Мы пересекли песчаную дорогу и вошли в деревню. В нос ударил сильный запах озона, как после грозы. Шум в ушах заметно усилился. А ощущения щемящей тоски и обиды – напротив, покинули меня, как только моя нога ступила на пыльную, местами зелёную траву заброшенного поселения. Доктор держался бодро и даже отстранённо, как будто медитировал, не пуская в сознание опасную тварь. Бим трусил рядом с хозяином и выглядел немного напуганным. Шерсть его стояла дыбом от загривка до кончика короткого хвоста.
- Успокойся, Бима. Он ничего тебе не сделает. – Доктор терпеливо потрепал по холке пса. – Его время пришло. Путешествия по тайным тропам мироздания отнимают слишком много сил… Мутант слаб и умирает, поэтому готовит себе преемника. – Старик развернулся ко мне, акцентируя внимание на своей речи. – Но нужно всё же проявить осторожность… Монстр всё ещё готов побороться. Для него ты – враг. Теперь я лучше его чувствую. Он – последний в своём поколении, а ты ему мешаешь. Пока твой друг цепляется за воспоминание, ему не стать полноценным солдатом Зоны. Не люблю этот вид мутантов. Они высасывают из людей всё благое, оставляя лишь страхи и гниль, вытаскивая наружу звериную сущность человека. Они не нужны Зоне. Их дни сочтены.
- А как же Димка, он умрёт вместе с ним? – Обеспокоенно воскликнул я, не сдержав эмоций. – Стоит ли тогда туда идти? Я не смогу ещё раз наблюдать его смерть.
- Конечно, человеком твоему другу уже не стать… Но, возможно, он переродится во что-то иное… Он отличается от Вашего… как там вы его прозвали? Повелителя кошмаров?
Я лишь согласно кивнул.
- Диме не дают превратиться в монстра воспоминания о тебе, родителях, о жизни вне Зоны. Он помнит радость, зелень травы, веселые игры с друзьями. Это его и отличает от того создания, рождённого тьмой и безысходностью.
- Что я должен сделать? – Решил я расставить все точки над «и».
- О, ничего конкретного, - ответил Доктор. – Пока мы с Бимом будем общаться со старшим мутантом, ты просто поговоришь со своим другом. Расскажешь ему, как скучал, как жил все эти годы. Человек в нём откликнется, я просто уверен в этом.
- Честно говоря, так себе план, - позволил я себе обидную честность.
- Для начала, мы выманим мутантов на улицу вот этой штукой. – Доктор пошарил по карманам плаща и выудил оттуда причудливой формы артефакт. – Бесполезная, в сущности, штуковина. Каждый, кто попадает под её действие, начинает испытывать эйфорию. Сейчас я активирую артефакт и оставлю у двери лачуги. Это должно спровоцировать их. У данного типа монстров чутьё на сильные эмоции. Будь то счастье или боль – они ими питаются. Поэтому вблизи деревни ты испытываешь разнообразные сильные переживания. Тем самым ты как бы отдаёшь монстрам свою энергетический ресурс для подпитки. Чувствуешь себя гигантской батарейкой? – Усмехнулся Док. – Таким образом, мы выведем потенциально опасного, старшего мутанта под линию обстрела.
- Теперь понимаю, - кивнул я. – А что будет с Димкой?
- Ему я дам выбор: пойти со мной, чтобы служить на благо всего живого, либо уйти навсегда в глубокие части Зоны и никогда не попадаться мне на глаза. Но так как в нём уже посажено зерно, которое никак не даёт всходов, он является бомбой замедленного действия, и за ним нужно присматривать.
За разговором мы дошли до нужной лачуги. Доктор скользнул пальцами по артефакту, выписывая на нём причудливую фигуру. Затем энергично встряхнул его и резко бросил о землю.
Неясные, тонкие, сияющие ленты стремительно оплели тело артефакта и расползлись змейками во все стороны, разливая яркое золотистое свечение. На душе заметно просветлело. Даже навязчивый набатный звон в ушах ушёл на второй план. Доктор удовлетворённо крякнул.
Из двери, прямо напротив нас, показалось бледное, знакомое до боли лицо в обрамлении серого капюшона.
- Ты обманщик, Доктор. Не смогу устоять... – Проговорило оно тихим, слабым голосом. – Я давно не питался. Местные перестали ходить вблизи деревни. А моему ученику никак не удаётся их сюда заманить. Мои же силы – уже не те. Ты и сам это понимаешь… И всё равно даёшь мне еды? Без страха, что после подпитки я тебя одолею?
- Ты больше не представляешь угрозы, - спокойно ответил Док. – Поешь, напоследок. Или бери артефакт и уходи с миром. Он твой. И сможет кормить тебя какое-то время.
- Парень уйдёт со мной. – Уверено ответил мутант Доктору.
- Нет, он останется. Таковы мои условия. – В голосе Дока зазвенела сталь и откликнулась мурашками в моём теле. – Ты забрал его силой. Он не был готов. Поэтому, трансформация не состоялась. Но, возможно, в этом и был некий высший промысел.
- Да, я поторопился. – Вздохнул мутант. – Теперь расплачиваюсь за это. У парня нет таланта. Он слишком мягок. В нём нет той жажды, которая была во мне… Я уже не помню жизни «до» Зоны. Всё, что осталось – это жажда, которую мне не суждено утолить…
- Бери «Эйфорию» и уходи. Один. Здесь ты не найдёшь того, что искал. – Доктор нахмурился и пригрозил созданию своей сучковатой палкой.
- Ты не боишься меня вот так отпускать? Как же ты жалок. Она запретила тебе убивать, да? – Насмешливо процедил мутант. – Все во имя Жизни. А есть ли у тебя она? Ты, как твой пёс, погряз в вечном служении Хозяйке, которую даже не видел. Она бросает тебе объедки за выполнение заданий, а ты лижешь ей руки, думая, что она тебя любит… На самом деле, мы с тобой одинаковы, Болотник. Мы – Её равновесие.
- Довольно пустой софистики. – Оборвал мутанта Док. – Где парень? Почему он не вышел на зов артефакта?
- Пришлось его приструнить, чтобы он не спутал мне карты. – Ухмыльнулся мутант. На его бледном лице проступил слабый румянец удовольствия. – Не достался мне, не достанется и тебе.
- Имей в виду, что ты сейчас на мушке у нескольких стрелков. - Обратился я к монстру. – Где Димка?
- Он больше не «Димка», - веселилась тварь. – Ты знаешь, что все эти годы он хотел разорвать тебя на тысячи кусков за то, что ты его не защитил?
- Не слушай его, - предупредил меня Доктор. – Это создание будет извращать правду любыми способами. Вы были жалкими птенцами. А он – создание со сверхспособностями. Как бы ты мог защититься от него?
Но внутри меня неприятно кольнуло. Монстр, почувствовав это, улыбнулся ещё шире.
- Первоклассная пища, - поднял он большой палец вверх. – Спасибо, Доктор. Он так горяч и не сдержан, подавленная ярость просто переполняет его. – Не дожидаясь ответа, создание подошло ко мне и, вцепившись пальцами в мои плечи, приблизилось к моему лицу, заглянув мне прямо в глаза. Дальнейшее я помню весьма смутно. Сознание уплывало, но обморок никак не наступал. Я как будто непрерывно балансировал на грани, будучи заложником этого состояния...
Сквозь морок я услышал, как Бим надсадно завыл и бросился на монстра. Тот откинул его одним движением гипертрофированно разросшейся руки, которую он всё это время прятал под плащом. Собака заскулила и осталась валяться на земле…
Ощущение кошмарного сна захлёстывало меня. Моё тело оцепенело. Конечности сковал могильный холод. Дыхание на секунду прервалось… и я провалился в пугающую черноту, поглощающую окружающую реальность буквально на моих глазах…
_____________________________________________________________________________________________