Глава 5. Охотники готовы
Глава 5. Охотники готовы
- Эй Као, присмотрел себе невесту? Много же тебе придется охотиться, чтобы хоть самая худая девка тебе досталась, - поддразнивал соплеменника Талаки, высокий молодой охотник, чьи руки сплошь покрывали шрамы. Четверо юношей сидели вокруг костра, трое из них готовили оружие к предстоящей охоте. Талаки точил свои ножи, Амикту мастерил стрелы, Нуто заострял рогатину, а Као, привалившись спиной к дереву, кидал мелкие веточки в огонь.
- Да оставь ты его, это ты у нас на зверей голыми руками кидаешься, а кто-то и в поселке оставаться должен, шкурки выделывать, костры разводить, ягоды собирать, - подтрунивал Амикту, перечисляя женские обязанности и подчеркивая несостоятельность Као, как охотника.
- Смейтесь, смейтесь! Посмотрим еще, кто себе самую красивую бабу заполучит, - зло сверкая глазами, процедил сквозь зубы Као.
- Что ты там бубнишь, тихоня? Какие тебе бабы? Ты ведь даже из лука стрелять не можешь. Или ты в дар свою шкуру нести собрался? – не унимался Талаки, а остальные поддержали его смехом.
- А он твою отнесет, вон ты какой здоровый, скажет, что это шкура медведя, который, увидев его, облысел от страха, - пошутил над другом Нуто.
- А что, неплохая идея, - подхватил Као.
- Как бы я твою шкурку не отнес в дар отцу милашки МэйМэй, - пригрозил Талаки, метнув нож, который вонзился в дерево, чуть выше головы Као.
- О, милашка МэйМэй, какие подробности, успел уже ее подпортить, а? – ехидно смеясь, кинул Као в ответ. Талаки вскочил на ноги и был готов броситься на обидчика, но Нуто и Амикту вскочили вслед за ним и перекрыли ему путь.
- Остынь Тал, не связывайся с ним, убьешь еще ненароком, - держа друга за плечо, успокаивал Нуто.
- Катись-ка ты отсюда Као, займись хоть чем-то полезным, - с упреком посоветовал Амикту.
Као медленно встал и со всей силы пнул землю, мелкие ветки с песком волной бухнули в костер, отчего искры разлетелись в разные стороны. Трое охотников отскочили назад, выкрикивая угрозы, а пакостник уже бежал в сторону своей хижины.
- Вот же скунс! - присаживаясь назад к огню, сказал Амикту.
- Братья, - обратился к товарищам Талаки, - я принесу дары к дверям МэйМэй и хочу, попросить вас не претендовать на нее.
- А я хочу взять в жены Веснушку, - признался Нуто.
- Вот это мы удачно втюрились! - воскликнул Амикту, - а мне Латиту приглянулась!
До долгой охоты оставалось пару дней, все молодые мужчины, собиравшиеся создать семью, тщательно готовили свое оружие, различные ловушки и приспособления, способствующие богатому улову. По традиции в ночь перед охотой устраивали пиршество, где охотникам желали добыть самые лучшие дары, плодовитых невест и здорового потомства. В эти волнительные для всего молодого поколения племени дни, поселение красных псов гудело как улей, все были заняты делом: женщины готовили, старшие мужчины помогали молодым в подготовке к охоте, а юные невесты краснели и опускали глаза, потому что каждый в племени считал своим долгом отпустить пару непристойных шуточек в их адрес по поводу будущих женихов.
И вот в канун долгой охоты все племя собралось вместе. Развели огромный костер и начали танцевать, восхваляя лесных духов и прося у них помощи и покровительства. Костер танцевал вместе с ними, словно божества отвечали на их мольбы. Юные охотники отправились спать первыми, чтобы встать еще до рассвета. А все остальные еще долго веселились, сплетничали и строили догадки о будущих парах. Только вождь не веселился с соплеменниками, терзаемый тревогой о пропавшей жене. Ведь он не имел права оставить племя и отправиться на ее поиски.
Нуто был младшим из трех братьев. Оба старших уже обзавелись семьями и жили отдельно от родителей. Засватанных невест молодые женихи вели в родительский дом и в течение первого года совместной жизни строили свой. Раньше Нуто поднялась его мать, собрать сыну еды в дорогу. В эту ночь огни(12) не тушили, чтобы охотники и провожающие не тыкались в потьмах. Но не успела она испечь первую лепешку, как проснулся и он.
- Доброго раннего утра, мама! - не громко поприветствовал мать Нуто, обняв ее за плечи.
- Здравствуй сынок! Надеюсь ты выспался? - погладила его по щеке она, - что-то мне так за тебя тревожно! Может подождешь еще зиму, молодой ведь, успеешь жениться?
- Пока буду ждать, самых красивых невест разберут! - отшутился охотник и сел на бревно возле их дома, служившее им лавкой.
- За год еще краше подрастут! Ладно, я шучу. Знаю я, чье милое личико гонит тебя в леса, - переворачивая очередную лепешку, сказала Салей.
Нуто тревожно взглянул на мать. Она тоже посмотрела на него и улыбнулась.
- От материнских глаз и сердца ничего не скроешь, мой милый. Ты только будь осторожен, очень тебя прошу!
Из своих домов стали выходить и другие молодые охотники и те, кто хотел их проводить. Почти все парни подзывали своих четвероногих помощников. Но Нуто оставил своего верного друга дома. Красные псы отлично отпугивали медведей, но на охоту на них не были натасканы. Чуть занялась заря, юные воины были во всеоружии, готовые к первому серьезному приключению в их жизни. Лес стоял перед ними непроглядной мрачной стеной. Каждый взглянул в темноту, думая о своем. Одни с предвкушением, другие со страхом. Кто-то считал лес своим верным другом, кормящим добычей. А кто-то видел в нем угрозу, стремящуюся поглотить. Но никто не отступил, и все смело шагнули навстречу судьбе.
Веснушка и вовсе не смогла уснуть. Она надела брюки и куртку, собрала еды, оставшейся с пира, и тихонько вышла из дома. Охотники разбредались по лесу. Веснушка тихой поступью кралась за ними. Она видела их удаляющиеся силуэты, а они и подумать не могли о слежке. Девушка знала в какую сторону отправится тот, с кем она хотела попрощаться и попробовать отговорить от страшного замысла. Он шел в самую чащу, где встреча с хозяином леса была неизбежна. Ей приходилось прятаться, а это давало Нуто еще большую фору. Вскоре все охотники скрылись из виду и Веснушка прибавила шаг, уверенная, что никто ее не заметил. Но все же кое-кто пристально следил за ней и шел по пятам.
___________________________
12. В землю втыкали длинные сухие еловые ветки, верхний конец которых расщепляли и в образовавшиеся отверстия втыкали хвоинки. Такой факел может гореть долго, т.к. еловая древесина пропитана легкогорючей смолой.