Ссылка на Ridero: https://ridero.ru/books/khroniki_myortvykh_gorodov_2/
Ссылка на ЛитРес:https://www.litres.ru/sergey-mihaylovich-kulagin/hron..
О книге
В сборник вошли рассказы-призёры конкурса «ХРОНИКИ МЁРТВЫХ ГОРОДОВ — 2» — организатор сообщество ВКонтакте «Леди, Заяц & К», при поддержке писателя Тима Волкова и «Проект СВиД — Сказки для Взрослых и Детей». Отдельная благодарность Нитке Ос — подготовка иллюстраций для каждого этапа. Конкурс проводился в три этапа: мистическо-приключенческий триллер, фантастическая сказка-боевик и трансреализм. Друзья, спасибо за добрую атмосферу, внимание и доброжелательность во время проведения конкурса.
Григорий Родственников
ЕГОРКА
Впервые он увидел Егорку три дня назад. Тогда Сергей списал появление маленького призрака на помутнение собственного рассудка. Боль от утраты любимой была настолько острой, что мир вокруг рухнул, раскололся на множество разрозненных картинок и понять, какие из них сон, а какие реальность — было не под силу. Да он и не собирался гадать. Когда-то спокойный и флегматичный, Сергей перестал быть собой, превратившись в одночасье в свирепого зверя, алчущего крови.
Они с Линой ждали ребёнка. Сергею казалось, что всё предусмотрел. Очистил от мусора уютную комнатку на третьем этаже, загодя запасся тёплыми одеялами, прикатил бочку чистой воды и договорился с повитухой из клана Черепахи. Предусмотрел всё, кроме одного…
Чужаки пришли в жилище Детей Огня втроём. На груди автоматы, на лбах татуировки в виде паутины. Взяли, что хотели. Тогда им некому было помешать. Хотя, Сергей потом с горечью осознал, что будь весь клан Огня в наличии, никто не отважился бы выступить против Пауков. А тогда их встретила лишь Лина, десятилетний Антон, не ушедший вместе со всеми, потому что проколол ногу на ржавом гвозде, да трусоватый Михась.
Старший паук с ухмылкой оглядел притихших огневиков и сказал:
— Мы от Тарантула. Не вижу вашего вожака-старпёра, но это пофиг. Передадите Перуну, что будете платить нам каждые тридцать дней. Количество барахла паханы определят при встрече. Пускай завтра приходит на закате.
Обо всем происшедшем с подробностями рассказал Антон, и Сергей словно увидел всё собственными глазами.
— Смотри, Мизгирь, — один из пауков ткнул пальцем в Михася. — Чего у этого задрота есть.
Старший радостно ощерился гнилыми зубами:
— Да это же ствол!
Подошёл не спеша вытянул из-за пояса парня воронёный ТТ:
— Ты же подаришь мне его, правда?
Парализованный страхом Михась что-то невразумительно пробурчал и энергично закивал.
— Хороший мальчик, — одобрил Мизгирь. — Тебе пока рано такие игрушки иметь.
Так Михась лишился главного сокровища, которое отыскал в развалинах несколько лет назад и очень гордился им. С оружием во всех кланах было туго.
— Это мы тоже возьмём, как первый взнос, — сказал второй бандит и перекинул через руку два добротных зимних плаща, которые огневики приготовили на осеннюю ярмарку.
— Вы не имеете права! — воскликнула Лина. — Это наше!
Пауки не обратили на беременную женщину никакого внимания.
— А это что у нас? — Мизгирь поднял большую железную канистру, отвинтил пробку и понюхал. — Парни, да это горючая вода! Забираем!
— Не смейте! — Лина подскочила к нему, вцепилась руками в канистру, потянула к себе.
— Ты чего, пузатая! — главарь изумлённо уставился на женщину. — Нюх потеряла! Отлезь, сучка! — Он ткнул её кулаком в лицо.
Женщина отшатнулась, из носа побежала тонкая струйка крови. Но не отступилась, зашипела, как кошка и полоснула ногтями по лицу грабителя.
Тот взревел, как бык, выпустил железную тару и с силой ударил её прикладом автомата в живот.
Лина охнула, упала на колени, потом тяжело завалилась на спину, глаза закатились.
— Сама виновата, — Мизгирь сплюнул, подобрал канистру, и бросил подручным: — Уходим!
Когда Сергей вместе со всеми вернулся домой — Лина была мертва. Она и ребёнок, которого счастливые молодожёны так долго ждали.
На несколько часов он впал в оцепенение. Сидел в углу и беззвучно шевелил губами. Не мог поверить, что Лины и Егорки больше нет. Потом спросил Антона, как всё было. И ясно увидел жуткую картину.
— Мы убьём их? — спросил он вожака.
Перун долго кряхтел, надсадно кашлял, кривился, посверкивая железным зубом, и пытался убедить его, что воевать с Пауками — безумие. Особенно после того, как Тарантул подмял под себя Саламандр и клан Змеи. А Сергей смотрел на него и думал, что глава Огневиков превратился в никчёмную старую развалину. Как поздно он понял это.
Ночью Сергей лежал на ворохе тряпья, смотрел на тёмный квадрат потолка и плакал. Наверное, он задремал, потому что увидел сына. Во сне Егорка был пухленьким карапузом с вьющимися каштановыми волосиками. Такими, как были у Лины. Малыш тихонько сидел в углу и играл с волшебным кирпичиком. Странным прямоугольным предметом, который Сергей нашёл в развалинах несколько дней назад. Он не был похож ни на что виденное раньше. Лёгкий и словно бархатный на ощупь. Сергей взял его в руку, и тот неожиданно осветился изнутри. От страха человек пытался выбросить страшную находку, но кирпичик словно прирос к ладони. А в голове вспыхнуло солнце. Перед глазами побежали вереницы горящих символов, послышались голоса на незнакомом языке, потом чужая речь стихла, и Сергей отчётливо услышал: «Сканирование завершено. Нейроконтакт установлен. База памяти обновлена». Сергей понял, что с ним говорил сам Создатель, рухнул на колени и принялся читать молитвы. Он сидел возле волшебного предмета несколько часов, но кирпичик больше не желал отвечать. Свечение пропало. Сергей осторожно погладил дар бога пальцами, потом приложил к нему ухо — тишина. Он принёс кирпичик домой, и каждый день тихо спрашивал, что делать? Тот оставался молчалив. Находку он показал Лине, но та не прониклась рассказом мужа. Сказала: «вещь красивая, но бесполезная, как и многие изделия древних. Тебе показалось, что она волшебная».
Егорка оторвался от игры, посмотрел на отца пронзительными васильковыми глазами и отчётливо произнёс:
— Маму убили плохие дяди…
И Сергей проснулся. Сердце оглушительно бухало в груди, по лицу струился пот. А ещё стучали от холода зубы. В общем спальном бараке было душно, в центре помещения жарко горел костёр, а он трясся от ледяной дрожи. Он посмотрел в дальний угол, где ему привиделся не рождённый сын, и вздрогнул. На почерневшем полу, рядом с бочкой питьевой воды лежал волшебный кирпичик. Этого не могло быть. Он знал, что вещь спрятана в надёжном месте. Как же так? Почему? Вопросы вспыхнули в помутнённом горем рассудке огненными искорками и погасли. Остался лишь тоненький голосок: «Маму убили плохие дяди». Поднял кирпичик, сунул в карман, подхватил плащ, прицепил к поясу нож.
Он перешагивал через спящих людей и повторял, как заклинание: «Маму убили плохие дяди…»
Перун спал на втором этаже. Перед комнатой на полу громко храпела охрана. Рядом арбалеты. Никто не проснулся. Сергей вошёл в помещение. Старик, в отличие от прочих огневиков, почивал на настоящей железной кровати. Бормотал во сне, ворочался, и пружины под ним тихо поскрипывали. У изголовья кровати — тумбочка. Сергей знал — то, что ему нужно лежит во втором ящике.
Два пистолета Макарова и две запасные обоймы. «Трусу не нужно оружие».
Ночь теряла чернильную густоту, таяла, истончаясь под лучами восходящего солнца. А он уходил всё дальше от приземистого серого здания, которое, несмотря на внешние убогость и уродство, считал своим домом. Понимал — возврата назад не будет. Не будет ничего. Ни друзей, ни знакомых, ни шумных посиделок у костра, ни общих походов за добычей, ни весёлых торгов на ежегодной осенней ярмарке. Ничего. Потому что скоро не будет его самого. Он уже мёртв. Странно, но эта мысль не напугала его. Напротив, заставила судорожно сжать кулаки, искривила губы в зверином оскале. Он уйдёт навсегда, но прихватит за кромку мира парочку ублюдков.
Было раннее утро, но в лагере пауков оживлённо и шумно. Женщины и мужчины с одинаковыми татуировками на лбах, деловито сновали мимо Сергея, тащили мешки, перекатывали большие железные бочки, переругивались, смеялись. У многих было оружие. Пока Сергей шагал к резиденции Тарантула, успел насчитать с десяток автоматов Калашникова. Неудивительно, что с такой мощью негодяй поставил на колени большую часть кланов Мёртвого города. А скоро покорит и всех остальных. Если никто не остановит…
Сергей никогда не ходил к паукам, но от Перуна слышал, что их «муравейник» обосновался в двухэтажном здании со странной надписью «Казино» на железном щите над входом. Туда он и направился.
На него, наконец, обратили внимание. Какой-то бородач окликнул:
— А ты кто такой?
— Я к Тарантулу от клана Огня.
Бородач хмыкнул и, повернувшись к тёмному провалу входа, заорал:
— Тарантул! К тебе огневик припёрся!
— Тащи его сюда! — послышался приглушённый голос.
— Иди, — разрешил молодчик и посторонился, пропуская Сергея.
«Даже не обыскали, — удивился тот. — Ничего не боятся. А зря». Почему-то беспечность врагов, разозлила не на шутку.
Не вынимая рук из карманов, он поднялся по растрескавшимся бетонным ступеням. Оказался в просторном холле. В центре длинный чёрный стол, на котором ещё сохранилась полировка. За ним восседал человек с окладистой рыжей бородой. На лбу белая татуировка длиннолапого паука. Вокруг стола толпилось с десяток мужчин, смотрели на большой бумажный лист, испещрённый знаками. Карта — догадался Сергей. Сидящий тыкал в неё грязным пальцем и отдавал короткие распоряжения.
Почувствовав чужой взгляд, рыжебородый оторвался от карты и пристально взглянул на Сергея.
— Кто такой? — голос у него был зычный и властный.
— Огневик, — буркнул Сергей, пожирая Тарантула горящим взглядом. Указательные пальцы на спусковых крючках дрожали и пульсировали от напряжения.
— Почему сейчас припёрся? Я велел на закате. И почему не пришёл Перун? Или он настолько оборзел, что посылает молодого? Отвечай!
— Слишком много вопросов, — ощерился Сергей.
— Чего-чего? — Тарантул со скрипом отодвинул стул и поднялся. И вслед за ним в воздух с тихим гудением поднялся удивительный полированный шар. Блестящий, словно жидкий металл. Он завис в полуметре от вожака пауков и еле заметно покачивался. От неожиданности Сергей вздрогнул. Колдовство!
Видимо, его ошарашенный вид развеселил врагов. Раздался хохот.
— Обосрался, сука! — выкрикнул кто-то.
Тарантул тоже коротко хохотнул и поманил огневика пальцем.
— Поди поближе. Хочу посмотреть на такого борзого.
Сергей до крови прокусил губу. «Плевать на колдовство. Посмотрим, сможет ли твоё шаманство остановить свинцовую пулю». Он сделал несколько шагов вперёд и, обведя глазами собравшихся, спросил:
— Есть ли среди вас тот, кого зовут Мизгирь?
Один из пауков радостно выкрикнул:
— Да я становлюсь знаменитым. Я — Мизгирь! Откуда слышал?
Он стоял перед Сергеем, широко расставив ноги, и ухмылялся щербатым ртом, с губы тянулась нитка слюны. За поясом ТТ Михася.
С трудом сдерживая себя, огневик глухо выдавил:
— Вчера ты убил беременную женщину…
— Ха! — довольно хрюкнул бандит. — Так эта сучка сдохла? Сама виновата! Тарантул, я тебе рассказывал. Мы нашли горючую воду, а эта пузатая тварь вцепилась в неё как клещ. Пришлось вмазать ей. Значит, копыта откинула? Туда ей и дорога!
Пружина, сдерживающая ненависть Сергея, распрямилась. Руки рванули из карманов оружие.
— За Лину, мразь!
От грохота выстрелов заложило уши. Вроде Сергей что-то кричал в этот момент, но не слышал собственного крика. Вспышки, рикошетный визг пуль. Мельтешение каких-то теней. Мизгирь валялся на полу, раскинув руки. Рядом упали ещё несколько пауков. А Сергей нацелил пистолет в лоб Тарантула и потянул за спусковой крючок. Странно, но рыжий вожак даже не сделал попытки спрятаться. Стоял и смотрел в глаза огневику.
С такого расстояния невозможно промахнуться. Макаров рявкнул трижды и замолчал. Закончились патроны. Ни одна из пуль не достигла цели. Сергей мог поклясться, что заметил, как свинцовые горошины вдруг изменили траекторию и прошли рядом с головой Тарантула. А ещё дёргался зигзагами блестящий шар. Пули выбили пыльные фонтанчики в бетоне позади рыжебородого.
Колдовство!
Сергей пришёл в себя уже на улице. Позади раздался крик Тарантула:
— Взять падлу живым!
Сжимая в руках бесполезное оружие, огневик мчался мимо удивлённых пауков. Боковым зрением отмечал, как некоторые из них сдёргивают с плеч автоматы. Он успел юркнуть за остов древнего грузовика, прежде чем раздалась первая очередь. Пули дробно забарабанили по металлической обшивке.
Сергей перевёл дух, выудил из кармана плаща две оставшиеся обоймы, зарядил пистолеты. Прислушался. Никто не стрелял. Слышались лишь неразборчивые угрозы и лязг передёргиваемых затворов. Выжидают суки. Видели, что я вооружён. Особых иллюзий он не питал. Патроны скоро закончатся. Но сдаваться живым не собирался. Не лучший ли выход, встать в полный рост и пойти на врагов. Может, повезёт прихватить ещё одного перед смертью?
Он осторожно выглянул. Бандиты залегли. В его сторону направлены дула автоматов. Ближе всех находился молодчик в чёрной бандане. Скрывался за ржавой бочкой. Сергей плавно потянул за спусковой крючок. Целился в голову, но попал в плечо. Бандит громко заверещал, выронил автомат, спрятался. Огневик выругался. С такого расстояния промахнулся. Стрелок из него неважный. Ответом был шквал огня. Остов грузовика сотрясался от ударов.
— Не стрелять, кретины!
Сергей узнал голос Тарантула. Вот бы подстрелить негодяя. Но Сергей уже понял, что предводитель пауков защищён каким-то неведомым колдовством. Этот странный, блестящий, как зеркало шар, не иначе демон, охраняющий рыжебородого ублюдка. А если выстрелить в шар? Демон умрёт? Но как выманить Тарантула наружу. Голос раздаётся издалека. Значит, подлец не покинул убежища. Спрятался и выжидает.
Огневик вновь осторожно выглянул. И обомлел. Глаза расширились от удивления. Между ним и притаившимися пауками на земле сидел Егорка…
Сергей зажмурился и снова открыл глаза. Видение не исчезло. Малыш держал в ручке маленький совочек и с детской серьёзностью сооружал из песка холмик. Хмурился, надувал щёчки и от усердия высовывал крохотный розовый язычок. Сергей окаменел от ужаса. Он же погибнет. Почему он здесь?
— Эй! — тихо позвал он малыша.
Тот оторвался от своих детских дел и недовольно поглядел на Сергея.
— Беги ко мне! Я прикрою!
Карапуз не сдвинулся с места. Плаксиво сморщил личико и отчётливо произнёс:
— Маму убили плохие дяди.
Словно горячий кипяток пролился Сергею за шиворот. Жаркий пот заструился по лицу. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Он смотрел на Егорку, а тот смотрел на него. Это продолжалось невыносимо долго. Сергей потерял счёт времени. Горячая влага скользила из глаз по щекам. В какой-то миг, сквозь дрожащий солёный туман, он увидел, как малыш вдруг нахмурил белёсые бровки и посмотрел куда-то ему за спину. И Сергей понял. Развернулся, падая на спину, разряжая «макаров» в грудь, кравшегося к нему бандита. Его обошли. Почти обошли. Если бы не Егорка. Он выглянул из-за грузовика. Несколько пауков, пригнувшись, уже бежали к нему. А на земле по-прежнему сидел его не рождённый сын. Всего в трёх шагах от них.
— Не сметь! — заорал Сергей, выскакивая из своего убежища и стреляя с двух рук. — Прочь от него, твари!
Одна из его пуль попала в ржавую бочку, и та вдруг оглушительно взорвалась, расплёскивая вокруг себя огненные брызги. Чёрный дым взметнулся в небо. Миг и выросла стена огня, отделяющая его от бандитов. И на границе этого огненного ада сидел Егорка и улыбался.
Сергей рванулся к нему, не обращая внимания на невыносимый жар, чувствуя, как трещат и скручиваются волосы на голове, протянул руки к сыну. Тот потянулся в ответ и вдруг растаял. Растаял прямо на глазах. Плащ вспыхнул, Сергей, пятясь от пламени прочь, до боли в глазах вглядывался в невыносимо яркие, жгучие языки огня. Где-то по ту сторону пламени раздавались крики, вопли, проклятия.
Сергей закашлялся. Вытер копоть с лица. Несколько раз выкрикнул имя сына и, ссутулившись, побрёл прочь. Весь в дыму и слезах…
День он прятался в развалинах города, а вечером отправился к своему бывшему дому. Тёплого приёма не ждал. Плевать. Он возьмёт патроны. У Перуна есть, знал точно. Трусливый старикашка будет возражать, но Сергей сунет ему в морду ствол и вожак обделается. Не важно, что никто из его бывшего клана не пойдёт с ним. Будет воевать один. А трусы ему не нужны.
Уже на подходе почувствовал неладное. Тишина. В окнах нет отблеска костров. Все словно вымерли… Ветер донёс едкий запах гари.
Не вымерли — убиты.
Сергей с горечью взирал на разбросанные по земле тела. Мужчины, женщины, дети. Негодяи не пощадили никого. Перед домом стоял ржавый металлический столб, Перун почему-то звал его фонарный. Рассказывал, что древние люди разводили на его верхушке огонь. Сергей не очень верил. Зачем, если можно разжечь костёр на земле?
К столбу был примотан цепью обгорелый труп. Рот разинут в немом вопле. И в этом чёрном провале отчётливо виден железный зуб.
Перун!
Сергей опустился на колени и заплакал. Всех убили из-за него. Он предал свой клан. Начал заведомо проигрышную войну. Он лишь хотел отомстить за Лину и Егорку. Не думал о последствиях. Как теперь искупить чудовищный грех? Он бил себя по щекам, драл за волосы. «Простите! Простите меня».
А потом он услышал знакомый голос:
— Маму убили плохие дяди.
И встрепенулся. Огляделся по сторонам. Вытер рукавом плаща мокрые глаза. Нет, никого нет.
— Сынок! — громко крикнул в надвигающиеся сумерки. Показалось, что вдалеке мелькнула знакомая маленькая фигурка. Бросился догонять, но нашёл лишь пустоту. Сергей обиженно всхлипнул и сказал, словно отвечая сыну: — Убили. И я буду убивать. Одного за другим. Как крыс.
Он вытащил из кармана волшебный кирпичик. Погладил пальцами бархатный бок.
— Создатель. Я знаю — ты слышишь меня. Прости мне мой грех. Прости за гибель невинных людей. Я виноват, но мне теперь нет иного пути. Если можешь — укрепи мою руку, дай мне возможность воздать подлецам по заслугам. Направь и вразуми меня. А потом — забирай мою жизнь.
Прямоугольный предмет ожил, вспыхнул и озарил на мгновение счастливые глаза человека.
— Спасибо, Создатель! — Улыбка растянула губы Сергея. Он бережно убрал кирпичик в карман и деловито осмотрел оружие, выщелкнул обойму. Осталось лишь три патрона, но это сейчас казалось не важным. Уверенным шагом последний из клана Огня направился к вражеской базе.
Жарко горел костёр. Возле него сидели трое. Матово поблёскивал металл автоматов. Стражники пауков.
Сергей уже знал, как будет действовать. Подойдёт и расстреляет охранников в упор. Возьмёт «калашников» и ворвётся в жилище врага. А там, как получится. Живым ему точно не вернуться. Так стоит ли ломать голову?
Вытащил пистолет и осторожно стал красться к сидящим у костра. Плохо, что пауки расчистили завал перед «муравейником». Придётся преодолеть бегом больше пятидесяти метров пустого пространства. Но он сумеет. На его стороне внезапность. Сергей замер за знакомым ржавым грузовиком, выдохнул и уже изготовился к решительному броску, когда рядом раздался голос:
— Маму убили плохие дяди.
Впервые Сергей пожалел о появлении призрака. Ему показалось, что голос Егорки прозвучал слишком громко. Стражники могут услышать.
Он приложил палец к губам и тихо прошептал:
— Я знаю, сынок. Я пришёл отомстить за маму. Ступай. Скоро мы все будем вместе.
Но малыш не ушёл. Стоял и хмурился. А Сергей почему-то подумал, что раньше не замечал странной одежды сына. На Егорке была удивительная белая рубашка в красную полоску, короткие штанишки выше колен. А на ногах серые сандалии. «Сандалии», — мысленно повторил он незнакомое слово. Откуда оно взялось это непривычное название? Он ещё раздумывал, когда не рождённый сын поразил его фразой:
— Если тебя убьют — маме это не понравится.
Сергей ошеломлённо разинул рот. Почему он был уверен, что карапуз может произнести лишь одну известную фразу? Он привык к ней, принял, как данность. Услышать иное, казалось невероятным. А тут слишком мудрёное осмысленное для трёхлетнего ребёнка предложение.
— Маме не понравится, — глупо повторил Сергей.
— Нет, — ответил Егорка и сделал нетерпеливой жест. — Пойдём.
— Куда? — растерялся мужчина.
— К маме, — бросил малыш и быстро зашагал прочь.
— Постой, — побежал за ним Сергей. — Маму убили!
Егорка не ответил, продолжая идти.
— Эй! Кто там? — раздалось со стороны костра. — Кто шастает? Покажись! Стрелять будем!
Они шли довольно долго. Миновали территорию Черепах и Саламандр. Их несколько раз окрикивали, но никто не бросился за ними в погоню. В ночи рубашка сына казалась размытым белым пятном. Егорка легко взбирался на горы мусора, перелезал через ржавые пыльные трубы, скользил мимо просевших остовов домов, и Сергей постоянно ловил себя на мысли, что трёхлетний ребёнок в реальности не способен на такие усилия. Кто он на самом деле? Почему решил, что это его сын? Потому, что он похож на Лину? Да, он верил, что у него будет именно сын. Придумал ему имя, Егорка. Но настоящему Егорке было бы лишь несколько дней от роду. Кто ведёт его по Мёртвому городу? Призрак? Или один из тех непонятных существ, которых именуют мутантами, и рассказывают о них всякие ужасы?
— Подожди! — крикнул Сергей. — Куда ты меня ведёшь?
Егорка оглянулся и ответил:
— К маме.
И Сергей сдался. Не задавал больше вопросов. Просто шёл. Не выпуская из вида светлое пятно впереди.
Нагромождение кирпичей и бетонных обломков. Что в них? Мёртвый город весь состоит из подобных руин. Когда-то на их месте стояли высотные дома, в них жили люди. Сейчас же повсюду лишь жалкие обломки былого величия. Ветер сдувает вековую пыль с камней, скрипит под ногами битое стекло и зияют мрачные провалы. Рядом с дырой, похожей на крысиную нору Егорка остановился, указал на неё пальцем и сказал:
— Мама.
Сергей сжал кулаки. Впервые с неприязнью взглянул на существо, которое по неведомой причине принял за сына. Он знал, где похоронил Лину. И это было не здесь.
— Мамы тут нет, — буркнул он. — Зачем ты привёл меня сюда?
— Мама, — повторил призрак и нетерпеливо топнул ножкой.
Сергей пробормотал проклятия, опустился на колени и сдвинул один из кирпичей рядом с провалом. Дыра увеличилась. По мере расчистки завала, она становилась всё больше, и вскоре стала похожа на лаз. Сергей с сомнением сунул в неё голову. Изнутри повеяло холодом. Он оглянулся на Егорку:
— Что там?
Тот улыбнулся, прошёл мимо него и проворно юркнул в дыру.
— Погоди! — запоздало крикнул мужчина, но малыш уже исчез из вида. Секунду поколебавшись, Сергей последовал за ним. Сначала он полз по груде каменных крошек, продирался сквозь какие-то провода и жалел о том, что не захватил с собой свечу. Было абсолютно темно. Но проход явно расширялся. Светлой рубахи впереди не видно.
— Егорка! Ты где? — Ответом было эхо, троекратно повторившее его слова.
Сергею стало страшно. Он уже подумывал, а не вернуться ли назад, когда неожиданно стремительно заскользил вниз. Попытался остановиться, раскинул руки, но они не нашли опоры. Он ехал в чёрную бездну, словно по ледяной дорожке. К счастью, спуск был недолгим. Сергей врезался головой в какой-то предмет. Вместе с болью в нём вспыхнула злость. А ведь из этой ловушка так просто не выберешься. Поверхность, на которой он лежал, была холодная и гладкая. Человек сел. Потом осторожно приподнялся. Голова не касается пола. Он сделал осторожный шаг, потом другой. Стена. Тоже гладкая, полированная. Он никогда не видел таких в Мёртвом городе. Не видел. Он и сейчас ничего не видит, только чувствует. А ещё гнетущая тишина. Настолько пронзительная, что удары собственного сердца кажутся барабанной дробью. Сочетание зловещей тьмы и полной тишины наполнили сознание ужасом. И куда пропал Егорка? Неужели завёл его в ловушку и спрятался? Теперь Сергей уже не сомневался, что существо, похожее на его будущего сына — чудовищный мутант. И, возможно, он не один. Есть кто-то более могучий и злобный. Вот сейчас…
— Активируй коммуникатор. Чей-то голос прозвучал так неожиданно, что мужчина подпрыгнул на месте.
— Кто здесь?
— Это я, Сергей, не бойся. Голос был удивительно похож на голос его умершей жены.
— Лина?
— Да. Это я, любимый.
— Лина! — заорал Сергей. — Где ты? Я не вижу тебя! — Он метался по помещению, пытался нащупать жену руками, и задыхался от нахлынувшего счастья. — Линочка, милая! Где ты?!
— У тебя в кармане коммуникатор.
Сергей судорожно вцепился в карманы. Вот он! Волшебный кирпичик! Вытащил чудесный предмет и тот озарился призрачным голубым сиянием.
— Положи в приёмное устройство.
— Я не понимаю, о чем ты?
От кирпичика было мало света, но кое-что разглядеть было можно.
— Он в трёх шагах перед тобой.
Сергей увидел странное сооружение похожее на гриб с высокой тонкой ножкой. Подошёл, нагнулся, осторожно погладил рукой. Похож на стол древних…
— Положи в центр, — приказал голос жены.
Едва кирпичик оказался на столе, раздался громкий щелчок и вспыхнул яркий свет. После чернильной тьмы он показался нестерпимым. Сергей зажмурился, глаза резануло болью, потекли слёзы. Лишь спустя минуту, он смог осмотреться. Всё увиденное казалось сном. Его окружали странные квадратные колонны, мерцающие и переливающиеся, словно радуга. Но Сергей не смотрел на них. Его взор был прикован к Лине. Она стояла на цилиндрическом возвышении и улыбалась. Мужчина бросился к ней, протянул руки, но та лишь покачала головой.
— Меня здесь нет, любимый. Ты видишь голографическое изображение.
Сергей непонимающе затряс головой, попытался ощупать ноги жены, но поймал лишь пустоту.
— Я ничего не понимаю! Это волшебство? Я вижу тебя, но тебя нет! Ты — призрак?!
— Я сейчас далеко. Но ты можешь вернуть меня назад. Мы снова будем вместе.
— Я всё сделаю для тебя, любимая!
— Ты должен вернуться к паукам и забрать запасной блок активации ИИ. Без него восстановление невозможно.
— Я не понял ни одного слова, — сокрушённо развёл руками огневик. — Кроме пауков. Ты хочешь, чтобы они убили меня и тогда Создатель соединит нас?
— Тебя не убьют. Я дам тебе оружие, невиданное в этом мире.
— Пауки вооружены автоматами. А ещё им помогают демоны. Я видел одного, круглый и блестящий. Я стрелял в главаря, а он отводил пули. У меня ничего не получится, Лина.
— Это не демоны. Охранные дроны. И они — мои. Их оружие не активно. Тарантул лишь смог разбудить их, но они больше не будут ему послушны. Принеси блок, и мы снова будем вместе.
— Хорошо, — удивлённо сказал Сергей. — Я попробую. Но как я пойму, что нужно искать и где?
— Тебе поможет Егорка. Наш сын.
— Постой. Я не хочу рисковать им. Он может погибнуть.
Лина рассмеялась.
— Не волнуйся, любимый. Он всего лишь проекция. С ним ничего не случится. Верь мне.
— Проекция…, — мужчина с сомнением покатал на языке незнакомое слово. — Хорошо. Я верю тебе.
* * *
Последующие события казались Сергею бредом, немыслимым, ярким, фантастическим сном. Страшным, кровавым, но вместе с тем восхитительным. На нём странный, плотно облегающий костюм. Жёсткий, как панцирь, но при этом не сковывающий движений. В нём ни холодно и не жарко, и он живой, потому что улавливает любое желание хозяина. Облачившись в него, не чувствуешь усталости, не ощущаешь голода и жажды, а только бешеный восторг и прилив сил. Сергей засмеялся и легко перепрыгнул высокую свалку древнего мусора. Понёсся по мрачным улицам Мёртвого города, чувствуя, как душа ликует и поёт от осознания собственного могущества. Рядом с ним так же легко бежал Егорка. Слишком шустрый и ловкий для своих лет. И пусть он называется нелепым словом — «проекция», но Сергей знает — это его сын. Они принесут Лине этот непонятный блок, и Создатель, который возлюбил его жену, потому что её нельзя не любить, сделает всё, чтобы их семья воссоединилась.
А вот и ненавистный «муравейник». База негодяев, решивших диктовать условия всему городу. Банда нелюдей, с лёгкостью отбирающих чужие жизни.
Охранники уже затаптывали ненужный поутру костёр. Из дома выползали первые «пауки», потягивающиеся, заспанные. Один из стражников зевнул и с удивлением вытаращил глаза. Из-за руин медленно и величаво поднималось багровое солнце. На его фоне отчётливо выделялась чёрная, быстро приближающаяся фигура.
— Эй! Смотрите!
Странный чужак выглядел опасным. Слишком опасным. Люди мгновенно почувствовали исходящую от него угрозу. Залязгали передёргиваемые затворы. Кто-то заорал, привлекая всеобщее внимание.
Когда Сергей достиг «муравейника», большая часть клана уже высыпала на улицу.
— Кто такой?!
— Стоять!
— Стрелять будем!
Закованный в невиданную броню человек, не отреагировав на крики, продолжал надвигаться на них, правда, с бега перешёл на быстрый шаг. Один из пауков не выдержал. Длинная очередь ударила чужака в грудь, но тот даже не замедлил движения. Следом, один за другим заговорили ещё несколько автоматов. Пули высекали искры из титанового нагрудника, с визгом рикошетили, взметали вокруг двуногого монстра фонтанчики пыли.
Экран шлема вылавливал и отмечал красными треугольниками пятившихся врагов, подсчитывал, сканировал, оценивал уровень опасности. Сергей не стрелял. Лишь отпихнул рукой бандита, загородившего ему проход. Казалось, почти не применил усилий, но татуированный молодчик отлетел на несколько метров, ударился спиной о стену и безжизненно сполз вниз.
В проёме возник человек со странным продолговатым цилиндром на плече. Нацелил расширяющийся на конце раструб на Сергея.
Механический голос оповестил:
— Уровень опасности двадцать процентов.
И тогда Сергей вскинул правую руку. Из утолщения на запястье ударил слепящий луч, разорвал бандита пополам. Перешагнув через дымящийся труп, огневик поднялся по ступеням в помещение.
Десяток пауков во главе с Тарантулом. Все бледные, напуганные. Главарь выставил в сторону пришельца руку с пистолетом.
— Не подходи, тварь!
— Где блок активации? — шлемофон искажал голос, делал его глухим и шипящим.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь! — взвизгнул Тарантул. — Если тебе нужны мои демоны — забирай!
За его спиной покачивались в воздухе целых три дрона.
— Где блок активации?
— Я сказал тебе, сволочь, у меня его нет!
— Я знаю, где он. — Егорка поманил Сергея за собой.
Они прошли мимо дрожащих, деморализованных бандитов в соседнюю комнату. На груде какого-то тряпья лежал продолговатый предмет. Блестящая полированная поверхность вспыхивала и пульсировала разноцветными огоньками. Сергей бережно поднял вещицу, показалось, что она ничего не весит, или это скафандр так увеличивал силы?
Когда он прошёл мимо вожака пауков, тот не выдержал:
— Ты не можешь забрать его! Это символ моей власти. — Тарантул с перекошенным от злости лицом смотрел то на блок в руках Сергея, то на трёх дронов, которые теперь следовали за новым хозяином. Ярость уступила место страху. — Я создавал свою державу десять лет, а ты пришёл и отнял!
— А ты отнял у меня жену и сына, — ответил Сергей. — Но Создатель вернёт мне их, когда я принесу нужную ему вещь.
— Мёртвые не возвращаются! — заорал бандит. — И ты не вернёшься! Убейте его! — Он первым поднял пистолет и выстрелил. А следом и его подручные начали стрелять.
Сергей и сам не знал, как у него получилось отдать мысленную команду:
«Активировать оружие. Объекты уничтожить».
Полированные поверхности дронов пошли рябью, вытянули в сторону пауков конусообразные отростки и выбросили слепящие огненные импульсы.
Мгновение и мёртвые тела повалились на грязные бетонные плиты. Сизый дым плавал под потолком, а Сергей смотрел на мертвецов и кусал губы. Имел ли он права убивать этих людей? Противоречивые чувства распирали сознание, сдавливая сердце непонятной грустью и болезненными сомнениями.
— Маму убили плохие дяди.
Сергей вздрогнул, посмотрел на сына. Согласно кивнул и пошёл к выходу.
* * *
Лишившись скафандра, он снова стал обычным слабым человеком. Блок теперь казался тяжёлым, руки дрожали, но Сергей ощущал себя счастливым. Он добыл нужную Создателю вещь и тот не обманет, вернёт Лину, а остальное уже не важно.
Подчиняясь голосу жены, он положил блок на квадратный лоток, выехавший из цилиндрического возвышения, на котором вчера ночью стояла Лина. С благоговейным страхом наблюдал, как к нему с шипением устремляются живые провода, щелкают, присасываются словно пиявки. А зал вокруг дрожит и вибрирует. Мигают огоньки, раздаются странные команды: нейросеть восстановлена на тридцать процентов, идёт проверка данных, синхронизация завершена…
Ему казалось, что прошла целая вечность, прежде чем над поверхностью цилиндра вспыхнуло голубое свечение. Он радостно вскрикнул, увидев, как в лучах света поднимается человеческая фигура…
Это была не Лина! На него с улыбкой смотрел мужчина в серебристых облегающих одеждах.
— Спасибо тебе, Сергей. Ты очень помог нам. Огневик замер, сердце ёкнуло от нехорошего предчувствия.
— Где Лина? — прошептал он.
— Прости, Сергей. Твоя жена мертва. И я не в силах вернуть её.
— Она жива! Я говорил с ней сегодня ночью! Я видел её! Создатель, зачем ты мучаешь меня?
— Я не Создатель. Я — искусственный интеллект. Система этого корабля.
— Система? — огневик недоверчиво покачал головой. — Но я видел её.
— Я создал её, используя твоё сознание. Но это лишь образ, иллюзия, проекция.
— Проекция, — повторил Сергей. — Я уже слышал это слово. Лина говорила так про Егорку…
— Это так, — вздохнул мужчина. — Пришлось пойти на такой шаг. Наш корабль потерпел крушение на этой планете, экипаж погиб, бортовой компьютер вышел из строя. Блок восстановления забрали аборигены. Ты нашёл коммуникатор и стал нашим спасителем. Чем мы можем отблагодарить тебя?
Сергей сжал виски ладонями и обессилено опустился на пол. Из глаз потекли слёзы:
— Я ничего не понял, что ты сказал. Но я вижу, что ты обманул меня Создатель. Лины нет, Егорки нет, — он рыдал и раздирал лицо ногтями. — Никого нет! Зачем мне жить?
Мужчина не мешал ему плакать. Невозмутимо стоял на возвышении.
Спустя какое-то время, Сергей вытер рукавом глаза и спросил:
— Что мне теперь делать, Создатель?
— Ты можешь стать богом этого мира. Возьми экзо костюм и дронов себе. Это подарок за спасение корабля. Я научу тебя управлять ими.
— А если…, — Сергей пристально посмотрел на инопланетянина. — Я попрошу забрать меня в ваш мир? Это возможно?
— Это возможно. Но ты никогда не сможешь вернуться назад. Подумай об этом.
— Меня здесь ничто не держит. Клана больше нет. Я совсем один. Но я хочу увидеть планету, на которой умеют создавать такие… — Сергей запнулся, вспоминая слово, — такие проекции.
— Ты сделал выбор.
Старт.
Он стоял перед огромным, во всю стену иллюминатором, и смотрел, как в призрачной дымке исчезают знакомые с детства развалины. Отдаляется, тает привычный черно-белый мир. На губах застыла грустная улыбка. Но чувства потери не было. Да. Он сделал свой выбор.
Прощай, Мёртвый город. Здравствуйте, звёзды.
Опубликовано с разрешения автора.