Трудно представить тот успех, которым пользовался Сергей Лемешев. Где бы певец ни появлялся, его окружали толпы поклонников и поклонниц. Это было невиданное, феерическое поклонение. Его современники говорили, что ни один певец, за всю историю Большого театра, не снискал бОльшей любви.
Сергей Лемешев родился в деревне Старое Князево Тверской губернии, ее называли "музыкальной". Практически все жители деревни прекрасно пели, в том числе и мама Лемешева. Это от нее певец унаследовал ту мягкую, полную лиричности манеру исполнения.
Однажды, поющего на лесной полянке мальчика, услышала жена архитектора Евгения Николаевна Квашнина, певица, жившая в то время в Старом Князево. Она предложила мальчику, обладавшим голосом редкой красоты, свою помощь и начала обучать его не только нотной грамоте и основам вокала, но и итальянскому языку.
Именно в доме Квашниных, юный певец впервые услышал музыку Чайковского и влюбился в творения Петра Ильича. Ария Ленского, которую певец за всю свою жизнь исполнил более 500 раз, стала своеобразной визитной карточкой Лемешева.
В 14 лет, родители отвезли мальчика в Петроград , где определили его на учебу в сапожную мастерскую. И целый год он пел для таких же учеников и подмастерьев. А вернувшись в домой, поступил в Тверскую школу советских и партийных работников, а через 3 месяца и в Кавалерийскую школу им. Коминтерна, а параллельно учился в Первой государственной музыкальной государственной школе при Доме Красной Армии, откуда его и направили на учебу в Московскую консерваторию.
Не удивительно, что молодого человека приняли в нее сразу же. Будучи студентом 3-го курса, Лемешев поступил в оперную студию Станиславского при Большом театре. Учеба у Константина Сергеевича Станиславского преобразила юношу: талантливый, но малограмотный деревенский юноша, не любивший читать, превратился в прекрасного актера, истинного ценителя и тонкого знатока театрального искусства. Лемешев не просто исполнял арии, он, в буквальном смысле, преображался, сливаясь с образом.
Самое интересное, что поистине талантливого певца не сразу взяли в Большой театр. Все решил совершенно нелепый эпизод руководителем и дирижером Большого театра Вячеславом Ивановичем Сук.
Лемешев был настолько обескуражен, что, не долго думая, собрался и уехал... В Свердловск, где с большим успехом дебютировал и стал солистом театра оперы и балета. Затем перебрался в Харбин, где два года пел в Русской опере при Китайско-Восточной железной дороге, пока ему не предложили работу в Тифлисском театре оперы и балета.
В Тбилиси его, в буквальном смысле, слова носили на руках. Уже тогда женщины сходили по нему с ума.
Почти через 10 лет после того нелепого отказа, Лемешева пригласили в Большой театр, где он и оставался солистом до 1965 года.
Талантливый и невероятно красивый Лемешев пользовался небывалым успехом у женщин. Он был женат 5 раз, не считая страстных увлечений и многочисленных романов. И если первый и третий браки оказались крайне недолгими, то со своей второй женой Алисой Багрин-Каменской, они прожили вместе 11 лет, пока певец, в очередной раз, не влюбился.
Четвертой женой Лемешева стала певица - Ирина Масленникова. Они познакомились в трудное для певца время. Ему, заболевшему туберкулезом запретили петь. Он не хотел жить без музыки, сцены, без пения. И только любовь Ирины вернула ему желание жить и бороться. Лемешев тренировал оставшееся здоровое легкое и постепенно начал петь, как до болезни, махнув рукой на запреты врачей. В браке с Ириной у них родилась дочь.
По ее воспоминаниям, в семье царила удивительная атмосфера любви. Тем не менее, через 7 лет они расстались, когда артист встретил свою последнюю любовь - певицу Веру Кудрявцеву, которая и стала его последней пятой женой. Они прожили в браке 25 лет до самой смерти певца.
Сергея Яковлевича Лемешева не стало 26 июня 1977 года, ему было 75 лет. В память о великом теноре назван астероид 4561, который с 1978 года носит имя "Лемешев".