С изобретением и распространением телефона растущее число пользователей сделало центральной проблемой в области связи создание и обслуживание телефонных коммутаторов.
При малом числе абонентов существовала возможность соединения каждого телефона с каждым из прочих отдельной телефонной линией, а у аппаратов устанавливалось коммутационное устройство, позволяющее выбрать нужный в данный момент телефон.
Другая возможность была перспективнее - каждый телефон соединялся линией в центральным коммутатором (знаменитая фраза из старых кинофильмов: Алло, Центральная!), где связь с нужным телефоном устанавливалась телефонными барышнями, или телефонные феями. Но женщины заняли свои места за коммутаторами не сразу.
Ниже фото телефонного коммутатора в Берлине 1881 года. Телефонисты - исключительно мужчины.
Еще в 1870 году, когда телефонов и в помине не было, генеральный почтмейстер Стефан был категорически против приема на работу в почтовое ведомство женщин. Для подкрепления своего мнения он ссылался на отрицательный опыт Франции и Саксонии.
Считалось, что отрицательно скажется наличие в команде занимающей высокую должность женщины подчиненных ей мужчин. Также, женщины болтливы и не умеют хранить служебные тайны; в частности, тайну переписки. А хуже всего то, что они имеют обыкновение выходить замуж и бросают работу, что вызывает текучку кадров.
В 1901 году почтовое ведомство Рейна также выступало против приема на работу женщин по очень вескому основанию. "Если к старшей телефонистке будет приставлен в качестве помощника юный ассистент, это может привести к возникновению неприличных ситуаций, если они не будут подобраны по соответствию характеров".
Но со временем пробилась мысль, что работа женщин на Центральных станциях имеет и положительные стороны. Разборчивость высокого женского голоса на фоне помех оказалась более высокой, чем разборчивость низкого мужского голоса, женщины оказались терпеливее мужчин, более вежливыми, а хамоватые клиенты вели себя более сдержанно, общаясь с дамой, а не мужчиной.
После всех раздумий, в 1887 году женщин стали массово принимать на работу в качестве телефонисток, с повышением жалованья на 3-й и 5-й годы службы.
В 1890 году телефонисткам было предложено носить одежду установленной формы, поскольку "исходя из женской природы, в среде женщин возможно возникновение у отдельных из них чувства превосходства, что может проявляться в самой неприглядной форме, с провоцированием и возникновением самой неприглядной конкуренции".
На стыке веков, с ростом числа обслуживаемых телефонов, телефонная станция Берлина представляла собой ряд стоек общей длиной 85 метров с 570.000 гнездами телефонного коммутатора, и обслуживалось это хозяйство в основном уже телефонными барышнями.
Но на работу брали не всех желающих, к феям предъявлялись определенные требования по физическим данным. Незадолго до Первой Мировой войны рост телефонистки не должен был быть меньше 156 см. В 1920 году это требование было отменено, но взамен были введены 2 других:
- расстояние от макушки сидящей женщины до сиденья стула не должно быть меньше 81 см;
- расстояние между кончиками средних пальцев вытянутых рук не должно быть меньше 152 см.
Впрочем, нехватка одного измерения могла быть скомпенсирована избытком другого; главное, чтобы сумма двух вышеупомянутых измерений равнялась или превышала 233 см.
Исчезли телефонные феи лишь с внедрением автоматических коммутаторов.