Я успешно добрался до Гиблых топей, о чём свидетельствовало исчезновение чарующего белого цвета с травы и листьев деревьев, которые стали типично-зелёными. Кое-что всё же смогло удивить и даже возмутить меня: наличие живых существ в весьма большом объёме. Блин, да эти заросшие пруды Гиблыми окрестили, можно понять моё негодование, когда я увидел, что живности тут раза в два больше, чем в Сильве. Тут тебе и насекомые, которых реально поймать без невероятной сноровки, и беспечные птицы, пытающиеся атаковать меня, и даже похожие на бегемотов болотные коровы, которых наверняка можно свалить хорошей дозой моего яда - совсем не неубиваемые крокотанки. Но самое главное - отсутствие фей. Никаких пикси!
Путешествие до Гиблых топей заняло две недели только потому, что я должен был быть тише воды для того, чтобы пикси меня не обнаружили. Это значит, что я не мог использовать магию, не мог сражаться (мои движения слишком необычны для простой змеи), а мог только прятаться. Ни толики прогресса в магии за две недели, лишь сплошные кошки-мышки! В общем и целом, это новое, пускай и скучное болото - идеальная среда для моего развития.
Не теряя даром времени, я тут же начал магическую практику. Моя новая цель - освоить хотя бы одно атакующее заклинание. Базовая руна нейтрала для этого не подойдёт - она подходит лишь для усиления или для бытовых нужд, так что настал наконец черёд руны тьмы. Виляя хвостом, я быстренько начертил её в воздухе и начал эксперименты.
На ум тут же пришла идея теневого копья, которое пронзает моих врагов, но из-за моего слабого контроля над собственной маной получился лишь невнятный сгусток тёмного тумана, который после выпуска полетел в случайном направлении и быстро растворился. То же самое произошло при попытке создать сферу и стрелу - снаряды не подчиняются мне ни в какой форме. Тогда я поступил по-другому: из-за своей "спины" выпустил теневую конечность, похожую на щупальце. Контроль над ней всё ещё слабый, но благодаря прямому контакту с моим телом он хотя бы был. Я назвал заклинание "Теневой хвост", добавив его в свою регулярную практику.
Вскоре мне повстречалось несколько монстров: болотная слизь, трясинные мерзости (реальное название, помощник подтвердил), жабы-людоеды - по большей части безмозглые и мерзкие, но тем не менее опасные создания, которых я за ненадобностью лишних сражений планировал избегать.
Планировал, пока мне не удалось зацепить теневым хвостом одну слизь, что быстро убило слабое существо. Я буквально увидел, как из её расплывшегося тела вышел маленький комочек серой энергии, сгустился и влетел прямо мне в голову, сделав меня на самую капельку сильнее.
Всё верно: души убитых монстров дают опыт (или что-то вроде этого). Я был очень рад, увидев этот знакомый РПГ элемент, однако помощник быстро остудил мой геймерский запал: никаких уровней и очков, которые можно было бы повышать, только лишь весьма неточная и относительная людская система рангов, от F до S. Не то чтобы этот факт остановил меня от дальнейших сражений с любым монстром, который мне встретился.
...
Видят ли змеи сны? Не знаю, не интересовался. Но я точно что-то видел.
Во сне ко мне пришло видение дома, в котором втроём жили отец и мы с братом. Дом, а точнее двухкомнатная квартира, был довольно тесным, со стенами из картона и вечным кисловатым запахом, тянущимся с пивзавода. Тем не менее я был рад вернуться домой, где меня всегда ожидали тепло кружки чая, системника компьютера, а самое главное - тепло улыбок моей семьи. Быть змеёй, выживать, путешествовать по болотам и сражаться с монстрами - всё это на самом деле довольно весело, и я готов заниматься этим всю жизнь. Было бы только местечко, куда можно вернуться после приключений...
Опасность! Мне на глаза (которые даже во время сна я вполне могу держать открытыми) попала группа странных, но в то же время легко узнаваемых человечков. Рост метр-двадцать, зелёная кожа, покрытая во многих местах краской или грязью, острые уши и большие горбатые носы. Очевидно, что это...
[Гоблины]
А ты, я смотрю, любишь малину подпортить. Группа гоблинов, судя по наличию копий - охотничий отряд. Охотников собрали аж двенадцать - идут на крупного зверя, болотную корову, не иначе. Меня это не касается, разве что... Могу ли я получить опыт за убийство гоблинов?
[Положительно]
...Нет, идея весьма жуткая. Всё же убивать разумных существ для меня слишком жёстко. Буду придерживаться относительного нейтралитета - убью разумного только если тот попытается убить меня первым. Я же не маньяк, в конце концов.
Как только я снова погрузился в полусон, один из гоблинов приметил меня, вытащил из-за спины лук и выстрелил в мою сторону. Разумеется, он промахнулся, так как мне и в голову не пришло расслабиться и забыть об осторожности. Остальные, на удивление, не побежали вперёд, скучковавшись вокруг стрелявшего, а гоблин с повязкой поверх левого глаза, который был покрупнее остальных, начал отчитывать бедолагу. Я уже подумал наколдовать усиление и рвануться в бой, но увидев, что товарищам лучника тоже не хочется встревать в передряги, остановился. Ментальный помощник, ты можешь расшифровать, что они говорят?
[Расшифровка возможна, но потребуется продолжительный контакт с носителями языка]
Ожидаемо. Всё, что я мог сделать - прошипеть им нечто вроде прощания, что заставило отряд вздрогнуть и проводить меня в кусты опасливыми взглядами.
***
-И снова ты пытаешься утопиться в выпивке.
Ненси, подсевшая ко мне со своим подносом, испытывающе глянула в мои глаза, которые были затуманены выпитым элем. Она была последним человеком, перед которым я хотел бы предстать пьяницей, а потому я решительно отодвидул кружку и протёр краем рубахи лицо.
-Я в порядке.
-Нестер, я тебя умоляю, не надо сейчас этого. Мы с тобой уже почти родня, так что не стесняйся и излей сестрёнке душу.
Выпрямившись, я окинул взглядом холл гильдии. Никого - всех более-менее стоящих авантюристов согнали в Лифстоун для устранения внезапно возникшей угрозы класса B. То, что нам эту работу даже предлагать не стали - в основном моя заслуга.
-Просто... Дело в том, что... Я устал так жить.
Честно говоря, я ожидал очередную издёвку со стороны своей "сестрёнки", но она слушала моё откровение со всей серьёзностью.
-Нас с вами уже давненько не посещала удача. Раз за разом мы проваливаем наши квесты, тратим впустую последние деньги, при этом долги и не думают уменьшаться. Дорога мне одна - арест и ссылка на каменоломни.
Ненси всё ещё молчала. Было бессмысленно говорить ей или Горзу с Ронни, чтобы они бросили меня - они, кажется, готовы в жерло вулкана прыгать, только бы вместе.
-Скажи, у нас есть малейшая возможность снова зажить по-старому?
-Есть.
-И откуда ты знаешь?
-Ветер нашептал.
Тут уже я испытывающе на неё глянул.
-Что это за взгляд?! Я тебя тут вся выслушиваю, внимаю, а ты меня за сумасшедшую считаешь? Говорю тебе: сам ветер указал мне на эти знаки. Духи непокорённых земель взбалмошены, с болот тянет гнилью, змеи понимают людскую речь - верные приметы грядущих перемен. Скоро появится что-то, а скорее всего кто-то, кто перевернёт всё с ног на голову. Сейчас мы находимся в ж... на обочине, но это ненадолго.
Я тяжело вздохнул.
-И когда это ты только успеваешь с ветром покурлыкать?
-Я не сумасшедшая!
За излишний шум нас было прогнали, но в силу полного отсутствия других посетителей разрешили сидеть сколько угодно. Уснули в итоге за столом.