Красочная и исторически достоверная серия работ Василия Верещагина появилась благодаря военной карьере художника.
В середине 19 века он был отправлен в Среднюю Азию на службу в распоряжение туркестанского генерал-губернатора К.П. фон Кауфмана. Из ставки, Верещагин отправлялся в Туркестан дважды – и каждый раз привозил большое количество рабочего материала: этюды, эскизы и зарисовки загадочной жизни на пограничье культур.
К изучению новой культуры художник подходил комплексно и занимался не только творчеством. Параллельно Верещагин делал этнографические пометки, наблюдал за экзотической флорой и фауной и даже участвовал в археологических раскопках.
Поначалу иностранца воспринимали враждебно, пока не поняли, что Верещагин действительно старается сохранить культурное наследие Туркестана для потомков. Неоднократно он посылал сведения о плачевном состоянии памятников культуры, и даже культовых сооружений, таких как местные мечети.
Для самого живописца Туркестанская серия стала прорывом в творчестве. Именно там он понял и освоил новые для себя фактуры, формирующиеся лишь под воздействием знойного солнца полупустыни-полустепи.
Яркие краски, которые раскрывались под белым палящим светом совершенно неожиданно для человека с севера, были перенесены в эскизы и этюды. Позже, в студийных условиях Верещагин воссоздавал сюжеты, сценки из жизни, этнические узоры – все, что смог запечатлеть во время, свободное от службы.
Места в распоряжении живописца были более чем колоритные. Большое внимание он уделял этническим типам, которые имелись в разнообразии, скрупулёзно зарисовывал узоры национальных нарядов, диковинного оружия.
Не забывал и про обратную жизнь знойной земли: рынки рабов, опиумные, духовные эксперименты дервишей, подземные тюрьмы и так далее. Все это было безумно интересно Верещагину – в каждом моменте он искал цепляющий сюжет для своей новой работы.
Одной из самых известных его картин до сих пор остается работа «Двери Тамерлана», в ней художник продемонстрировал на вполне простых и понятных символах главную суть очаровавшего его востока.
В центре композиции помещены запертые двери – фундаментальные и величественные, как весь восток, и такие же наглухо закрытые, как менталитет, чурающийся не только чужеземного вторжения, но даже простого контакта культур.
Роскошная роспись – красочная и сложная – тоже отсылает к основным ценностям восточного общества, а два колоритных стражника в национальных нарядах – к незыблемости спокойствия сложного патриархального общества.
Были у него и менее романтичные сюжеты, все-таки, в Азию Верещагин приехал воевать, именно там он в полной мере осознал смысл слова «война». И оказалось, что в ней нет ничего торжественного и привлекательного, лишь боль, страх и смерть. В своих работах художнику удалось передать бессмысленность человеческой жертвы в военных стремлениях.
Избалованная изысками европейская публика растерянно изучала войну по картинам Верещагина, недоумевая, куда же делся весь пафос военных побед. Реализм настоящих кровавых будней шокировал публику. Но заслуги Верещагина были оценены. Он же помог обратить внимание на неправильность колониальной политики как таковой.
