...по пути нам встретился ночной кошмар – Дарк подбил его одним выстрелом, он умел с ними обращаться, не то, что я. Чем дальше мы уходили в лес, тем больше мне становилось не по себе – если это вообще можно было назвать лесом, ведь здесь не было ни одного дерева. Дарк, тем не менее, уверял меня, что это и есть самый настоящий лес, и мы обязательно найдем в тумане хотя бы одно дерево. Я верил ему, сам не знаю, почему, как можно было верить первому встречному, который позвал меня неведомо куда искать неведомо что, и обещал золотые горы. Особенно боязно было идти в туман, о котором никто ничего не знал, в лес, в котором не было ни одного дерева...
- ...мы найдем дерево, - будто читая мои мысли, сказал Дарк, - обязательно найдем...
Я сделал вид, что верю ему – мне ничего не оставалось кроме как сделать вид, что верю, ведь в тумане прячутся ночные кошмары, а кто еще как не Дарк может сразиться с ними, если что...
...буквально натыкаюсь на что-то темное в тумане, не сразу понимаю, что вижу дерево, наконец-то – если это можно назвать деревом, это хитросплетение не пойми чего...
- Я же говорил, - Дарк торжествующе посмотрел на меня, - я же говорил, а?
- Говорили. Но что-то...
- ...что-то не похоже на дерево?
- Ну... да.
- Верно подметили... посмотрите-ка повнимательнее на его корни!
Смотрю на корни, если это можно назвать корнями, Никогда не заговаривайте с местными жителями о Древних Царствах – если только они сами не начнут такой диалог. Если же кто-то из них заведет подобную беседу – кивайте и соглашайтесь со всем. Так, например, стоит аборигену сказать, что в Древних Царствах были дворцы из живых павлинов, и по небу летали фонтаны – то поддакивайте, что все было именно так.
Вздрагиваю.
Отскакиваю.
Только сейчас понимаю, что читал, читал упоенно, мне хочется знать, что там дальше с древними царствами, я роюсь в корнях...
- Хватит, хватит, - Дарк одергивает меня, - мы нашли первую книгу, это главное.
- Первую... книгу?
Дарк не отвечает на мой вопрос, что-то поспешно подсчитывает, присвистывает:
- Что же, отличный экземпляр, уникальный... – он смотрит на книгу, как на роскошный улов, - давайте смотреть дальше...
С этими словами Дарк подтягивается на ветках, карабкается вверх по дереву, стараясь подыскивать ветки потолще, - делаю то же самое, у меня это получается не так ловко, то и дело оступаюсь, чуть не падаю, ветки предательски хрустят под ногами, только сейчас понимаю, что такое – страшно. Как назло откуда-то из ниоткуда выпархивает еще один ночной кошмар, с мерзким клекотом вцепляется мне в волосы, пшел, вон пш-ш-шел, неумело отстреливаюсь, чуть не попадаю в голову Дарка, выслушиваю отборную брань, ну и хорош же ты, парень...
Дарк роется в ветвях, вытаскивает еще одну книгу, листает, хмурится, кивает мне, гляди, что нашел. Осторожно перебираюсь к Дарку, ветви подо мной расступаются, обрушивают меня куда-то в никуда...
.
- ...что за чертовщина...
Вздрагиваю от голоса Дарка, так неожиданно нарушившего тишину сумерек. Сидим в уютной развилке под сенью ветвей, Дарк зажигает фонарь, от которого разбегаются тревожные тени.
Поеживаюсь. Уж если Дарк говорит – что за чертовщина, значит, и правда творится что-то ужасное. Хорошо хоть фонарь отгоняет ночные кошмары, хотя, что тут хорошего, можно подумать, кроме ночных кошмаров в тумане никто не прячется.
- Что за чертовщина...
- А что такое?
- Да как вы не понимаете, обычно же как?
- А как?
Дарк вскидывается, тут же успокаивается:
- А-а, вы не знаете... ну, конечно... дерево-то, оно что?
- А что?
- А то... дерево, чем выше, тем лучше на нем истории, они растут друг на друге, растут друг из друга, понимаете?
- Все лучше и лучше...
- Ну да! Питаются соками друг друга, домысливаются, достраиваются... а это что... это что, я спрашиваю?
- А что это?
- Да чем дальше, тем хуже и хуже, вот что! Дерево как будто чем дальше, тем больше высыхает...
- Ну, может... больное дерево...
- Да ладно бы одно, их тут вон сколько! Целый лес...
- Значит... – догадываюсь, - значит, что-то не так с этим лесом... Надо уходить...
Дарк смотрит на меня презрительно:
- Уходить? Вот так? отступать? Хороший же вы искатель, ничего не скажешь...
- Да если весь лес такой...
- ...а основы? А корни? Ну, нет, друг мой, вы можете хоть сейчас идти домой на все четыре стороны, а я остаюсь!
Меньше всего мне сейчас хочется куда-то идти через туман ночного леса – но Дарк полон решимости продолжать путь в неведомое никуда, а значит, мне остается выбирать, или идти с ним, или вернуться назад. Иду, как мне кажется, в сторону городка, кутаясь в свет фонаря, затравленно оглядываюсь, не крадется ли за мной ночной кошмар или одичавшее дерево...
.
- ....почтенный Дарк! Почтенный Дарк!
Кричу – так громко, что вспугиваю очередную добычу Дарка, - история, откопанная в тумане, вспархивает, улетает в темноту.
Дарк подскакивает, таращит на меня глазища, подобные полным лунам, перетаптывается на трех тоненьких ножках:
- А еще погромче нельзя было, а? Еще не всех распугали...
- Почтенный Дарк... нельзя нам здесь оставаться...
- Это я уже слышал, можете идти домой.
- Да нет... почтенный Дарк... я видел...
- ...очередной кошмар? Можно бы уже и научиться отстреливаться...
- Да нет... я видел историю про нас с вами...
Даже в темноте вижу, как Дарк бледнеет.
- И...
- ...и это было лишь жалкое подобие истории про нас... высохшая ветка на нашем дереве...
- Вы хотите сказать...
Дарк не договаривает, и так уже все понятно, - странный лес поглощает нас, странный лес цепко держит свою добычу, и все, что нам остается – бежать прочь, торопиться как можно скорее...
- Идемте же, - Дарк сжимает мою руку, кажется, ему тоже не по себе, - идемте...
Идем, - лес становится каким-то другим, совсем притихшим, даже ночные кошмары куда-то попрятались. Лес что-то задумывает, что-то замышляет, понять бы еще, - что...
- И все-таки... почему? – Дарк обреченно смотрит на меня, - почему так? Деревья в лесах растут, крепнут, наливаются соками, а здесь истории вянут, чахнут, как будто из них всю кровь высасывают...
Я молчу. Я с ужасом думаю, что сейчас уже кто-то высасывает кровь из нашей истории, и уже где-то тянутся от нас сухие безжизненные отростки, и хочется броситься за ними, спасти, сделать для них что-нибудь, как будто мы можем что-то для них сделать...
...Сжимаю зубы, ну уж нет, спешить, спешить отсюда, спасать хотя бы самих себя...
- ...а это что?
- Где? – Дарк недоуменно смотрит на меня.
- Ну вот... на историях... цифры...
- Какие еще цифры?
- Шесть ноль ноль... четыре девять девять... и вот еще, три девять девять... шесть четыре ноль...
- Гхм... любопытно... правда что, никогда ничего подобного не видел... в других лесах...
- Так может, в этом и все дело?
Дарк присматривается:
- Гхм... как-то это связано... цифры на историях... и то, что истории становятся все слабее и тусклее...
Даже не напоминаю, что надо выбираться отсюда, чем быстрее, тем лучше, понимаю, что он так просто не уйдет...
- Давайте, давайте скорее отсюда... пока целы... вот черт, хотел вам лес нормальный показать, как истории ловить, а вместо этого вон что получилось...
Спешим быстрыми скачками, уже подумываем, как бы не бросить улов, да как его бросить, зря, что ли, все это...
- ...стойте.
Замираю, выжидаю, когда мой наставник уйдет в туман, чтобы исследовать дорогу, что он там ищет, что он там кричит, что он там увидел, что...
...чер-р-р-рт...
Отскакиваю, когда он возвращается, дрожащий, перепуганный, вот черт, что там случилось вообще...
- ...мы не можем уйти из леса.
Гром среди ясного неба.
Земля уходит из-под ног.
Не можем.
Уйти.
Из леса.
- За... заблудились?
- Да нет... вы даже представить себе не можете, что я видел...
- Кош...
- ...да не кошмар... вы даже представить себе не можете... мы... мы не первые...
- В смысле – не первые? Где – не первые?
- Ну... я видел историю про нас... удивительную... глубокую.... историю, от которой пошла история про нас...
- Да не мо...
...только сейчас замечаю идущий от меня отросток, призрачный, легкий, почти невидимый, вот те на...
И я думаю, что это не первая история про нас, - кивает Дарк, - есть еще и еще... Мы должны найти основу, от которой начались...