
Веснушка посмотрела по сторонам. Девушки всё так же были одни возле ручья, не далеко от своего поселения.
- Мэй, мне очень нравится один юноша. Я хочу, чтобы именно ему меня отдал отец. Но вдруг с ним что-то случится в лесу? – шепотом поделилась Веснушка.
Мэй лукаво улыбаясь, посмотрела на подругу.
- Это Нуто да?
- Откуда ты знаешь? Кто-то еще знает? – Веснушка побледнела и в ужасе уставилась на подругу.
- Тише, тише Веснушка, я просто видела однажды, как ты смотрела на него. Вы что видитесь наедине? - теперь встревожилась Мэй.
Веснушка виновато посмотрела подруге в глаза, а потом опустила взор и снова закусила губу.
- Расскажи, как все было! – возбужденным шепотом произнесла вторая девушка и похлопала по песку, приглашая сесть рядом.
Веснушка снова взглянула на Мэй. Не видя осуждения в ее глазах, а только живой интерес, она немного успокоилась и села.
- Мне кажется, он нравился мне всегда, сколько себя помню. Раньше мы часто переглядывались, но никогда не было возможности поговорить, так как не оставались одни. А пару лун назад мы с отцом рыбачили на этом самом месте, отец ушел с уловом домой. Тут и появился Нуто. Как будто только и ждал момента. Подошел ко мне и подарил вот этого волчонка, - Веснушка прикоснулась кончиками пальцев к своему амулету и задумчиво погладила его.
- Вот врушка, а сказала ведь, что нашла его в лесу! – обиделась Мэй.
- Я не могла рассказать, ты же знаешь законы.
- Знаю, - вздохнула Мэй. Девушки некоторое время молча чистили рыбу, погрузившись каждая в свои мысли.
- А тебе кто-нибудь нравится? – нарушила тишину Веснушка.
- Если честно я вообще не хочу, чтобы кто-то приходил за мной, - ответила Мэй, снова швырнув рыбу и нож, - хотя бы не в это лето. Моя мать снова ждет малыша. Она так громко дышит, постоянно что-то ест, ей тяжело подниматься по лестнице. И скоро кричащий комочек не будет давать нам спать по ночам. Малыши милые только когда спят. А пока они не научатся ходить постоянно визжат и требуют внимания. Я очень люблю своих младших братишек и сестренок, но чаще мне хочется сбежать от них подальше. А ведь когда девушку забирают в жены, совсем скоро у нее появляется малыш. Я еще не хочу своих малышей! – с жаром закончила Мэй, погрустнев, взялась за работу.
- А чего бы тебе хотелось, Мэй?
- Я бы хотела хоть один денек ничего не делать! Ну совсем ничегошеньки! Просто лежать на песочке, слушать птичек, смотреть на облака, думать о том, что там за горами или за морем. Спросишь, почему я не сбегаю, как ты? Я не могу себе этого позволить. С раннего утра до позднего вечера я что-то чищу, мою, собираю. Но если я сбегу, моей маме станет еще сложнее.
- А если все же за тобой придет муж, как же будет твоя мама без тебя?
- Вот именно, как?
Глава 4. Венон.
Первые лучи солнца начали проникать в хижины, ранние пташки возвещали о наступившем дне. Венон – младшая жена вождя проснулась от тревожного сна. Ей снился плачущий ребенок, которого она не могла найти в темноте. Она осторожно выбралась из-под руки мужа, присела на край постели и посмотрела на спящего. Глубокие морщины прорезали его лицо, длинные седые волосы разметались по постели. Венон осторожно откинула прядь с его лица. Пять лет назад она стала его женой. Могла ли она тогда подумать, что он станет для нее самым близким и родным человеком. Ей было тогда всего семнадцать, она не была красавицей – слишком маленькая, слишком худая, узкие мальчишечьи бедра и полное отсутствие груди, таких не брали в жены. «От хилой суки не жди хорошего потомства», - говорили в племени. Предыдущие жены были куда здоровее Венон и те не родили ему ни одного дитя. Не мудрено, что старейшины отговаривали вождя от такого выбора. Амакан думал сердцем, ему было жалко сиротку, она осталась без обоих родителей, а замуж ее бы не позвали. Венон была юна и как любая девушка мечтала о сильном и молодом муже, но отказать вождю не посмела, ведь она понимала свою участь и лишь горько плакала по ночам. Старшие жены жили отдельно от вождя и его молодой жены и уже давно были обделены его вниманием. Они ревновали и не упускали шанса задеть побольнее Венон злым словом, а иногда и делом. Но мудрый Амакан все замечал, был терпелив и добр, защищал ее от нападок старших жен и Венон ответила ему любовью.
Венон оделась и отправилась к ручью умываться. Многие женщины племени уже были на ногах, одни пекли лепешки из черемухи, смешанной с медом, другие только собирались в лес за ягодами. Запах только испеченных лепешек разносился по всему селению, собаки нетерпеливо тявкали в предвкушении завтрака. Венон тоже решила набрать ягод для утренней трапезы. Она надела длинную юбку, сапоги из оленьей кожи и куртку, чтобы растения не поцарапали ее тело, взяла пару корзин и направилась в лес. Девушку в племени многие недолюбливали - старшие жены постарались на славу, постоянно распускали нелестные лживые слухи о ней, но она и не стремилась никому понравиться, старалась держаться ото всех подальше. В лесу у нее были свои тропки, любимые кусты малины и других ягод, она знала, где можно набрать папоротника и древесных грибов. Она всегда заходила в лес чуть дальше, чем остальные женщины. Венон дошла до черемухи, но ягод на нижних ветках практически не было, тогда она решила пройти до следующего дерева, но и на нем, и на следующих двух ягоды будто сдирали с листьями и многие ветки были обломаны. Она повернула назад к селению, решив залезть на ближайшую к дому черемуху и собрать ягоды с верхних веток. Но пройдя половину пути, ей в нос ударил сильный, едкий запах тухлого мяса и мускуса, впереди слышался хруст сухих веток и чье-то ворчание. Спрятавшись за кустом, она выглянула из-за него и увидела медведя, лакомившегося малиной. Он был так близко, что можно было разглядеть его свалявшуюся шерсть, подергивающиеся уши на огромной голове и не прекращаемую работу стальных челюстей. Лапой, вооруженной длинными когтями, он подтягивал к себе ветви и обнажая внушающие клыки, сжевывал ягоды вместе с листвой. Путь домой был отрезан. Нужно было тихо обойти зверя. Сердце девушки бешено колотилось, она сняла сапоги и пошла босиком, стараясь не наступать на сухие ветки. Венон заходила все дальше и дальше в глубь леса, подгоняемая страхом перед огромным животным. А когда опомнилась, поняла, что заблудилась. Все вокруг было ей незнакомым, она не знала в какой стороне находится дом. Венон вскарабкалась на дерево, в надежде увидеть дым от костров в селении, но кроме леса вокруг ничего не было видно. Девушка устала, но продолжала идти в надежде найти знакомые тропы. Ей казалось, что она идет уже целую вечность и лес становится все гуще и темнее. В отчаянии Венон упала на землю без сил, слезы ручьями стекали по ее лицу, а тело содрогалось в беззвучном рыдании. Собравшись с силами, она встала и пошла дальше. Так она бродила и падала весь день, пока единственный источник света не угас, зайдя за горизонт. Наступила непроглядная ночь, лунный свет практически не проникал сквозь густые ветви деревьев. Где-то вдалеке начали свою перекличку волки, вышедшие на охоту, на соседнем дереве заухала сова. Венон залезла на дерево и просидела там, до самого восхода солнца. Она была измотана, но уснуть себе не позволила. Утром она слезла на землю, присела, облокотившись о ствол ели, служившей ей укрытием этой ночью, и уснула. Так она бродила по лесу несколько дней, залезая на ночь на деревья и спала по утрам. Благо стояло теплое лето, ночи были не столь прохладными, а в лесу в это время всегда много ягод и корнеплодов. На седьмую ночь девушка хотела снова залезть на дерево, чтобы переждать там ночь, как увидела загоревшийся огонек. Счастье и надежда переполнили Венон. Забыв про усталость, она кинулась к огню, как мотылек, привлеченный светом. Ветки и колючий кустарник преграждали ей путь, царапали не защищенные ладони, хлестали по лицу, но она прорывалась, не чувствуя боли. Огонек становился все ближе. Наконец она оказалась на маленькой полянке, в центре которой стояла ветхая хижина, возле нее горел костер, а над ним висел котелок. Венон осмотрелась, других жилищ вокруг не было, это значило, что здесь живет отшельник. Комок подступил к горлу девушки. Отшельники всегда имели дурную славу, из племен изгоняли только за очень серьезные проступки – воровство или колдовство, а убийцы сбегали сами, иначе их казнили на месте. Все знали, что озлобленные изгои способны на худшее.
- Потерялась, милая? – старческий голос позади нарушил размышления девушки. Она обернулась и увидела дряхлую старуху, с длинными, растрепанными седыми волосами. В одной руке ее была палка, на которую она опиралась, а в другой корзина с грибами и травами - пойдем к огню, не бойся, сейчас ужинать будем.
- Не мной ли ужинать ты собралась? – готовая к обороне спросила Венон. Старуха засмеялась, обошла девушку и направилась к котлу. Вытряхнула в него содержимое корзины и стала помешивать.
- Что ты, милая, у меня ни сил нет, ни зубов. Я давно уж одними супчиками питаюсь. Как же ты тут оказалось, далеко моя хижина от всех племен в округе.
- Ты ведьма что ли? – не двигаясь с места прошипела Венон.
- Ну коли и ведьма, что с того? Думаешь сразу с тебя кожу сдирать начну, да кости обгладывать? Раз ко мне духи благоволят и про травы я ведаю, так сразу зло? Я знаешь ли и лечить могу, сотни жизней спасла, а вот добра от людей не видала, - спокойным тоном закончила старуха.
- Мне нечем будет отблагодарить тебя за ужин, - потупив взгляд произнесла девушка.
- А разве ж я с тебя плату требую? Я людей уже почитай десять зим не видела, посидишь со мной, поговоришь со старушкой – это и будет для меня лучшей наградой. Иди к огню, погрейся, озябла ведь.
Девушка устала от скитаний, ее лицо и руки саднило от царапин и укусов насекомых, а желудок требовал горячей пищи.
- Я к колдовству дела не имею, а все равно изгой в своем племени, - подойдя ближе призналась Венон.
- Никто не любит тех, кто от стаи отличается. Хилая ты, люди тебя сторонятся, а ведь тебя это закалило, сильнее сделало.
- Сильнее? Может быть. Но счастливее ли, - задумалась Венон.
- А что тебе для счастья хочется? Хочешь помогу? Я всякие травки знаю. А могу и тебя научить, у меня преемницы нет, но только про племя родное забыть тогда придется. Ну-ну милая, не пугайся так, ни к чему я тебя не обязываю. Не хочешь оставаться, уйдешь домой, помогу тебе тропку найти, - закончила ведьма, увидев испуганное лицо Венон.
- Все чего я хочу это ребеночка мужу своему подарить, такое ты разве можешь? – выпалила девушка.
- А как же, могу. Дай-ка руку, кровь твоя мне нужна, посмотрю почему понести не можешь, - протянув старческую ладонь к девушке, ласково сказала старуха. Девушка колебалась пару секунд, а потом неуверенно доверилась. Ведьма взяла ее руку, повернула ладонью вверх, вытащила из кармана звериный коготь с заточенным кончиком и быстрым движением проколола им средний палец Венон, выдавив пару капель крови, слизала их и отпустила руку девушки. Старуха закрыла глаза, откинула голову назад и стала шептать заклинания, словно обращаясь к небу. Венон завороженно смотрела на ведьму, ей было и страшно, и интересно. Ведьма открыла глаза и пристально посмотрела в глаза девушке. Венон замерла в ожидании ответов, давно ее терзавших.
- Здоровая ты, мужа тебе другого надо и без моей помощи родишь.
- Не смей! мой муж самый добрый и хороший человек в племени! Да, он не молод..
- Он и молодым не мог, - грубо прервала ведьма тираду Венон, - ты какая по счету у него жена? Хоть одна из жен ему хилую девку принесла?
- Нет, - сквозь зубы выдавила девушка.
- То-то и оно. Но я помогу тебе. Дам тебе травки, заваришь их и будешь поить мужа до следующей луны. Лучше для тебя будет, если никто не узнает, чем поишь его и про меня. Но эта услуга дорогого стоит, готова ты заплатить высокую цену?
- Я ведь говорила тебе, нет у меня ничего, кроме того, что на мне. Забирай все что видишь.
- Вещей мне твоих не надо, глаза у тебя такие красивые и зоркие. Готова ли ты оставшуюся жизнь в темноте провести?
- А позволишь ты мне хоть раз взглянуть на дитя?
- Взглянешь, как родится, а в следующий миг солнце навсегда для тебя погаснет.
- Я согласна, - прошептала девушка.
- Вот и славно, а теперь ешь и спать ложись у меня в избушке. Завтра я выведу тебя на тропку.
Утром ведьма накормила Венон лепешками, завернула еще несколько в листья лопуха и налила воды в бурдючок, а также дала обещанные травы в кожаном мешочке. Закончив трапезу, они двинулись в путь. Но пройдя совсем немного, старуха сказала:
- Дальше я с тобой не пойду, вот тебе косточка, смотри - с одной стороны кровью помазана, кидай ее к ногам, в какую сторону окрашенным ляжет, туда и следуй. И веревка, привязывай себя ночью к дереву, так сможешь спать спокойно, не упадешь.
- Спасибо, - робко поблагодарила Венон, принимая дар.
- Чего уж, ступай деточка, и помни слова мои – лучше для племени вашего будет, если про меня больше никто не узнает.
___________________
10. Колокольчик
11. Тихий - так называли часто плачущих детей, в надежде на силу слова.