Древнейшее название Лазистана - Колхида. Вернее, страна колхов, куда ходили аргонавты за золотым руном, занимала весь восточный берег Чёрного моря, примерно от Трапезунда до Туапсе. И если для нас Колхида - это тёплый благодатный юг, то для древних греков была она где-то в одном шаге от Гипербореи, на далёком и труднодоступном севере.
Колхида как географический регион была известна 3200 лет назад, а порядка 2600 лет назад, не без влияния греческих полисов, здесь сложилась своя государственность. Дальше, как и всё Закавказье, Колхиду завертел исторический вихрь, порождённый столкновением западных и восточных ветров. В 4-2 веках до нашей эры Колхское царство было вассалом Ахеменидской Персии, с её ослаблением стало частью Понтийского царства, а когда царь Митридат заколол себя мечом на керченском кургане - юг Колхиды сделался римской провинцией Лазика.
Обилие названий пусть не удивляет: колхи так и не сплотились в единый народ, оставаясь конгломератом племён, и береговые жители, рыбаки и торговцы лазы стали лицом Колхиды для римлян, а воинственные горцы чаны были известны как неспокойные соседи грузинам Тао-Кларджетии.
До появления которой, впрочем, было ещё очень далеко: римское господство на лазском берегу продлилось около 300 лет, и центром заморской колонии стала крепость Акампсис (по греческому названию Чороха), известная с 77 года нашей эры из сочинений Плиния Старшего. И всё же, видимо, от Рима досюда было слишком далеко: уже во 2 веке правителем Лазики упоминается не губернатор, а царь Маласс, пусть и верный вассал императора Адриана. Упадок Рима неуклонно перетирал нить между вассалом и сюзереном, и вот уже более актуальным названием, чем латинское Лазика стало грузинское Эгриси.
Господство Рима сменилось опекой Византии, и в 450-е годы царь Губаз I объявил о крещении своей страны. Впрочем, на самом деле Эгриси и не совпадала с Лазикой: царство охватывало всю Западную Грузию, на востоке доходя до истоков Риони, на севере - до Большого Кавказа, а вот на юге Акампсис сделался его форпостом. В 697 году царь Сергий, сын Варнуция, взбунтовался против Византии и позвал на помощь арабов, за что вскоре и поплатился престолом - Эгриси стало частью кавказских владений Халифата.
Новой арабо-византийской границей сделалась Чорох, севернее устья которого стоит нынешний Батуми. Лежавший к югу от него обрубок Эгриси отошёл под прямую власть Византии. Для арабов же зелёные Понтийские горы были периферией слишком дальней и чужой, чтобы продолжать здесь экспансию, а потому византийская Чанетия сделалась классической "глухой провинцией у моря". Не посягало на неё даже Грузинское царство, в 8-9 веках сплотившееся буквально по другую сторону Лазистанского хребта - но без самих лазов. Впрочем, считали ли их тогдашние грузины "своими"?
Ведь то, что называют ныне "грузинским языком" - на самом деле целая картвельская языковая семья, разные ветви которой отличаются примерно как русский от немецкого. Изначально колхские Имеретия и Гурия под господством арабов перешли на язык Иверии, который называют теперь собственно грузинским, а осколками древней Колхиды стали мегрелы на севере и лазы на юге - без переводчика они могут объясниться друг с другом, но не с грузином из Тбилиси или хотя бы Батуми.
В Средние века лучшими друзьями лазов были греки, а главным городом - Трапезунд. В 1204 году ставший столицей самостоятельной империи Великих Комнинов, крупнейшего осколка Византии, уже не вернувшегося в её состав. Трапензундия делилась на 7 бандов (провинций), самым восточной из которых был Ризеон с центром в Ризе, но ещё дальше на восток тянулась фема (военное губернаторство) Великая Лазия, благодаря обилию стоявших там войск игравшая в политике империи едва ли не определяющую роль. Так, во время охватившей Трапензундию в 1340-е годы гражданской войны именно лазы возвели на престол беглую монахиню Анну из династии Комнинов, провозгласив её императрицей, а фактически взяв власть над империей через неё.
Поздняя Трапензундия была уже не столько греческим, сколько греко-грузинским государством, и именно между греками и лазами, скорее всего, делились две основных её политические силы - так называемые "городская" и "деревенская партии". Наконец, подобно последнему императору Византии, отдавшего племянницу в жёны московскому князю, последний трапезундский император Давид Комнин выдал свою дочь замуж за грузинского князя Мамию Гуриели. В 1461 году Трапезунд следом за Константинополем пал под турецкой натиском, но Великая Лазия ещё на без малого век осталась частью православного Гурийского княжества.
В итоге сама Гурия осталась полунезависимой, за Аджарию её князья воевали с османами больше века, а к югу от устья Чороха власть Порты укрепилась с 1547 года. И парадоксальным образом именно турецкое иго позволило лазам остаться грузинами. Ведь турки были далеко, а греки - близко, и ислам стал мощной преградой в эллинизации, которой неизбежно подвергались лазы, оказавшиеся в городах. Мусульманскую веру тогда приняли явно не все, а может и не большинство лазов, но те, кто остались верны православию - за пару веков превратились в греков и позабыли свои корни, а их потомки были изгнаны или убиты в страшном 1915 году.
Дорога из Батуми дальше на юг ведёт через сплошные сёла - где-то лазские, где-то аджарские, но все в равной степени тесные, пластиковые и обезличенные. Большинство здешних лазов в 1878 году бежали от русской власти вглубь Турции, и всё же их и сотню лет назад можно было встретить на батумских рынках.
От аджарцев отличаясь языком, от мигрелов - верой, а от грузин и тем, и другим, тогдашние лазы держались особняком. При Советах были попытки создание Лазского национального района к югу от Батуми, но у тбилисских властей они не нашли понимания. В нынешней Грузии лазами числится около 2000 человек, и ничем не выделяясь внешне, они опознаются по фамилиям с пожалуй самым редким в грузинском многообразие суффиксом -ши: как художник и поэт середины ХХ века Хасан Хелимиши или финалистка "Евровидения-2007" Софо Халваши.
Более того, подобные фамилии сохранили именно лазы Грузии - ведь у соседей даже в конституции написано, что в Турции турки живут, а потому у большинства лазов (коих, по разным данным, в мире 130-150 тысяч) теперь фамилии заканчиваются на -оглу или -чи. "Столицей" турецких лазов считается прибрежный городок Архави и центр ила (уезда) Ризе, но и там нет ничего даже близкого похожего на автономию. Турецкие лазы и ныне в основном мусульмане, а грузинские по большей части вернулись в православие.
Традиционная культура лазов, ныне вытесненная в фольклорные ансамбли, причудливо сочетала грузинские, греческие и турецкие элементы. Среди турок лазы славились как первоклассные моряки и лоцманы прибрежных вод, и в том числе - ловцы живых дельфинов. Лазская кухня, которую нам попробовать так и не довелось, включает такие блюда, как мухлама (лепёшки из смеси сыра, масла и муки), плов из хамсы, "турецкую пиццу" пиде и "лазские бореки" - местный вид пахлавы.
Музыкальными инструментами лазов были гуда (разновидность волынки), зурна, барабан и струнная кеманча. Под эту музыку лазы плясали хорон - танец многих причерноморских народов, грузинский вариант которого известне как хоруми. Впрочем, от грузинских отличались у лазов не столько мужские танцы, сколько женские - более быстрые и более близкие к греческим.
Лазы носили турецкие шаровары, а грузинская шапка "кабалахи" у мужчин сочеталась с платком "кешан" и фартуком "дойлык" у женщин. А ещё каноническим атрибутом лазского мужчины было ружьё: чаны сохраняли амплуа суровых, даже диковатых, горцев. Вот показательный кадр с Первой Мировой - лазская милиция в занятом русскими войсками Трапезунде:
